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斯嘉麗奧哈拉是美國佐治亞州一位富足且頗有地位的種植園主的女兒。父親杰拉爾德是愛爾蘭的移民。剛到佐治亞州時，杰拉爾德身無分文，靠賭博贏得了塔拉莊園的所有權(quán)。于是就開始在這塊紅色的土地上創(chuàng)業(yè)，編織著他的美國之夢。直到43歲的時候，他才和芳齡15的埃倫——一個東海岸法國移民的女兒——結(jié)了婚。杰拉爾德心地善良，但脾氣暴躁，而年輕的妻子則有著良好的家庭教育和嚴格的道德觀念。她親手操持著整個莊園的日常事務，甚至還為莊園里的黑奴看病，接生。因此，夫婦倆受到周圍白人莊園主的尊敬，也深得黑人奴隸的愛戴。女兒斯嘉麗在這種環(huán)境中慢慢長大了。

1861年4月，美國南北兩方的關系已經(jīng)非常緊張。佐治亞州的男人們都在議論這場無法避免的戰(zhàn)爭。但是，16歲的斯嘉麗對此毫無興趣。她心里想的除了舞會、郊游之外，還有那群圍著她轉(zhuǎn)的崇拜者。當她聽說第二天的野外宴會上，艾希禮威爾克斯將宣布與玫蘭妮訂婚時，她心里不覺一震。她一直喜歡艾希禮的紳士風度，而且認為自己無論哪方面都比玫蘭妮要強得多，以自己的魅力，肯定能說服艾希禮和她一起私奔。

但在第二天的宴會上，斯嘉麗始終沒有找到和艾希禮單獨交談的機會，因為艾希禮一直同玫蘭妮在一起。出于一種報復心理，斯嘉麗輕而易舉地把玫蘭妮的弟弟查爾斯吸引到了她的身邊，幾句話就使這個在情場上毫無經(jīng)驗的、靦腆的小伙子神魂顛倒了。宴會結(jié)束后，男客們就當前的局勢在激烈地爭論。杰拉爾德和一位名叫瑞德巴特勒的陌生人爭論得尤為激烈。瑞德認為，南方?jīng)]有工業(yè)資源，打起仗來肯定會失利；而杰拉爾德和他的朋友們卻認為北方佬不經(jīng)打，只要一兩個戰(zhàn)役就能使他們繳槍投降。

下午，斯嘉麗終于抓住一個機會和艾希禮談了她的主意，但被艾希禮婉言拒絕。斯嘉麗覺得自己被艾希禮“拋棄”了。她氣急敗壞地打了艾希禮一記耳光。

戰(zhàn)爭的消息傳來，當天晚上的舞會也隨之取消。斯嘉麗突然決定和查爾斯結(jié)婚，因為這樣可以挽回自己的面子，也可以刺激一下艾希禮和自己的追求者。就這樣，任性的斯嘉麗在兩周之后就作了查爾斯的妻子。

兩個月后，查爾斯病死在前方，斯嘉麗突然變成了寡婦。更糟糕的是，她發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)懷孕。幾個月以后，她的兒子韋德出生了。

寡婦的生活使生性活潑的斯嘉麗難以忍受。這時，艾希禮也上了前線，其妻玫蘭妮從亞特蘭大來信，邀請她來查爾斯的姑姑家暫住一時，斯嘉麗便帶著韋德離開了塔拉莊園，來到亞特蘭大。

環(huán)境的改變使斯嘉麗的心境稍稍有好轉(zhuǎn)。值得欣慰的是，亡夫查爾斯給她留下了一個莊園和城里幾家店鋪的遺產(chǎn)。

隨著戰(zhàn)事越來吃越緊，亞特蘭大的婦女們都被動員起來，到當?shù)蒯t(yī)院護理從前方運回來的傷病員，還要為南方聯(lián)邦的軍隊縫制軍需品。但是，由于斯嘉麗新寡，所以不能參加為出征軍人舉辦的舞會和晚會。

一次，醫(yī)院舉行募捐舞會。由于人手不夠，斯嘉麗被叫去幫忙。在舞會上，斯嘉麗又一次見到曾在塔拉莊園與她父親辯論過的瑞德?，F(xiàn)在，瑞德已成了亞特蘭大頂頂有名的偷越北方封鎖線為南方軍隊提供物資的商人。每次從北方回來，他還給亞特蘭大的上層婦女帶來她們所喜歡的時裝和布料。因此，瑞德很受貴婦們的歡迎。舞會開始的時候，瑞德邀請斯嘉麗作他的舞伴。斯嘉麗終于忍不住這種誘惑，穿著喪服就步入了舞池。

