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那日秋娘說連日操勞，疲憊不堪，不宜出席宴集，向崔縣令告了假，讓蒖蒖率眾女弟子代她主理宴席事務。開宴時蒖蒖一見紀景瀾，即雙目閃亮，笑道：“紀先生，是你！”

這紀景瀾便是退婚宴那天與崔縣令一同入適珍樓品嘗佳肴的人。那時他是在外地任職期滿，回京面圣，途經浦江，聽同年好友崔彥之說起適珍樓之事，一時好奇，遂與其同往。此刻見了蒖蒖，也有一笑：“許久不見，七公子風采依舊呀?！?

蒖蒖如見故人一般，十分喜悅，親自斟了一盞酒，要敬紀景瀾，紀景瀾也把盞飲盡，品味后問道：“這是羊羔酒？”

蒖蒖道：“是的。現已入冬，所以我們把酒換成羊羔酒，溫熱祛寒，符合時令?！?

紀景瀾含笑的眼盯著蒖蒖，道：“此酒味極甘滑，不比京中豐樂樓的差，是你們酒樓自釀的么？”

“是我們自釀的。”蒖蒖聽到紀景瀾贊譽很是高興，索性把制法都說了出來，“用的是上好的肥羊肉，切作四方塊，加杏仁爛煮，熬出汁，拌米飯曲，再用木香一同釀制，過十日就可以飲用了。”

“不錯不錯?！奔o景瀾稱贊，又問：“這些年，貴店都是自己釀酒的么？”

“是呀，”蒖蒖笑道，“我們除了羊羔酒，還有米酒和青梅、楊梅、桑葚和桂花等各種果酒。紀先生若有閑就來適珍樓，我請你暢飲。”

紀景瀾哈哈大笑，連聲道“多謝”。

此番鄉飲，菜肴已根據時令調整過，加入了很多冬天溫補的食材，與品評宴上菜式有很大差異，但按崔縣令意見保留了蟹生，只是用汴京洗手蟹的做法調味。程淵品嘗后頷首肯定，稱味道鮮美，且與東京傳統風味極為相似。

紀景瀾聞言對程淵道：“做洗手蟹的這家適珍樓看來是臥虎藏龍，主廚見識非同一般。非但洗手蟹能做出東京的味道，有一些珍稀佳肴擺出來，倒頗有王侯之家的風范。”

程淵問何等佳肴能令紀景瀾有此感慨，紀景瀾便把蒖蒖退婚宴上的菜式說了幾道，又嘆道：“只是這姑娘為爭意氣鋪張至此，不是惜福之人。”

程淵淡淡笑著望向蒖蒖，端詳一番后把她召來，和言問她：“聽聞貴店名為‘適珍’，不知可有典故？”

蒖蒖本欲說出母親之前告訴她的理由，轉念一想，覺得那理由稀松平常之極，不若用宋皚所說的典故來解釋，面前這位中貴人斯斯文文的，想必也飽讀詩書，說這名士軼事給他聽他必會對適珍樓更加另眼相待，遂對程淵道：“適珍樓的名字，出自蘇易簡蘇參政的名言：‘食無定味，適口者珍?！?

見程淵含笑不語，心想他大概不知道，旋即又把蘇易簡與太宗關于菜齏的軼事又細說了一遍。

程淵靜靜地聽完，徐徐拊掌道：“妙極。貴店佳肴可口，七公子又知書識禮，可見店主必是一位學富五車又見多識廣的才士。”

崔縣令聞言道：“適珍樓的店主是七公子的母親，才貌兼備，廚藝上佳，胸襟見識又不輸男子，是浦江少見的奇女子?！?

程淵問何以店主不列席鄉飲，崔縣令將她告假之事告之，程淵嘆道：“可惜，緣慳一面?！?

行至第五盞酒，上的菜中有一道是“簽盤兔”，是用網油裹與蔥、醋調和過的兔肉絲油炸而成。崔縣令覺得味美，邀眾舉子一齊品嘗，舉子們紛紛舉箸，惟趙懷玉端坐著，面對自己案幾上的那碟簽盤兔，并不動箸。

崔縣令看見，連聲勸他品嘗，趙懷玉略顯尷尬地回答說自己近日腸胃欠佳，不宜多食葷腥。崔縣令道：“只嘗一塊，并無大礙，莫負良廚匠心?！?

見趙懷玉遷延再三仍不品嘗，蒖蒖亦過去低聲勸他：“兔肉是冬令佳肴，但性涼味甘，可補中益氣、涼血解毒，有‘葷中之素’之稱，想來不會損及腸胃?！?

