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“身在廣寒香世界，覺來簾外木犀風。【注1】”甘稚云望著窗外的桂花，口中喃喃道。

苗鈺聽了，笑道：“援北斗兮酌桂漿，奠桂酒兮酌椒漿【注2】。姐姐不吃這桂花糕，我可就不客氣了！說起來，姐姐這兒的桂花比別處的好看，比別處的香，連做出來的桂花糕都比別處的好。要我說，物之美者，明光之桂【注3】！”

“就你嘴甜！”甘稚云笑道。苗鈺吃著那桂花糕，又說：“姐姐這里的桂花，我竟然從沒見過的！是不是皇上賞的？”

“皇上哪有這份心思，因著前段時間協理宮務，得了太后娘娘青眼，才特意賞了我一株玉簾銀絲桂！你若是喜歡，便與了你吧。”甘稚云說，苗鈺聽了卻搖頭道：“左右就在這明光宮，我時常得見，何苦又搬移它呢！”

“娘娘，鳳儀宮的剪秋姑娘求見！”甘稚云的侍女錦心進來說道。

“快請吧。”甘稚云道。

“給昭儀請安，給昭媛請安。”剪秋行了禮道，“昭儀娘娘、昭媛娘娘，這是皇后娘娘賞下的頭面。”說罷，身后跟著的宮女中的兩個分別捧出一個盒子，確實是極好的兩套首飾。甘稚云收下后問：“這是各宮都有呢？還是……”

剪秋笑道：“前些日子內務府得了一批上好的玉料，娘娘想著如今中秋時節，便讓內務府擬了桂花的形態造了首飾，各個娘娘、小主都是有的，只是每個人的各不一樣罷了。”

苗鈺聽了，又問：“那是怎么個不一樣？”

剪秋笑了，說：“自然是有許多不同之處。單說數量上，太后娘娘與皇后娘娘的頭面有九只發梳、九對釵、九對步搖、九對笄；端妃娘娘的則是六只發梳、六對、六對釵、六對步搖、六對笄；昭儀和昭媛娘娘都是五只發梳、五對釵、五對步搖、五對笄；其余的小主因位分而數量有所不同。而這些頭面仿的雖都是桂花的模樣，但因為所仿的桂花不同而又又許多不同之處，像太后娘娘的頭面仿的是那叫‘金瓣丹心’的金桂；皇后娘娘的頭面仿的是那‘丹紅翠珠’的丹桂；端妃娘娘的仿的是銀桂‘玉玲瓏’；昭儀娘娘的頭面，仿的就是明光宮里栽著的玉簾銀絲桂；昭媛娘娘的頭面，仿的也是一種銀桂，叫做‘長葉碧珠’。而這玉料上，也有不同，太后娘娘用的是龍潭墨玉、和田玉與田黃玉，皇后娘娘用的是和田玉和紅色的獨山玉，端妃娘娘用的也是獨山玉，昭儀娘娘和昭媛娘娘用的則都是藍田玉，其余的小主則又有不同啦！”

苗鈺聽了這一大通話，笑道：“如此口齒伶俐的，果真是鳳儀宮里的能人！哪個宮里能但凡能有這樣的一個人，那可就盡夠的了！你若不是皇后娘娘陪嫁，本宮便是拼著臉面不要了，也要把你給要到盛芳宮去！”苗鈺這話當真是發自肺腑的，她本就是個惜才的人。

“昭媛娘娘謬贊了。”剪秋略福了福身子。

甘稚云也難得見這么一個伶俐人，便多賞下了幾件精巧首飾。

苗鈺想了想，又問道：“芳婉儀和純婉儀得的是什么呢？”

剪秋道：“芳婉儀的頭面倒是尋常，純婉儀的卻不同呢！真說起來，沒有哪個娘娘的頭面比得上純婉儀的別出心裁，三只頭梳、兩對釵、兩對步搖、兩對笄且不說，用的是藍田玉和河磨玉呢！連帶仿的樣子都十分新奇，是今歲才有的新品種——金邊彩葉桂花，恰巧風翠閣也栽種著有呢！再者，那套頭面是皇上身邊的李公公去送的，那是天大的恩寵了！”甘稚云和苗鈺都是聰明人，聽了這話便知道這內里乾坤——鄭雅如不算什么，朱宛宛才真正是個勁敵！甘稚云又問道：“本宮聽聞純婉儀與皇上第一次相見，便是在那太液池邊，純婉儀跳了驚鴻舞，也不知道是不是真的。”

剪秋想了想，自己就算不告訴甘稚云和苗鈺，憑他們甘、苗兩家的實力，要查出來也不難，倒不如自己賣她們個好呢！何況剪秋受了甘稚云和苗鈺那么些賞，此時告訴她們一些什么也是使得的，宜修也默許了，何況這也算不得是什么秘密，于是答道：“娘娘消息果然靈通，純婉儀在閨閣中時，所獨創的驚鴻舞便已經名滿京城了，當日自可說是一舞訂情了！”

甘稚云得了這話，心中便有數了，便又賞下兩個金稞子去，這才讓錦心送剪秋出去。

“稚云姐姐，你方才問的是什么呀？誰不知道那純婉儀在太液池邊得的寵，到如今都是宮中獨一份呢？”苗鈺很不滿。

甘稚云道：“說你是個傻的，還真是！當年一舞動京城的是朱柔則，可不是朱宛宛。況且，那朱柔則也真真是個沒廉恥的！”