隨著戰(zhàn)局不斷惡化，生活中的清規(guī)戒律在人們的心目中逐漸淡化。斯嘉麗又恢復了她原來的面目，頻繁參加各種娛樂活動，和軍官們調(diào)情說笑。但是，她仍無法忘懷艾希禮。

有一段時間，瑞德成了亞特蘭大許多人家的座上客。但是，由于他總是嘲笑和挖苦南方聯(lián)邦，很快就使人覺得討厭。只有玫蘭妮同意瑞德對戰(zhàn)爭的分析，因為，她丈夫艾希禮在來信中也認為南方聯(lián)邦根本無法打贏這場戰(zhàn)爭。

1863年7月，南方聯(lián)邦的羅伯特李將軍指揮的部隊在北方的賓夕法尼亞州失利。許多和斯嘉麗一起長大的男孩都在那場惡戰(zhàn)中陣亡。圣誕節(jié)前夕，艾希禮從前線回來，在家休息數(shù)日。在他們獨處的時候，斯嘉麗把自己和查爾斯結(jié)婚的真正原因告訴了艾希禮，并承認她依然愛著他。但是，經(jīng)過戰(zhàn)爭磨難的艾希禮己經(jīng)喪失了過去的激情。第二年年初，玫蘭妮得到前線來的通知書，說艾希禮失蹤了．后來通過瑞德的北方關系，才弄清楚：艾希禮并沒有死，他受傷被俘后關在北方的集中營。

1864年夏天，北軍直逼亞特蘭大——南方聯(lián)邦的首府。城市被圍，查爾斯的姑姑和城里許多人家都逃離了亞特蘭大。但因玫蘭妮即將臨盆，斯嘉麗只好留下來守在她的身邊。其間，瑞德曾登門拜訪，并要斯嘉麗做他的情婦，遭到了斯嘉麗的拒絕。

八月底，攻城的炮聲突然沉寂下來。傳說聯(lián)邦軍己決定放棄這座城市。正在這個時候，玫蘭妮的兒子降生了。此時，亞特蘭大城一片混亂，根本找不到醫(yī)生。在無可奈何的情況下，斯嘉麗自己接生，保住了玫蘭妮母子的生命。當天夜里，最后一批聯(lián)邦軍撤出了亞特蘭大，北方軍很快就要進城了，絕望中，斯嘉麗只好求助于瑞德。瑞德用偷來的一輛破馬車，設法把她和玫蘭妮母子送出了城，趁夜趕往塔拉莊園。

沿途的情景使斯嘉麗恐慌萬分。許多熟悉的莊園都被燒成了廢墟，只有一些斷垣殘壁矗立在那里。經(jīng)過一天的顛簸，她們終于來到了塔拉莊園。出乎意料，塔拉的白色樓房卻依然完好無損。但出來迎接她們的卻只有老父杰拉爾德和一個黑奴管家；斯嘉麗的兩個妹妹重病在床，而她的母親己在昨天離開了人世。年老的杰拉爾德幾乎連自己的女兒都認不出來了。

整個家庭的重擔一下子落到了斯嘉麗這個只有19歲的寡婦主肩上。全家除了自己和孩子外，還有老父、兩個妹妹、玫蘭妮和她的新生兒，以及莊園上僅有的三個黑奴，總共需要維持10口人的生計。這時她想起了那些孩提時期從父親那里聽到的故事，那些全憑自己的一雙手開創(chuàng)家業(yè)的愛爾蘭父輩們。

擺在眼前的首要問題就是要找到吃的東西。于是斯嘉麗天天提著籃子到地里去挖，到廢墟里去撿。她的兩個妹妹都是五谷不分的嬌小姐，是指望不上的，連三個黑奴也強調(diào)說他們從來只干家務而不會干田里的活。苦難的生活磨煉著斯嘉麗，但也使她變得冷酷無情，家里的人都有些怕她。從這時候起，斯嘉麗就產(chǎn)生了一種強烈的愿望，決心恢復塔拉莊園昔日的風采：餐桌上擺滿銀質(zhì)餐具、透亮的酒杯和豐盛的食品，馬廄里拴著一匹匹駿馬，車房里放著豪華的四輪馬車，成群的黑奴在塔拉的田間采摘棉花……