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赤水自洪武二十一年設衛,二十二年指揮使馬燁建城,東與藺州接壤,南與畢節衛隔河相望,西與鎮雄府威信司相鄰,北與摩尼所相連,是四川通往云貴的重要門戶,有明一代,赤水不僅是云、貴、川商貿往來云集之地,亦是鎮守西南,看管川貴門戶的軍鎮之一。
自四月貴州總兵許成名收復赤水之后,這個曾被蠻子占據許多年的衛所重新出現了官軍的身影。其時戰亂也久,曾經三省商人往來貿易的熱鬧徹底消失了,西南特有的兩面坡冷攤瓦吊腳樓日漸破敗,取而代之的是刀槍雪亮,軍旗獵獵的森然景象。走在城中,所見之人皆是兵士,多穿大紅鴛鴦戰襖,戴八瓣帽兒盔,也有人穿青黃二色,戴玉簪瓣明鐵盔,卻都是軍服,只地域部隊不同,所以在服飾裝束上頭也有些差異。
自前些時日到赤水,川軍于此駐扎也有五六天的光景。雖然陳顯達口上不說,但誰都曉得他對與翔字營一道前往白撒所的顯字營擔心不已。自上回送來最后一次消息之后,到現在已有三天沒能看到兩個營頭的信使。陳顯達現在雖負千戶之職,但眼下他卻獨立留在大軍養病,等于閑人一個。除了每天到指揮使劉心武處幫幫忙,其余時間都是待在營門附近,好方便探聽消息。
這天一早,陳顯達起身用過朝食,便習慣地往劉心武的帳篷走,走到一半方想起軍門侯良柱召集諸位指揮使參軍開會,按照往日經驗,多半要直等到午前才能回來。他索性干脆轉身拐上大路向營門走去,跟在身后的親兵忍不住提醒一句:“千戶,昨日斥候才說白撒所方向并沒有人?!?
“我知道。”陳顯達咳嗽兩聲,比起幾個月前的健壯,他現在形銷骨立的樣子實在難說健康——剛到赤水不久,一場突如其來的風寒就徹底將他擊倒,醫官連灌了兩萬藥方才救他回來,心頭又掛著久未回歸沒有消息的顯字營同女婿李永仲,原應好生將息,卻怎么也在帳篷里呆不住,一定要出來。
他默然一陣,方虛提中氣,慢慢地開口道:“仲官兒從來小心,便是隊官們,周謙算是頂莽撞的人,亦是粗中有細,除非遇到大隊蠻子,否則不當有事。不過天有不測風云,這次又和翔字營——”陳顯達一頓,眉頭緊蹙,隔了一會兒才道:“畢竟是兩個營頭一回聯手,想來路上有些耽擱,也不奇怪?!?
陳顯達嘴上雖如此說,但兩道快要扭到一起的濃眉和異常難看的臉色已說明了千戶官如何口是心非。親兵不敢插話,只好扭著頭盯著營外看,看了一陣,他卻覺得仿佛看見了一桿高高舉起的藍色鑲黃邊旗幟,就算他看不太清,但閉著眼睛也能想象出上面寫著“大明川南兵備道顯字營丁隊”幾個大字——親兵揉揉眼睛,卻果然看見一個傳令官扛著丁隊的認旗自遠處奔馳而來,一路大喊:“大捷!大捷!”
他猛地一下跳了起來,激動地說話都不利索,一把扯住陳顯達,叫他向前看:“大捷!千戶!千戶!李隊官他們回來了!”
果然是回來了。
隊伍打頭先是一桿無字紅旗高高飄揚,然后再是黃底紅日,中間只書一個“朙”字于其上,再后兩個營官的認旗——一書“陳”,一書“劉”——再來才是各個隊旗。不論兵將俱是姿態昂揚,做出一副挺胸腆肚的神氣來。這還不是最讓人驚奇的——隊伍中間,一群衣衫襤褸面色焦黑的人被繩索串在一起,兩側不時有兵士呵斥幾聲,顯是俘虜,而隊伍最后,居然是一隊扶老攜幼,動作遲緩,面容怯懦的流民!
這樣一隊奇異的隊伍立刻轟動了整個赤水衛,不單是川軍齊齊涌出,便是黔軍也忍不住探頭探腦。因隊伍里頭老弱太多,直走了半個時辰,隊伍最末才進了赤水,而最前已走到了川軍大營之前。
川軍總兵官侯良柱率各級軍將早已等候在此。不論是李永仲還是侯永貴,此刻皆是面色肅穆,齊齊越眾而出,至侯良柱身前五步停下,毫不猶豫地單膝點地,俯首抱拳,大聲報名道:
“中軍翔字營暫任營官千總侯永貴——”
“前軍顯字營暫任營官千總李永仲——”
“率麾下軍將,前日于白撒所殺敵繳首數百,解獲被擄之良民數百,繳獲無算,現幸不辱命,回營復令!”
二人身后,兩個營的軍將不約而同隨著主官盡皆下拜,聲震赤水:“我等幸不辱命,回營復令!”
侯良柱哈哈一笑,向前幾步,親手將兩個年輕人扶了起來,他面上激動一閃而過,余光卻瞥見不遠處黔兵的營地之前似乎站了不少人,當下心情又好幾分,抓著兩個人的手刻意放大聲音連道三個好字:“兩個小將建此奇功,不愧是我川兵健兒!好好好!我當親自上書制臺,為二位請功!來啊!翔字營,顯字營各兵士賞祿米三斗,銀三兩!軍將祿米五斗,銀五兩!”
兵士們頓時大喜過望!一個個的喜氣洋洋,直如過年一般!當下便心滿意足地呼喊叩謝,雖說多半拿不到足額,必會扣掉些許,但卻比平日的月餉好得太多!不僅是他們,就是圍觀的兵將們,不少人看著兩個營亦是紅了眼睛,心里又羨又妒!只恨自家少了一點運氣,否則怎么能輪到他們!
侯良柱很滿意兵士們的反應,笑了一聲,面色和藹極滿意地看著面前兩個年輕人,開口吩咐道:“一路辛勞,相比你二人累得不輕,先去好好吃一頓,再洗浴了來,晚間到中軍帳尋本將說話。”說到此處他臉上稍顯嚴肅,“先前原有一日一信之約,怎地先前足有三日沒有信來?”他將手一擺,示意正要解釋的兩個軍官閉嘴:“現下你們先去歇息,既然人已回來了,這些便是小節,留著晚上再來仔細說來?!?