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夜色由薄轉濃，濃稠的墨色從高遠的天際一層一層浸潤下來，尚帶涼意的夜風呼嘯著滾過樹梢，山林滾過陣陣浪濤。白日間溫熱的空氣漸漸冷卻，不知何時起，奶白的霧氣悄無聲息地在山林之中飄蕩，夜風尖利古怪的呼嘯聲中夾雜著猛獸的沉悶長嚎，越發顯得陰沉可怕。

在一處避風的山谷凹陷之處，正燃起一堆篝火，鄧小豹盤坐在前，專注地擦拭手中的短刀——長不過兩尺，反刃開鋒，厚重的刀脊上有一寬一窄兩道血槽，半個卐字護手以利格擋鎖拿對方兵器，刀面暗沉，僅有刀鋒在短刀轉動之時偶爾翻出一道烏金的光亮來。

他反反復復地用蘸了茶油的細棉布一點一點從刀身最低之處開始擦起，往上直至刃尖，由是不斷往復，直到短刀顯出一種獨特的金屬質地光澤方才把手。西南多濕瘴，鐵制兵器不及養護，便是再好的神兵利器也得銹成一堆鐵渣。

“豹頭，咱還要在這里蹲多久？山里頭沒個耍事，潮氣又重，這兩日兄弟們手上腿上生了紅斑，癢得不成?！备罹玫男值芰执蠡⒆炖锏鹬桓L長的草莖懶洋洋地走過來一屁股坐到他身邊，探頭一看，嘿嘿一笑道：“以為你在做甚，結果還在擺弄這把破刀，要我說，寨里甚么兵器沒有，偏你要一把尋常鐵刀?！?

鄧小豹毫不理會林大虎的風言風語，他動也不動，繼續一絲不茍地將例行的保養做完。等到短刀入鞘，方才抬起頭狀似平平地朝林大虎看了一眼，竟把他看得上身微微后仰，身體一陣輕顫。

“你這張嘴巴，再不收斂，下回我便只好找縫衣針給你縫上?！编囆”_口，連眉毛都未動一絲，但林大虎已然色變，規規矩矩地換了個坐姿做好，再不敢開口。

“說罷，出去探消息的兄弟該是回來了吧？”鄧小豹低下頭，將茶油并棉布等一應物事收拾起來，冷漠至極地開口問道：“那李永仲手上到底有個甚么古怪？”

林大虎不敢造次，恭恭敬敬地回稟道：“兄弟去富順上的李家探過，和旁的大戶人家也沒有什么不同，家丁是要多些，看著體格也健壯，并不稀奇。”

“李永伯不是說還有火銃等物事么？沒查到？”鄧小豹皺起眉頭問道，“據說他手底下養著百來號爪牙，專供行鹽護家之用，兵器精良，怎么，連支火銃都沒有？還是說……”他瞇起眼睛，陰狠之色便展露無遺，“那個李永伯，其實只是在誆騙掌柜的？”

“許是有的?！绷执蠡⒆约旱牟聹y道出：“如今世道亂得很，大戶人家有幾支火銃防身護院司空見慣，官皮子們都懶得管。不過到底這是違禁之物，也不是咱那個窩在山里頭的寨子，他又沒有筑起堡壘，縱是有，也不好拿出來?！?

“這話倒也有幾分道理。”話雖如果說，鄧小豹卻依然緊緊扭著眉頭不得舒展。他從地上站起來，從這山坡往下，深沉夜色之下，百來號兄弟或坐或躺，七八個圍聚在一處火堆，已吃過飽飯，正在閑聊耍子。這些安逸景象在鄧小豹眼里一覽無余。他是鎮川東手下一等一的心腹大獎，手上人命無數，心硬如鐵，但是現在寨子里將近一半的弟兄性命在他手上，由不得鄧小豹不謹慎。

“再好生查探。”鄧小豹最終沉聲吩咐林大虎道：“寧可謹慎些，別大意走了眼！”

“是！”林大虎再無二話，一口應下。他猶豫半刻，還是忍不住向鄧小豹問道：“豹頭，往日里頭你可沒有這份小心。兄弟們私下議論，這次瞧著……實在是……”他吞吞吐吐，不敢把最后幾個字說出來。

“江湖越老膽子越小？”鄧小豹自嘲一句，眼睛不知盯向虛空中的哪里，喃聲道：“自來了富順，在此地呆的越久，我心中越是不安，細想起來，卻總是不明?！闭f著也自失一笑道：“或許，真是老了江湖，卻少了膽氣罷?！?

在陳霈霈的記憶當中，除了三四歲上同父母一道不遠千里地從遼東遷來四川，就再沒有行走遠路的記憶。縱然陳氏夫妻平日里并不如何拘束女兒，但到底女兒不比男孩，除卻在宜賓附近的寺廟走一走，這次去富順，竟是陳霈霈難得的一次遠行。

因隊伍中女眷不少，因此比起李永仲當初去宜賓只用了五日上下，陳家一行人足足走了七天才到達富順。所幸陳氏早已想到此節，不到四月便早早出發上路，到達富順之時，離四月初八尚有足足三天的時間。

早在抵達富順的頭天，陳明江便派出可靠之人單人獨騎前往富順給李家報信，因此，當他在富順城門之外看見曾有過一面之緣的何泰并幾個面生的年輕人時，一直提在嗓子眼的心總算放回肚里。他抬手止住隊伍，翻身下馬，沖迎上前來的何泰一抱拳道：“長久不見，何泰兄一向安好？”