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蒖蒖與她同住一室，夜間蒖蒖歸來時見鳳仙背對著她正在就著房中如豆燈光看著什么。蒖蒖悄無生息地走到她身后，發現鳳仙在看的是一頁信箋，一時孩童興起，將那信箋倏地自鳳仙手中抽出，笑道：“誰給姐姐寄書信了？”

鳳仙大窘，跳起來伸手便奪。蒖蒖也沒認真爭搶，任她把信箋搶了回去，見鳳仙紅著臉將書信細細疊好，才又挨過去問她：“看樣子這書信不會是姐姐家人寄的，莫不是什么亂動心思的小黃門……”

“別瞎說。”鳳仙當即否認。見蒖蒖不依不饒地繼續追問，踟躕再三，才低聲告訴她：“寫書信的人，是趙懷玉趙公子。”

蒖蒖一愣，這才想起今日在婚禮賓客中曾遠遠地見到趙懷玉，他作為同年榜眼，也在受邀賓客之列，只是當時她一心關注鶯歌與傅俊奕舉動，對他沒有多留意。

“你今日與他敘談了？”蒖蒖問鳳仙。

鳳仙微微擺首：“那么多人，眾目睽睽，我們怎么會……只是在賓客散去，我也要回廚房的時候，他匆匆前行，從我身邊經過，似乎不慎撞到我手臂，然后裝作向我躬身致歉時，悄悄把信遞給了我。”

蒖蒖好奇心大熾，連聲問鳳仙他寫的是什么。鳳仙輕描淡寫地答：“沒什么。只說他即將離京，前往信州赴任。”

“新科進士大多是要外放至各州府做幾年官的，以他的才能，多半過不了些許時日官家就會召他回京任職了。”蒖蒖沉吟，旋即笑道，“他這是要你多保重，等他回來。”

鳳仙不語，想起了她隱而不述的，趙懷玉臨別前低聲對她說的最后一句話：“蓬山雖遠，吾將溯洄從之。”

“趙公子是個很好的人呀，”蒖蒖笑著分析，“出身高貴，學識過人，前途無量，還會做飯，值得姐姐托付終身。”

“嗯，他是個很好的人。”鳳仙隨之肯定，言罷忽然拈起信箋，遞至燈邊，讓煙火舔舐那頁紙，待燃燒殆盡，手指一松，任火焰縈繞的最后一點白紙飄然墜地，化作黑蝶。

蒖蒖訝異地看著，不解地問：“這書信他好容易才送到姐姐手上，姐姐不留下來做個念想？”

鳳仙決然搖頭，道：“如今你我身份不同，既做了宮人，便不能與外界男子有所往來。這書信若日后被他人看見，難免成為禍端，給人私相授受之實據。”

傅俊奕之事果然傳遍京城，很快有臺諫官員出面彈劾，歷數他種種劣跡罪行。皇帝隨即下旨，削去傅俊奕功名，遣回明州。而云鶯歌父親也在明州提起訴訟，正式控告意圖謀殺女兒的傅俊奕。前往明州府通報傅俊奕之事的宦官不忘提醒知州，這是驚動了官家的案件，知明州心領神會，表示一定秉公執法。顯然傅俊奕會面臨一場牢獄之災。

皇帝對尚食局眾女那日的行為未表示不悅，還讓裴尚食對鶯歌加以撫慰。雖則如此，宮正還是向裴尚食轉達了太后些微不滿之意：傅俊奕雖然有罪，但當時畢竟有功名在身，又是在大臣宅邸，內人毆打傅俊奕可算是觸犯宮規的行為。那幾個內人出自民間，帶有幾分未馴化的野氣，做出此事不足為奇，但裴尚食非但不加約束，還放任她們打人，委實不妥。

裴尚食欠身受教，自請宮正處罰，宮正卻又笑道：“尚食是兩朝宮人，該明白的道理自然都明白。太后也無追責的意思，只是稍作提醒，望尚食日后三思而行。”

