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浩瀚的天空下，哪兒都可能有石膽的影子。當初遭棄灰巖坡下若能待在定點，即使魂斷采石場，遺體給尋獲的機會起碼還大些。如今被土房工人送進窮鄉僻壤的曬鹽小村安置，消息傳不開去，天下之大，負責搜尋的眾山賊又何以猜得到石膽下落呢？

山賊羣里的二哥品兒心衡量情勢，認為大伙兒與其大張旗鼓武裝起來追蹤，不如便裝出動、明查暗訪較可能有結果，遂分派核心弟兄動員山賊全體三十人為一組，以七晴所述的白蠟臺巖區為基準，呈放射狀朝四面八方出發。向東的六個小組翻山越嶺，地毯式搜往「仙苗城」廢墟；向西的六個小組順溪谷而下，連個狐貍坑、田鼠洞都未曾放過；向南的六個小組穿越沙海、兩兩為伍游走大漠，造訪了遷徙中的每一座帳幕，尋找蛛絲馬跡。而瞄準東北、西北、東南、西南，東北東、北北東，西北西、北北西，東南東、南南東，西南西、南南西的各小組也都盡心盡力爬網所經之地，可惜毫無斬獲。

唯向北的小組之中，有十位弟兄穿越深林，攀下灰巖坡，先在采石場上尋見石膽擦傷留下的斑斑血跡，向晚微光之中，又見人蹤絕少的湖岸沙灘一角凌凌亂亂，顯然有人躺臥過，而土房工人日前路過時，更零星留下了馬蹄和車輪的刻痕，部分雖被湖水抹煞，仍余下些許線索，模棱兩可沿著湖岸直指向湖西的范圍。大伙兒心中為之一振，有苗頭了！但是確為石膽的機率能有多少？石膽生死莫辨，眾弟兄亟欲一探究竟，于是有的刀在腰間、有的箭在弦上，高度警戒之下很快即循車輪刻痕來到小小熏管村。

石膽失蹤已月余，在善心村婦輪流看顧下脫離了險境。他身子極度疲弱，常因內傷嘔血不止，可專心靜養的結果，一條命勉強算是保住了。日間紡紗縫制鹽袋的幾名村婦圍聚石膽寄住的小屋里，一邊兒干活兒，一邊兒輪唱西蕃歌謠幫他排遣寂寥；夜里總有三兩名婦人自愿輪班守護，定時喂他喝「綠刀草」榨的汁。青綠的草汁聞起來無比清香，喝進嘴里卻苦澀得要命，石膽日日被迫喝上二三十回，聞了那味兒就怕，體力卻奇跡發生一天好過一天。他每三刻鐘就給喚醒，喝進一小盅綠刀草汁，不能給多，多了反胃，久未進食的他空腹容易吐，反倒傷身。綠刀草再平凡也不過，遍地都是，牛羊天天吃，草葉榨干之后，還能剁碎了敷在他墜崖時劃破的傷口上，很有療效。

山賊弟兄來到村子口兒已是午夜時分，石膽究竟搭上馬車沒有，曾否路過此地，大伙兒都無從猜測。真相懸而未決，眾山賊等不及天亮才行動，決定派兩名弟兄打前鋒，當夜即卸下刀箭家伙，徒手進村探消息。

兩名前鋒高舉火把，照亮路面也照亮自個兒，好卸除村民心防。村里人大都睡了，唯獨兩名頭纏白布、頸上系了汗巾的男丁還在鹽水池一角排排站，一上一下踩踏扇葉木板組合而成的車輪狀水車，漏夜將鹽水池里的咸湖水打入隔壁池里，過濾成鹽鹵，以供白晝烈日曝曬蒸發出青鹽結晶來。