“也是，她一個有婚約的公侯小姐，還這般作踐自己個兒。也不知她是怎么想的。”苗鈺道。“朱宛宛也是，朱家姐妹三個，只皇后娘娘一個是好的。”

“有些事情，你自己多想一想也就明白了。”甘稚云不愿多說，“鈺兒，我這話你可記好了——無論以后選秀進來多少人，無論以后宮中形式如何，朱宛宛是最需要小心的。”

“知道了。”苗鈺雖不很明白，但她自小就聽甘稚云的話。“說起來，選秀一事咱們可真是占了便宜了！”

“怎么說？”甘稚云道。

“這次選秀必然是有些與我們差不多身份的秀女，只是她們進宮來，至多封個婉儀，咱們一進宮則是昭儀、昭媛這樣的身份，豈不是占了便宜了？”苗鈺笑道。

甘稚云和苗鈺自是輕松的，只是那些待選的秀女卻并不如此。此時已是八月下旬，第二輪選秀已經結束，只剩下最后一輪了。

九月初五這日，天朗氣清，碧空如洗，一片蒼蒼茫茫的藍色中略有幾片薄薄的云，卻愈顯天空的深邃高遠。對秀女們來說，與天空比起來，更深邃的，是紫奧城。

那許多的秀女，此時在順貞門外等候，雖仍端著她們出身大家的傲氣，只是心中的忐忑不安卻已顯露無疑。秀女們按父親的官職高低順序排列，貫魚銜尾而進，人雖然多，卻是井然有序，鴉雀無聲，動靜皆是天家規矩，半分錯不得的。

此次選秀是乾元朝第一次大選，為顯重視，朱成璧、朱宜修、周玄凌三人皆是黑色龍章禮服[配色如圖]，十分莊重威嚴。選看秀女的地方是長春宮正殿云意殿，周玄凌高居主位，朱成璧與朱宜修居左右兩側。

周玄凌對選秀并沒有多大心思，他滿心都是宛宛，哪里顧得別人。

六名秀女整衣肅容走進云意殿，都是各具風韻的美人。她們聽從一旁引導內監的口令下跪行禮，然后一齊站起來，垂手站立一旁等待司禮內監唱名，然后一一出列參見【注4】。

一司禮太監唱名道：“中書令張潤林之女張毓臻，年十七。”那張毓臻便上前行禮問安，禮數周全，瓌姿艷逸，儀靜體閑。

宜修問張毓臻道：“可曾讀過什么詩書？”那張毓臻緩緩說道：“臣女家中規矩，自小讀書。”宜修聽了笑道：“果然是張家女，想來琴棋書畫都是精通。”朱成璧對她很滿意，只是像她張家這樣的家世，宮中已經有了甘稚云和苗鈺兩個，沒必要再進一個了。朱成璧于是道：“皇帝，你三皇兄還未有正妻吧？”玄凌回道：“確實未有。”朱成璧道：“張氏女甚好，賜婚廬江王【注5】為正妻。”張毓臻行禮謝過恩后，便退了回去。

“吏部侍郎左慧彰之女左縈，年十五。”司禮太監唱名道。

左縈上前行禮，只是初次面圣，難免緊張，不消多說，便已被撂了牌子。

“熙國公許文宣之孫女許曼怡，年十五。”許曼怡是世家千金，禮數自然是一點不錯的。再看她容貌——柳眉如煙，眸含秋水，顏如渥丹，皓齒朱唇，年歲不大，卻已是個掩映生姿的美人了。玄凌雖有宛宛，但愛美之心人皆有之，便留牌記用了。

“光祿寺少卿湯瑞宏之女湯靜言，年十六。”

湯靜言，宜修十分記得這個女子，蠢笨，卻也是個很好利用的棋子。恰巧她今日著的就是粉色的衣衫，便聽玄凌夸道：“粉色的衣衫很是稱你，留牌子吧。”

“秘書丞夏森之女夏婼，年十六。”這夏婼，便是當年廢后夏氏的族親，血緣不近，因此當年未被牽連太深。只是朱成璧到底厭惡夏氏，對夏婼也生出了些不喜。宜修雖覺得夏婼甚好，卻也不好開口。

但夏婼是個機靈的，知道朱成璧不喜歡她，態度十分恭敬謙卑，這才稍微緩和了些。玄凌略問了她幾句，她也回答得很巧妙，并不出格，又能顯出她的才情來。玄凌剛表現出要留牌子的意思，朱成璧便叫她走上前來，一旁的內監會意，抱出只貓來。那貓撲向夏婼，夏婼卻不慌，穩穩地走上前去。朱成璧笑道：“很是端莊，夏家的家教果然是好的。”她這才被留了牌子。

后來的秀女各個都是粉妝玉琢的美人，奈何玄凌沒有心思，大多都賜婚下去、或是撂了牌子。朱成璧卻不依的，讓宜修做主，又選了幾個秀女。這一場盛大的選秀，最終不過只選了六個秀女入宮罷了。

“熙國公許文宣之孫女許曼怡，光祿寺少卿湯瑞宏之女湯靜言，刑部侍郎李同安之女李相瑜，國子監司業史騰青之女史移蕓，秘書丞夏森之女夏婼，昭武校尉向廣寧之女向緋玲。”宜修看著手中秀女名冊，喃喃念道。忽然笑了笑，說：“這下宮里可就熱鬧了！”

繡夏正給宜修捏著肩，聽了宜修的話，道：“娘娘，這熙國公家的小姐想來是個厲害的，又有個國公府做后盾，將來指不定到什么位置上呢。”