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鳳仙擺首：“就是尋常的芹菜。他們是取芹菜較嫩的部分，加水煮成羹湯，說是清爽馨香，看上去又像是碧綠的山澗水，杜甫曾作詩吟誦，稱之為‘青芹碧澗羹’，貽貝樓就用了這名。”

蒖蒖詫異道：“這些名字雖好聽，菜卻很普通，那些士子會愛吃？”

鳳仙道：“別小看了名字的作用。士子本就仰慕名士才氣名爵，一聽有名士喜愛的菜，自然想去嘗嘗，而且他們是要赴京趕考的，也想沾點名士的光，取個好意頭。所以最近貽貝樓八方來客，生意好著呢。”

蒖蒖思忖須臾，揚眉道：“無妨，他們有太守羹，我們有東坡肉。”

鳳仙錯愕，旋即笑道：“不一樣的。東坡肉用的是豬肉，國朝士大夫一向嫌豬肉粗鄙，尋常士子也受影響，極少選食，我們也不宜用這個來立口碑。”

蒖蒖道：“若論取有典故的菜名，倒也不算難，請一些博覽群書的先生來想幾個便是了。貽貝樓菜名雖新穎，但菜式本身并不足以令人驚艷。若我們要勝過他們，終究要從食材著手，選從滋味上能壓倒他們菜品的。他們既主打蔬菜，我們就可多做肉食。若士子嫌豬肉粗鄙，那我們可以尋找更別致的肉做主菜。”

鳳仙頗以為然，建議道：“我聽說北郊新開了一家鹿肉鋪，店主是臨安人，賣的是熟鹿肉。中原鹿肉稀少，若我們用來做主菜，必能令人耳目一新。”

蒖蒖認為可行，去與秋娘商議，秋娘卻不甚同意：“鄉飲之事宜以平常心看待，不念利益成壞等事。凡事做好七八分即可，不必強出頭，也不必定要爭鰲頭。他爭他的，我們做好平時所做的即可。盛名暴利的剎那光彩，往往不如平淡日子讓人覺得安閑恬靜。”

蒖蒖年輕，并不能理解母親所言深意，以擴充菜品為由，定要去買鹿肉。秋娘無奈，只得叮囑：“中原少見鹿肉，若從外運來，不知能否保鮮，所以你一定要看看燉煮之前的肉質，不臭不腐，方可購買。”

蒖蒖既得母親許可，翌日便往北郊尋覓那鹿肉鋪。

這日晨光清美，蒖蒖躍馬行于郊外小徑上，但覺花香撲面，薰風拂眼，馬蹄揚起處常有驚起的蝴蝶飛舞回旋。行至一灣溪水邊，卻聞前面柳蔭掩映處有男子笑聲隨潺湲溪水響起，悠然不絕于耳。

蒖蒖策馬過去，分花拂柳行至河邊，只見此前小溪水面豁然開闊，匯聚成池，映著兩岸垂楊梧桐，水質清澄，露出一泓翡翠色。

兩名二十歲上下的青年男子正跨馬揚鞭，在池中以擊鞠的姿勢擊打一個浮于水面的皮球。

然而不僅僅是擊鞠，他們的馬已去除鞍韂，而他們也不著靴褲，將各自襴衫下部系于腰間，垂墜的襟裾下露出一雙長腿，他們便這樣騎于裸馬之上，引轡控馬，踏破那泓碧水，不時言笑著將那球擊來擊去，似乎是在浴馬的間隙順便玩玩擊鞠的游戲。

其中一位著青衫，騎白馬，劍眉朗目，頗有英氣，而另一位則高鼻薄唇，清俊可愛，面朝煦日朗然一笑，眸中似有星光流動。他穿著一襲白衣，身下的馬毛色淡黃，在陽光下泛著淺淺的金色，與其主人一樣，周身風儀若蘊光華。

馬鞭激起的水珠四溢，令他們如沐銀雨。他們就這樣在水霧中揚鞭嬉笑，驚動了滿池鹡鸰，紛紛展開黑白的翅膀，踩著他們的笑聲在池面上穿梭躍動。

蒖蒖著意看那白衣男子。他頭顱小小，有著江南男子般秀美的容貌，池水已將他胸前衣衫打濕大半，那越羅衫袍緊貼軀體，卻可看出他身材剛健，并不文弱。他悠然笑著在風中揚起衫袖，以長鞭揮出優美的弧線，在這樹影飄浮的林野中，他呈現的美好一如這夏日的明麗晨光。

蒖蒖下馬，駐足于池畔默然看著，暫時忘卻了此行目的。兩位男子終于留意到她，白衣男子以足尖挑起皮球，再用手一托，一掌拍去，球直直地朝蒖蒖飛來。

蒖蒖眼疾手快地側身一擋，待球落下又伸足顛了幾下，然后猛地一踢，將球踢回給白衣男子。

白衣男子接住球，笑道：“兄臺好身手。若有閑暇，不如入水，與我等一同浴馬擊鞠。”

蒖蒖為出行方便，穿的是男裝，故那人稱她“兄臺”。

蒖蒖一顧他裸著的長腿，面有緋色浮現，避開那人審視的目光，道：“不必了。”