趙懷玉頷首，但并無舉箸的意思。崔縣令看著，眉頭不由蹙了蹙。

鳳仙見狀，手持酒注子從后方來，作勢為趙懷玉斟酒，但似乎被案幾角撞了一下，輕呼一聲，注子脫手，連壺帶酒均倒在了趙懷玉面前的簽盤兔上。

鳳仙迅速跪下，連連告罪，蒖蒖也立即上前和她一起收拾案上殘局。程淵冷眼旁觀，此刻轉過頭去，笑吟吟地向崔縣令祝酒，崔縣令忙舉盞回應，不再關注趙懷玉。鳳仙趁機把簽盤兔撤下，很快換了一碟貽貝樓的素菜至趙懷玉面前。趙懷玉低聲道謝，看鳳仙的目光蘊含無限感激。

這場鄉飲午間開始，持續兩個時辰方才結束。從夫子廟出來后，蒖蒖私下對鳳仙道：“那趙懷玉不知為何，死活不吃兔肉。崔縣令都勸成那樣了，我瞧著都尷尬。好在姐姐聰明，想出了法子及時化解。”

鳳仙道：“他不吃自有他的理由。我們勸人品嘗菜肴，勸一次客人推辭，可能是客氣，或者因某個不重要的理由不想吃，但反復勸了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我們就別再勸了。你眼中的蜜糖，他看來可能是砒霜，不見得我們覺得好的，他人也一定喜歡?！?

蒖蒖贊道：“還是姐姐推己及人，思慮周全。”

鳳仙略一笑：“從小看著食客眼色長大，這點淺顯的道理，難道還不明白么？”

忽聞身后有人請她們留步，二女回頭一看，見快步趕來的正是趙懷玉。他奔至二女面前，再三作揖，由衷致謝。蒖蒖目示鳳仙笑道：“你謝鳳仙姐姐就好了，是她幫了你……對了，上次絲線提魚鱗的法子也是她想出來的，她就是你所說‘被褐懷玉’的人?！?

趙懷玉由此再看鳳仙，目中愈發多了欽佩之意，再次鄭重道謝，鳳仙亦襝衽還禮，少頃抬起頭來，目光與趙懷玉的相觸，發現他一直在凝視她，鳳仙雙頰微紅，默默垂目，不再看他。

“可以告訴我們你為何不愿吃兔肉么？”蒖蒖壓不過好奇心，問趙懷玉，“腸胃應該不是最重要的原因吧？”

見趙懷玉一時不語，蒖蒖忙道，“是我冒昧了，請別介意，你可以不回答。”

“無妨，我可以告訴姑娘?！壁w懷玉此時開口，給了她答案，“因為我母親生于卯年，屬兔，所以我這一生都不會吃兔肉?！?

蒖蒖與鳳仙才回到適珍樓不久，衙署便又有人來，說京中來的中貴人欣賞適珍樓佳肴，嘆服店主高才，希望請店主至衙署一敘。秋娘聽了良久不應。蒖蒖見她面色蒼白，便對來人道：“我母親身體欠佳，今日不便外出，還望中貴人寬延一日，明日我與母親再來拜訪。”

那人道：“中貴人已顧及此事，早已請來名醫，就在衙署，正好可與吳家娘子診治?！?

那人再三相請，蒖蒖無奈看向母親，秋娘徐徐起身，道：“我遵命便是?！?

她緩步走到蒖蒖面前，溫柔地看著女兒，眸中飄過一絲愁緒。

蒖蒖惘然喚了聲“媽媽”，秋娘伸手擁了擁她，右手輕撫蒖蒖的臉，柔聲道：“我去去就來，你好好的?！?

蒖蒖感覺到她手指冰涼，遂道：“媽媽，天冷，你多添件衣裳再去?！?

秋娘淺淺一笑，也不答應，深看蒖蒖一眼，再環顧適珍樓眾人，然后以手撫鬢角，理了理簪笄，便隨衙署之人遠去。

到了衙署，衙吏說中貴人在后院梅堂等候，帶著秋娘繞過蠟梅開處一路尋去。到了梅堂，衙吏引秋娘進至門內，秋娘見堂中有宦者服色的人背朝她負手而立。衙吏稟報秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回身，目光先落在夕陽自秋娘身上拂落的頎長影子上，感受著與她相攜而來的蠟梅香，似思量良久，才抬起了頭。

看清了秋娘的眉目，他露出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然后款款道：“臨安一別，至今已有十九秋。所幸夫人朱顏青鬢，不曾被歲月圍攻。”

他語意柔和，舉止儒雅，而秋娘卻聽得脊背生涼，垂下的袖角在微微地顫。定定地注視他須臾，心中原本殘存的希望如風中燭火般逐一滅去，她面如死灰，最后僅說出一句話：“我只有一個請求……不要傷害我的孩子?！?

程淵與她相視，眼底看不出任何悲喜。似心下權衡許久，他遲遲才作了回應：“我答應你，菊夫人。”

第十二章 驚變

蒖蒖等到夜間仍不見母親回來，趕往衙署打聽，崔縣令親自出來，面色凝重地告訴她，秋娘是多年前自大內逃出來的宮人，程淵已帶她出城，將押送回宮，交給皇太后處置。

蒖蒖如罹雷殛，立即想追尋母親，但奔至城門處見大門緊閉，且有兵卒把守，無法出去。蒖蒖準備守至天明，一俟城門開啟即追出城去，忽見緗葉驚慌地趕來，見了她即連聲喊道：“出事了！店里出事了！”