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富義鹽課司在富順城東，與富順縣衙相距不過(guò)半條街，但比起縣衙門前通常的清靜，鹽課司衙門之前從年初開印之日就人喧馬嘶，不論李家，劉家，或者是張家，富順城里幾大鹽商家的跑腿幫閑不管平日里有什么恩怨，但在鹽課司這里，一向是井水不犯河水，哪怕兩家狗腦子都要打出來(lái)，在鹽課司遇上，頂多就是互不搭理。

崇禎元年鹽課司開印之后就傳出新鮮事——雖都是姓李，但這兩撥李家人卻完全沒(méi)有把對(duì)方當(dāng)成自己人的意思。開印第一天就險(xiǎn)些在鹽課司大門前面的院子里打起來(lái)，之后雖然被鹽課司的兵丁及時(shí)攔下，但還是惹得提舉老爺大怒，一邊各打二十大板，還叫人放出話來(lái)，李家的人若再敢在鹽課司鬧事，以后他們的鹽就去府城交吧！

“你說(shuō)什么！？”李永伯蹭地一下從鼓墩上站起來(lái)，打翻茶碗茶水濺得到處都是他也不管，一雙眼睛死死地盯著跪在堂前頭也不敢抬青衣小帽的跑腿，只覺(jué)得牙齒縫里都在作癢，直要狠狠磋磨才能開解，他一字一句將話吐出來(lái)：“你說(shuō)孫提舉身邊那個(gè)錢幕友給你傳話，說(shuō)這個(gè)月我們的定額要比往年多三成！？”

二月里頭正是春寒料峭的時(shí)候，跑腿跪在水磨青磚上，只覺(jué)得寒氣一陣陣地直往膝蓋縫里鉆，再厚實(shí)的衣服也抵擋不住。他一邊努力抑制想要顫抖的本能，一邊小心翼翼字斟句酌地回話：“錢幕友說(shuō)，這定額不獨(dú)李家，今年全川井場(chǎng)都是如此。更何況一開年，仲官兒那邊的井場(chǎng)就把第一季的定額全部繳完。據(jù)說(shuō)仲官兒還同提舉說(shuō)，現(xiàn)如今李家旗下井場(chǎng)一分作二，丁是丁卯是卯，各人是各人。”

李永伯額上綻出好大一根青筋，一雙擱在四出頭官帽椅扶把上的手險(xiǎn)些就把硬實(shí)的酸枝木撅斷，實(shí)是忍了又忍才將一口心頭血重又咽回肚里。他心知肚明，李永仲絕無(wú)可能幫他名下井場(chǎng)繳鹽，而之前井場(chǎng)中多余的鹽又被三姨娘攛掇著賣給了走私鹽的馬隊(duì)，雖說(shuō)賺了好大一筆銀子，但也因此，庫(kù)里現(xiàn)如今只得一兩千斤鹽！如今鹽課司催逼完鹽，別看平日里那位孫提舉同他稱兄道弟，一旦知道他繳不出鹽，等著李永伯的馬上就是滅頂之災(zāi)，滔天大禍！

深吸一口氣，勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來(lái)，李永伯揮手讓跑腿下去，一面叫元寶：“請(qǐng)周管事來(lái)我的書房！”

周管事叫周勇，原是劉家井場(chǎng)的一位積年老人，十一二歲起就跟著劉三奎的父親在進(jìn)場(chǎng)奔忙，后來(lái)劉三奎當(dāng)家，他不是劉三奎原本的人馬，被冷落一陣，硬是靠自己又掙出了前程，是劉家井場(chǎng)有數(shù)的大管事。此次李永伯向舅舅請(qǐng)?jiān)瑒⑷豢芍^不大方，將自家的頂梁柱都給外甥派了來(lái)。而李永伯雖說(shuō)跋扈無(wú)能，但好歹經(jīng)了頭前的事，又對(duì)劉三奎言聽(tīng)計(jì)從，竟然同周勇相處起來(lái)十分和睦。

“周管事。”待元寶給周勇上了茶退到門外，李永伯就幾乎將上身半趴在桌上，迫不及待地同周勇講：“現(xiàn)在鹽課司催著井場(chǎng)交鹽，但你也是知道的，這大頭的鹽都賣了個(gè)吳老三的私鹽馬隊(duì)，如今庫(kù)里只得兩千斤鹽，只得原來(lái)數(shù)量的零頭！周管事，你看這事情，可有甚法子？”

周勇在座位上略欠欠身，臉上神色淡淡地，連眉毛都沒(méi)動(dòng)一根，只干干巴巴地道：“當(dāng)初老爺說(shuō)要賣這批鹽，我苦勸說(shuō)好歹等新鹽下來(lái)，如何苦勸老爺都不聽(tīng)。如今鹽課司催逼在即，卻又尋我要主意——老爺，急切之間想要完清這等數(shù)額，怕只有過(guò)去李家十?dāng)?shù)個(gè)井場(chǎng)的鹽攏作一處……”說(shuō)到這里，這個(gè)一貫低調(diào)沉穩(wěn)的管事臉上浮出似笑非笑的神情來(lái)，“不過(guò)，恐怕仲官兒那處，不太好說(shuō)話。”

李永伯倒背著手心煩意亂地在屋子里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，聽(tīng)見(jiàn)周勇說(shuō)這話，眉毛一揚(yáng)立時(shí)便要發(fā)作，結(jié)果看到對(duì)方一臉的冷淡又生生咽了回去，直把自己噎得臉紅筋漲。狠狠喘過(guò)兩回氣，李永伯咬著后槽牙道：“那小雜種等著看我的笑話呢！何曾愿意看在兄弟的面上伸出半分援手！”

將李永仲顛來(lái)倒去地罵了一通，李永伯喘著粗氣坐回到鼓墩之上。他雙手按著膝蓋，臉上神色看著可怖之極，但內(nèi)里卻恐懼到了極點(diǎn)。他還記得年幼之時(shí)曾見(jiàn)鹽課司鎖拿交不起足鹽的鹽商，闔家驚懼，兵丁任意搜檢屋舍，人仰馬翻，無(wú)數(shù)積累都化作云煙。更不用提現(xiàn)在鹽課司催逼日緊，他所欠鹽稅數(shù)額龐大，又怎么肯愿意讓他稍稍通融！

將李永伯的一臉丑態(tài)看了半天，周勇才慢吞吞地開口：“也不是說(shuō)……沒(méi)有法子……”

這話立刻給了尚在恐懼之中的李永伯無(wú)數(shù)希望！他猛地?fù)涞街苡律砬埃浪雷プ?duì)方袖子，眼睛里頭充血得通紅，一迭聲地問(wèn)：“怎么個(gè)法子？你快說(shuō)！”

周勇漫不經(jīng)心地將把自己的袖子從李永伯手里抽出來(lái)，他臉上帶笑，看似十分關(guān)心地開口道：“這時(shí)節(jié)，其實(shí)各家都多少還有余鹽。老爺家財(cái)頗豐，李家在富順口碑也好，跟其余幾家相借，恐怕不難。”