踩水車的男丁耳里只聞啪搭啪搭規律的打水聲，一時并未察覺有人來，倒是小屋門里邊兒的紡紗少婦眼角瞥見火把的光，抬頭一瞧，驚呼「有人！快來啊！」并且很機警地垂下門簾，掩藏了石膽。隔鄰眾男丁給喊醒了，紛紛跑出來管事兒，一看這兩名旅人高頭大馬、體魄過人的模樣兒，分明是練過功的武士，覺著可疑得很。這時，山賊之一開口寒暄道，「大哥、大爺，百般叨擾了，真是對不住，對不住。我們長程趕路，大半天都找不到點兒泉水可飲，夜里寒又沒法兒露宿湖邊兒上。可巧經過您們這村，好不好為難您們讓我們投靠投靠，借宿一宿，明兒天不亮就走，絕不多留？」

大伙兒不置可否，都在打量這倆旅人，生怕是要算計石膽、取他性命來的。石膽死活事小，但若鬧起爭端，引發殺機，或是卷入什么江湖上的恩怨，那可是全村都會受到牽累，絕對惹不起的。

村長出面回話，說，「你們打哪兒來的？」

「石灰山山腳，要往『北屯山』外的『賀蘭溪谷』找飛翼馬去，野生的，好配種。」前鋒之一隨口編造了個謊言，想要瞞混過關。他的弟兄聽了心里一緊，覺得撒謊是下策，不單是不義之舉，且難自圓其說，最會壞事兒。

村長聽他們遠行有方卻配備不齊，日程毫無規畫，落得無水無糧、夜半跑來求宿，實在有違常理，深深起疑，遂來個不合作主義，對他們的請求一口回絕，只供應皮囊裝的兩袋泉水，即打發他們原路回去。

前鋒之一深感詫異。留宿之計是要借機暗地搜察石膽行蹤，如今留宿不成，可怎么是好呢？前鋒之二見局面給弄僵了，情急之下決定實話實說，亮出半張底牌，順道探探村民口氣。他說，「大爺好說。我們雖說借宿，實在是另有來意。我們一行十來人結伴同游，卻因連系不力，落了一名好哥兒們。為了找人，我們拐上岔路，越走越迷了方向，才會跌跌撞撞，一路闖進您們村里。一來是想求宿，二來也想打聽打聽近日可有游人路過此地？可聽說什么消息沒有？」

村長一聽，這家伙是尋人來的，果然打著石膽的主意！誰曉得他倆是善是惡，與石膽是友是敵？村中不明究里收留了身受重傷的爭議性人物石膽，這下可引來仇家、惹火上身了！正因如此，更萬萬不能承認石膽人在村里，以免被視為窩藏人犯的同黨，跟著石膽一塊兒遭殃啊！他出于本能想調虎離山，于是脫口而出，說，「有的！你們兄弟安然無恙，前不久路過這兒要了點兒吃的。我們只管給吃，半句話也沒多問。他吃飽喝足，片刻都沒逗留就沿湖岸往北去了。你們得快呀！他早就走遠了，你們這是后知后覺哪！」說畢，吩咐人把裝水的皮囊備好，連同一迭干餅皮子胡亂塞進前鋒懷里，即催促他們上路，說，「這干餅皮子送給你們吃，現在趕緊去追，還來得及。趁夜里涼快，多趕點兒路程，準沒錯！」邊說邊把兩名不速之客往村子外頭送。其余村民也簇擁而上，連聲應和道，「快快快！趁夜里涼，要追要快！」表面上一片熱心，不由分說也就把兩名前鋒連哄帶騙給支走了。

候在村外的八名山賊弟兄聽完探詢過程，有人表示不滿，認為兩名前鋒理當問清村民口中的過客外貌特征為何，才能確定所說的就是石膽。可大多數弟兄都已買賬，判定村民并無扯謊的必要，一行人遂放心離開，按村民所指一路北上，繼續搜尋石膽下落。村民戒心重，誤以為來者不善，執意隱瞞石膽近在咫尺的事實，結果眾弟兄竟棄石膽而去，漸行漸遠。這全程石膽安安穩穩睡在小屋里，喝著每三刻鐘定點送到嘴邊兒的綠刀草汁，渾然不知山賊弟兄曾來找人。