皇帝平日不問慈福宮人事，太后同樣也很少過問大內之事，一向對皇帝身邊人禮待有加，此番竟然請宮正傳話，可見太后這回委實看不順眼，只是礙于官家面子，不好出面懲戒。

裴尚食對宮正諾諾相應，又恢復了低眉順目、寡言少語、鋒芒不露的慣常模樣。

第十一章 浣溪亭

這次擇自民間的六十名尚食局內人入宮已有些時日了，皇帝卻遲遲不許她們入侍禁中貴人，太后幾番婉言催促，皇帝才明示說大內不需要新增這么多尚食內人，且留一半，另分三十名入慈福宮，供太后差遣。

皇帝還請太后先行派人在六十名內人中選擇入侍慈福宮者，太后也未多推辭，很快命程淵前往尚食局挑人。

裴尚食請示程淵，是否需要眾內人各呈技藝以備選，程淵卻說不必，只須讓眾內人列于尚食局庭中，他當面挑選即可。

選拔便依他所言進行。程淵徘徊于眾內人之間，審視的目光從首至足逐一細看，很少開口問她們什么，偶有問題，也不過是何方人氏，芳齡幾何之類，倒是無一問涉及飲食廚藝。

他未過許久便擇出二十九人，這些姑娘出列另立一側，兩廂比較不難發現，他選擇的均是容貌稍遜者，而剩下的那三十一位個個姿容昳麗，氣品不凡，鳳仙、鶯歌與蒖蒖均在其中。

入慈福宮的名額還剩最后一個，蒖蒖見程淵此刻所打量的是另外兩名內人，暗暗擔心失去最后的機會，遂自己出列，朝程淵深施一禮，道：“內人吳蒖蒖愿入慈福宮，侍奉皇太后，望程先生成全。”

程淵聞聲轉顧她，眸中依然平靜如古井水，無一絲情緒掠起的微波。

定定地凝視她須臾，程淵才問：“你為何想入慈福宮？”

蒖蒖道：“太后懿德高風，臣民一向交口稱贊，蒖蒖以前居于市井，便已聽說太后許多賢德事跡，十分景仰，入宮以來，一直無福侍奉太后，常感遺憾。如今既有此良機，自然不想錯過。望程先生體諒蒖蒖對太后的仰慕之情，允我入慈福宮。”

她只是苦于沒有接近程淵、打探母親下落的機會，所以才希望入慈福宮，仰慕太后云云只是隨口編造的借口，事實上她對太后事跡所知甚少，若程淵此時要求她說出兩三樁，只怕就露餡了。好在程淵沒有多問，略一沉吟，便答應了她的請求，將她定為最后一名入侍慈福宮的尚食內人。

鳳仙認為蒖蒖此舉太冒險，“師娘是被程淵帶走的，生死未卜。程淵執掌慈福宮大權，要處死一名宮人易如反掌，若他是奸惡之人，你這一去無異于自投羅網。還不如留在禁中，將來有幸侍奉身居高位之人，要查慈福宮之事也不難。”

蒖蒖擺首：“你我入宮以來，這天家之事，多少也聽說一些。官家是先帝的養子，并非太后親生，即位以來，唯恐旁人說他不孝，所以對太后禮待有加，格外孝順，平日不會過問慈福宮內務。官家尚且如此，我又能指望哪位貴人會幫我深入慈福宮，打聽媽媽下落呢？現在入慈福宮固然可能有危險，但去了會有得知真相的希望，若不去，要水落石出，就遙遙無期了。”

蒖蒖迅速整理行裝，隨另外二十九名內人一起轉往慈福宮。慈福宮在宮城北邊，京中人也稱其“北大內”，其中樓閣布局規模與禁中相似，園林建筑倒更顯精美。這北大內的宦官內人數目也與禁中接近，僅伺候太后一人飲食者便不下百人，蒖蒖這批新人甫入宮自然輪不到她們去太后面前侍奉，被程淵交給孫司膳管教。

