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元春沒想到小太監竟然如此心細，接過小黃紙包，慨嘆道：“多謝你。”

高素節摸了摸腦袋瓜子，狡黠精明中忽然流露出一絲憨厚，“姐姐能比我大多少？說話老氣橫秋的。從今天開始，咱倆就是朋友了。”

說著話，兩腳一抬，一步跨到臺階高處，踩在綠漆欄桿間的朱紅踏板上，叉著腰，大喝一聲：“朋友之間，就是要相互照應。姐姐以后有什么要跑腿的小差事，只管來掖庭宮這邊找我高素節！”

元春見小太監故意學老太監們的口氣說話，還悄悄踮起腳尖，妄圖給自己增添幾分氣勢，可他通身卻是一副矯揉造作的別扭勁兒，沒有一絲灑脫豪邁氣不說，反倒像一只趁著大王下山，就四處搗亂的皮猴子，不由失笑，“我記住了。”

別過小太監，回到月影閣，元春央殿前的粗使宮女打來熱水，將黃紙包的灰土化在煮沸的開水中，喂抱琴服下。

等抱琴悠悠醒轉，元春告訴抱琴，她已經托人為桂英料理好后事。

抱琴呆愣片刻，淚水淌了滿臉。

宮里嚴禁燒紙錢：一來是宮中房屋擁擠，容易走水，不好撲救；二來宮里死的后妃、宮女實在是太多了，貴人們心里忌諱，怕燒紙錢會引來隱匿在暗處的孤魂野鬼。

抱琴不能為桂英祭奠法事，心里愧疚萬分，聽說高素節已經掩埋了桂英的尸首，還為她立了塊石頭堆的墓碑，抱琴頓覺盤亙在心口的陰霾消失無蹤，夜里總算不再做噩夢了。

翌日，抱琴拿出一荷包自己積攢的碎銀子，對元春道：“姑娘，我想托人給桂英捐點香油錢，讓佛祖保佑她來世能投個好胎。”

元春不忍讓抱琴失望，答應下來。

抱琴心里很高興，憧憬著說道：“以后我每天念經給菩薩聽，菩薩一高興，說不定能讓桂英投到一個富人家做小姐，一輩子不愁吃穿，還有一堆小丫頭伺候她。”

元春其實并不信佛，然而看著抱琴滿臉希冀，她還是輕聲附和了一句：“你這么虔誠，佛祖一定會讓你如愿，保佑桂英無病無災，一生平安。”

也許是喝下的符水起了效用，也許是放下了桂英的事，抱琴的臉色一天比一天明快起來。

她說到做到，每天臨睡前都要為無辜死去的桂英念經。

看著抱琴漸漸恢復從前的活潑開朗，元春總算是松了一口氣，因為如果抱琴再不好轉，只怕連元春都保不住她。

離清輝公主回宮的日子愈來愈近，濃輝公主的脾氣也愈來愈暴躁。

月影閣的宮女們時常會受到濃輝公主的嚴厲訓斥，不是茶冷了，就是粥燙了，再要么就是回話的聲音太低了或太高了，連最受公主敬重的姜嬤嬤都有了不是，被罰了半個月的月錢。

元春每天跟在濃輝公主身邊，陪公主復習功課。公主坐著，她只能站著，站的時候還必須脊背挺直，目不斜視，而且一站就是一兩個時辰。

抱琴夜里為元春揉捏僵硬酸疼的肩背，心疼得直掉眼淚：“姑娘何曾受過這樣的苦？大老爺他們真是太狠心了，好好的國公府嫡小姐，送到宮里來受這份罪。”

元春的嘴角扯起一個譏諷的微笑：堂堂男兒，詩書傳家，忠義之后，卻貪圖安逸、不思進取，還妄想靠女人來攀權富貴、曲意逢迎。現在王宛臻被逐，桂英已死，甄韻節沉溺在兒女私情之中，甄、賈、王、史四大世家的渴望，能不能實現？

又會由誰來實現？

雙腿泡了許久摻了草藥的熱湯，仍自發腫發脹，疼痛難忍，元春在枕上翻來覆去，一時想著榮寧兩府岌岌可危的局勢，一時想著宮里的暗潮洶涌、云波詭譎，始終難以安眠。

這一日早起時分，落了一場急雨，雨后天光湛藍，花香襲人，月影閣前花木扶疏，藤蘿架子郁郁蔥蔥，爬滿蓊郁枝葉，空氣里蘊著一股子潑辣的甜腥氣。

濃輝公主用罷午膳，在庭前看宮女們晾曬舊年冬日穿的大毛衣裳時，忽然發起脾氣，不肯再待在書房溫習功課，鬧著要去御花園散心。

江女史、郭女史、李女史不敢勸阻，一疊聲讓宮女準備轎輦，姜嬤嬤雖有心規勸，又怕激起濃輝公主的犟脾氣，反而壞事，只好聽之任之。

一行人穿花拂柳，一路游覽園中風景，慢悠悠走到御花園的東北角。

御湖邊翠煙環繞，階前栽了許多桂樹，既有晚金桂、花丹桂，也有月月都開的四季桂，湖中碧波蕩漾，游魚來去自如，映著岸邊叢叢綠影，陣陣馨香，分外清幽。

濃輝公主命太監在湖邊樹下扎了兩架彩紗秋千取樂，宮女們為了哄公主高興，個個都揎拳擄袖，爭相搶著打秋千。

濃輝公主果然來了興致，拔下發鬢上簪的一枝攢珠累絲鑲寶石金鳳簪，環顧眾人，慢悠悠道：“誰的秋千打得最高最漂亮，這枝簪子就賞給她了。”