聽見她聲音，白衣男子笑意加深：“原來是位姑娘。”

那青衫男子聞言笑道：“不會是姑娘吧？哪家小姑娘會這樣大喇喇地看半裸男子，不知道非禮勿視么？”

蒖蒖頓感惱火，反詰道：“你們光天化日之下半裸擊鞠，不懼有傷風化，失禮的原是你們。我途徑此地，順便看看沿途風景，不意看到你們，又非偷窺，怎么就非禮了？”

白衣男子頷首，對青衫男子道：“這姑娘所言倒也有理，我們還是早些上岸吧……姑娘撞見，若傳出去，畢竟是有損清譽的事。”

言訖，果然策馬上岸。

蒖蒖見他停止游戲，自覺擾其雅興，有幾分過意不去，遂道：“那倒無妨，你們大可繼續，我這便走了。”想到自己退婚引發街坊議論之事，不由嘆道：“我也不是什么名聲嘉美的人。”

“姑娘想多了。”白衣男子一壁慢條斯理地穿靴褲，一壁含笑道，“我說的是我的清譽。”

第四章 鹿肉鋪

一只烏皮靴被馬鞭挑起，在空中劃出完美的曲線，然后在兩位男子眼睜睜注視下墜入了池中，水花四濺，驚散了水里團聚悠游的池魚。

白衣男子倉促站起，左足穿上了靴子，右足兀自空著，他凝視落水烏靴的目光有一絲絕望。

蒖蒖笑吟吟地收回馬鞭，朝他們一拱手：“就此別過。”旋即轉身，在他們驚詫又無奈的目光相送下離去。

靴子落水不算什么大事，池水清淺，他很容易撈起來，并不會有損失，只是，此后大半天，一只腳穿著濕漉漉的靴子，終究是不太舒服的——就像他們的戲言給她的感覺。

又行了一炷香工夫，鹿肉鋪出現在蒖蒖視野中，是一個帶門面的院落，后面是作坊，看上去規模不小。遠遠地蒖蒖便聞到隨風飄來的一股奇怪的味道，像咸豆豉的臭味，但又不盡然，再仔細聞聞，這股味道又被濃郁的豆豉味掩蓋了。蒖蒖下馬，尋個陰涼處把馬系好，自己走向鹿肉鋪。

浦江的肉鋪常在門面處掛上半只新近剖開的豬羊，以示招徠，而這家并未掛新鮮鹿肉，只在招牌處掛了個風干的鹿頭。

蒖蒖剛靠近，便有一位四十歲左右的大漢熱情招呼：“這位客人是想買鹿肉么？這里品類齊全，脯炙、搗炙、餡炙、五味脯、甜脆脯、肉醬都有。”

蒖蒖朝貨架看去，果然看見各色肉脯，琳瑯滿目地擺了一屋，就是不見新鮮鹿肉。

那股奇怪的臭味又一陣陣襲來，蒖蒖不由捂了捂鼻子。那大漢見狀，立即一指右側，解釋道：“我們鋪子附近開了家豆豉作坊，所以這里會聞到些味道。”

蒖蒖一轉念，向大漢呈出一幅可憐兮兮的表情，欲言又止，斷斷續續地道：“其實，我不是來買肉的……我家里情形不大好……兄嫂嫌我無用，要趕我出門，所以……我需要找點活干。”

大漢收斂笑容，皺眉上下打量她一番，蒖蒖低著雙眼，勉力做出溫良無害的樣子，那大漢終于開口，沖著后院喚出一位五六十歲的婆子，讓她帶蒖蒖入后院盤問。

那婆子細問蒖蒖身世，蒖蒖編了個假名，杜撰了個凄慘故事，婆子追問細節，蒖蒖倒也不出破綻，偶有紕漏，她隨后也能圓回來。最后婆子問她是否會廚藝，她答：“平日里跟嫂嫂做過醬菜，多少會一些。”

婆子再問腌制方法，蒖蒖將適珍樓制醬菜的步驟說了一下，婆子頷首表示不差，遂取出個文書，要蒖蒖摁手印畫押。

蒖蒖取過剛要細看，忽然警覺，將文書遞還給婆子，道：“我不識字，這上面寫的什么，還望婆婆給我說說。”

那婆子道：“就是說，你來這里做工，作坊里看見的一切都不能外傳，若泄漏半分，不管公刑私刑，任憑店家處置。”

浦江通常的雇傭契約蒖蒖也略知一二，明白確有很多店家要求所聘者不能泄露店內技藝工序，但后果以“公刑私刑”這樣嚴厲措辭來論的幾乎沒有。蒖蒖越發好奇，斟酌一下，還是畫押了。

婆子收好契約，口頭告知蒖蒖工錢，出乎蒖蒖意料，這是個雙倍于城中小工通行工錢的數額。

婆子帶蒖蒖進入作坊。那里院落中堆滿成筐的豆豉和一些盛著泥狀物的水桶，蒖蒖隨婆子一路走進作坊房中，感覺到臭味越來越濃，房中尤其味重，令人作嘔。

房中架著幾口大鍋，鍋內熱湯沸騰，黑褐色醬汁中翻滾著大塊的肉。一位三十歲左右，身材壯實的婦人立于鍋邊，不時攪攪鍋底。