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天啟七年冬月三十，小寒，釋寒為凍。

離李家太爺去世之后的七七之日還差些時日，但府城之行已刻不容緩。從李齊年初重病開始，富順李家便再也沒有去宜賓同鹽道的老爺們打交道，年中時李齊病勢稍緩，曾托親家居中說合，又識時務(wù)地打點鹽科衙門上下，這才坐穩(wěn)了富順鹽商頭把交椅。

雖說王煥之為東家定下冬月十六出行，但一來李齊尸骨未寒，二來李永仲剛接手李府上下，他又未曾娶親，原本內(nèi)院該是李永伯妻子主持中饋，如今他們兄弟倆已經(jīng)分家，便不好再讓大嫂管到他的院子里來，雖然有大管事李三忠，但畢竟他只是一介下仆，許多事上做不得李永仲的主，李永仲不得不自己管起來，一月辰光，里里外外的事，生生將他熬得瘦了一圈。

如此又拖了小半個月，李永仲勉強將事情理出頭緒，等不及出李齊七七，就要啟程去往敘州州府。熱孝出行，他雖然知道此舉遭人詬病，但鹽科衙門素來不是好相與的——李永仲十來歲便跟著鹽幫往各處行鹽，深知鹽課提舉司對于他們這些鹽商來說有多難纏。這次李齊去世，兄弟分家，李家動蕩不安，他更要和那幫蛀蟲老爺們好生周旋，才能牢牢保住李家。

為出行方便，李永仲和鹽師爺王煥之商議之后，只用四架桐油青賬馬車，再揀選二十個精壯健旺的護衛(wèi)家丁，其他那些例如轎子挑夫一類累贅一概不用。將近年關(guān)，他得趕在官府封印之前將事情辦妥，否則便只能真去他岳父家拜訪了。

敘州府治在宜賓縣，距富順不過百多里路，若是單人快馬，三兩天可打個來回，但李永仲一行帶著幾車禮物，又是寒冬出行，為穩(wěn)妥起見，不得不放慢行程，好在雖然比原定的時間遲了半月有余，但王煥之已打聽到今年官府封印在大寒以后，按他們的腳程，無論如何也能趕上。

冬日里天亮得晚。卯初不久，李永仲起身梳洗完畢，用過早飯，下人便來稟告說一切均已準備妥當，此時不過卯中，天色依舊暗沉一片，大管事李三忠將兩個提燈籠的下人留在門外，自己親自進門來同李永仲回報，他是做老了事情的人，此時仔仔細細有條不紊地道：“主人翁，諸事齊備，因天氣寒冷，又格外準備了姜湯，擱在暖巢子里；防著下雨，又額外備了蓑衣，外院的何泰來回話，說可以出發(fā)了。”

王煥之前日里歇在了李府，此時亦在送別的人中。他要留在富順照看幾口新開的鹽井，又要同李三忠一道替李永仲管好李家，順便盯著某幾個重點人戶，因此，他也對李永仲的府州之行擔足了心。

輾轉(zhuǎn)半宿，王煥之到底沒有忍住，尋了個無人注意的空當，低聲對李永仲道：“東家，此去一定萬事當心！那位鹽課提舉你從未打過交道，切記小心從事！若事有不諧，往敘南衛(wèi)亦可！”

李永仲笑了笑，對喜歡操.心的師爺點點頭，安撫他道：“放心，我決不會莽撞，此行重大，關(guān)系李家未來，不容有失。”

此次州府之行李家上下都知道得清清楚楚，連下人小廝都曉得李家能不能繼續(xù)執(zhí)富順鹽商牛耳，很大程度上要看此次李永仲是否順利，如果鹽課提舉司對李家生出嫌隙，日后花上百十倍的水磨工夫也不見得能挽回。全家上下重視非常，但李永伯的院子，自始自終安靜無聲，一片靜謐的黑暗之中，只有三兩個燈籠的光點在冰冷的晨風中搖曳。

李三忠收回投向伯官兒院子的視線，站在他身后的王煥之嘿然冷笑道：“事到如今，倒是不知道你居然對那個蠢貨還抱有期待。”

大管事嘆了口氣，他向來知道自己這個老朋友嘴毒舌尖，但實在也沒想到在塵埃落定的當下依然對李家的大少爺偏見至極——當然，李三忠私下也覺得，這份偏見并非沒有道理。

他看了一眼依舊寂靜無聲的方向，苦笑道：“他畢竟是老太爺?shù)恼拥諏O，我家受李家恩惠幾代人，雖然知道伯官兒實在不是個能擔起擔子的，但也不希望他從此和仲官兒就做了兩路人。李家大房這一代只有他們兄弟兩個人，又有什么是說不開的。”

王煥之深色怪異地斜他一眼，終于顧慮此時并非說話地方，而李永仲顯然已收拾停當，準備出發(fā)了，他想一想這老友的脾性，長嘆一聲，拍拍他肩膀，到底沒有再說什么。

原本漆黑如墨的蒼穹，逐漸從天邊處亮起來。那一絲光亮并未見得如何分明，但卻向著穹頂處絲絲蔓延，就像流水一般，將濃墨徐徐稀釋。前一刻近乎伸手不見五指，但后一刻，天空亮了起來，最為高遠的頂點之處依舊顏色深沉，但其下地方漸漸濃淡分明，直到東方現(xiàn)出一線魚肚白，便是天光乍破了。

李永伯此時方在小妾的服侍下慢條斯理地起身。鹽商豪奢，他更是其中翹楚，雖然不敢說比肩王侯一流，但與尋常世家相比，竟也不分上下。這名花了千兩白銀從成都醉金蓮里抬回來的小妾怡紅一身媚骨，顏色過人，最近很得李永伯的喜歡，這些日子幾乎都宿在了這里。