她們是從各地被精心挑選出的年輕廚娘，個個技藝不凡，但太后似乎對感受她們的手藝并無興趣，不曾傳令讓她們做菜，孫司膳人看起來和善健談，和藹可親，不似裴尚食和秦司膳那樣常對人冷面相待，可對這些新內人，她似乎也沒認真教導的計劃，讓她們日常做的不過是一些洗菜切菜之類打下手的活兒。

蒖蒖一到慈福宮便想盡辦法向此地宮人詢問秋娘的訊息，結果仍是一無所獲，看來能解答這個疑問的人只有程淵了。自入慈福宮后蒖蒖未再見到程淵，程淵在這里堪稱位高權重，蒖蒖不過是一名無品階的小內人，要見他自然很不容易。在備受煎熬地等待多日后，蒖蒖終于捕捉到了一個與他對話的時機。

那日午后，太后于寢閣小寐，孫司膳在閣外伺候。時值盛夏，天氣炎熱，孫司膳屬下女官王掌膳備了一些消暑甜品，讓幾位內人各持一盞送往太后寢閣。幾位內人出發后，王掌膳又取出一盞冰鎮的水晶皂兒，命蒖蒖送給孫司膳。

蒖蒖托著水晶皂兒步入慈福宮宮苑，那時幾位先前出發的內人已走遠，蒖蒖并不清楚太后寢閣所在，只得向遇見的宮人詢問，一路尋去。奈何這宮苑是以南方園林風格修筑，處處曲徑通幽，花木交映，山石林立，千峰萬壑，蒖蒖未走多遠便已迷失方向。繞過了幾處假山，面前忽然出現一片廣闊的海棠林，林間有溪水潺湲流過，而園圃中間立著一方亭榭，高約數丈，像是一個賞花的高臺，亭榭檐下懸著一面匾額，上書“浣溪”二字。

一名穿長衫、戴幞頭，身形清瘦的男子正于亭中欄桿內揮毫，似在題字或作畫。

蒖蒖定睛一看，認出那人正是程淵。這意外的相遇令她瞬間心生一念，端著水晶皂兒立即向立侍于亭榭下的小黃門走去，對小黃門道：“孫司膳命我送水晶皂兒給程先生消暑，煩請小哥代為通報。”

那小黃門狐疑地看她一眼，道：“程先生從來不吃水晶皂兒。”

水晶皂兒由皂角米浸泡熬制而成。皂角米是皂莢果仁，浸泡后膨脹，呈半透明膠質狀，又稱雪蓮子。京中婦人常用糖水浸食以為甜品，據說可養心通脈，悅澤肌膚，但程淵素不喜食此物。

蒖蒖一愣，迅速找到了應對的話：“孫司膳說，食無定味，適口者珍。以前程先生不喜歡水晶皂兒，可能是做法不合他口味。如今這盞，我們調味與之前不同，或能愜先生意。”

小黃門無奈，伸手要接托盤，口中道：“給我吧，我給程先生送去。”

蒖蒖旋即略略退后，避開小黃門，道：“孫司膳要我親自將水晶皂兒呈給程先生，以便聆聽他意見。”

小黃門遂讓蒖蒖稍等，自己上樓請示程淵，少頃回來，示意蒖蒖上去。

程淵正在揮毫作草書，聽聞蒖蒖入內，也未抬頭看她，一壁寫字一壁含笑道：“這水晶皂兒不是孫司膳備的吧？”

程淵不食雪蓮子，孫司膳自然是知道的，絕無奉此物給他之理。再聽“食無定味，適口者珍”一語，程淵便已猜到前來見他的是蒖蒖，對其來意更是心知肚明。

蒖蒖亦不多話，擱下水晶皂兒，匆匆朝程淵施禮后即直言：“當初程先生去浦江，帶走了我母親。蒖蒖斗膽請問先生，我母親如今身在何處？是否平安？”

程淵不答，但指著適才寫的字，微笑著示意她來看：“內人看看，我這字寫得如何。”