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嗒嗒兒虎前腳走，畫師曹辛傳后腳就知道了，他躲在堂兄弟家，這個時辰該吃飯了，就留下吃飯，飲了些酒，然后才回的家。

表面上狄阿鳥的軍隊在盯著前方的利益，顯得秋毫無犯，但到了天黑，各村還是警戒夜兵，茬死上路，夜色慢慢襲至，宅下夾道仄仄，家家戶戶閉門滅燈，只剩犬吠，對于一個喝了些酒的人來說，走得辛苦。

曹辛傳從村子的另一頭的堂兄弟家回來，進了柵欄，就摸到柴房舀了半瓢溫水，仰頭飲下，然后才拍堂屋的門。

他女人問了半天，才“吱呀”開門，一開門就當笑事講給他：“那伢兒又和幾個小孩來，你不知道，其它幾個小孩都在外頭打鬧，他竟規規矩矩坐在小凳上坐了半個時辰，奴逗他些話，回答得清清亮亮，說自己叫什么疙瘩虎。老太太稀罕孩子，讓他上跟前，那么小的人，站起來手橫在身前就鞠了一躬，給老太太說要拜你為師，坐小凳兒等，不會打攪誰。奴怕老太太不知道，說他是胡人，你不收他有不收的難處。他竟聽得懂，一定要說明他是雍人小孩；奴說到路遠，你跟你父親回了家，沒法來這么遠的地方求學；他又說我們一家可以搬到東夏，他家有的是房子給住。老太太問房屋有多少，他說沒數過，超過一百間。再問他識數不，當場數了二百個數，當真是聰慧不凡。”

曹辛傳也可惜，嘆息：“何止聰慧……我時常出入大戶家中，倒不是沒有見過自幼讀書的神童，卻未見過這般孩子，一定又是天降的英才。”

為了不讓家里擔心，他一直沒講嗒嗒兒虎的身世，便停住不語。

他妻子還無生產，最是見不得可愛點的孩童，又說：“他還鄭重其事地拜托我和老太太，讓與你說明白，他是雍人小孩，還帶了拜師的禮物，都是些銅玩意兒，寶貝地擦了一遍，交到了家母手中。奴去給你拿。”說過轉了個身，口中卻不停地說：“依奴說，要是普通人家的孩子，別說學畫兒，收做個義子，供一日三餐也沒妨礙，可惜是塞外長大的胡兒，不在周圍長居。”

曹辛傳笑道：“還笑話我怕小孩躲起來么？”

他妻子“撲哧”一笑，輕輕地說：“村里也都在看你笑話，說這塞外小酋家的孩子把你給認準了，攆不能攆，收不能收，說不準那小酋知道，還當你哄騙他家孩子，到時有你受的，卻是不想，孩子都稱得上知書達禮，父親也差不到哪去。要是他還來，干脆你去尋到他父親，說說不能做孩子先生的緣故，讓他父親管束住不要再來。”

曹辛傳腦海里閃過狄阿鳥的身影，說：“要是他父親的意思，倒也好辦，這我肩不能擔，手不能扛，做師爺頂撞太爺，壞了規矩，靠作畫謀個一日三餐倒也不是長久之計，終是無法奉養高堂，若他父親請我，倒得以謀事，生無憂矣，你也無須太過勞累，懷不上孩子。”

他妻子責難說：“他父親就肯白養咱一家么？再說家母歲數已高，情愿守著桑梓之地，豈肯遠離？”

曹辛傳摟著她，趴在耳邊小聲說：“不孝有三，無后為大，這么多年來，你操勞田畝，粗茶淡飯，幾次小產，阿母當真情愿？十年寒窗，末了為他人作嫁衣還被羞辱，孩子的父親若是聘我，不但能夠謀得生計，說不定異日還能光耀門楣，是可以說通阿母的。”說著，說著他一陣哽咽，泣不成聲：“朝廷求賢首重推薦，寒門小戶讀書無用，誰要不是沒辦法，會想到去塞外呢？”

他小聲說：“我見過孩子的父親，絕非爾等婦人想象……”

他妻子呻吟一聲，反問：“難不成是萬戶么？”

曹辛傳不再言語，又說：“我做過師爺，懂些錢糧之事，東夏如此換馬囤谷，絕非時需，定然用于穩固基業，假以時日，國富民強不在話下。”

民間傳聞不少，他妻子幽幽地說：“人都說東夏王打仗打干了，雖然一平東夏，但無錢無糧，才以舉國之馬交換糧食，求活百姓。馬是打仗用的，東夏怕也是真窮得厲害。”

曹辛傳冷笑說：“就算東夏眼前真窮得厲害，他日也一定富庶。馬匹何其寶貴，東夏王都舍得拿來交換，要是為了求活百姓，那百姓在他心里何等重要。這樣的君王治理的國家，一定強盛。”

他妻子摸到了要找的東西，拿上給他，說：“你心里的疙瘩還沒去？太爺不肯聽你的話賑濟災民，上萬災民被樊氏裹走就裹走，又與你何干？你頂撞太爺被趕走，但命還在，何苦還念念不忘？”

曹辛傳涌起的熱血被妻子澆滅，感覺手里一片冰涼，似銅鐵卻更重，似金銀卻又不像，咦了一聲問：“這是什么？”

他妻子說：“都是黑銅片片，像是動物，都半片半片的，湊一起像是動物，老虎，狼什么的……上面還有漆彩，莫非真是金銀？那不成，要是金銀，定然是孩子偷拿的，你得還回去。奴去掌燈，你趕緊看看。”

曹辛傳又掂量、掂量，奇怪地問：“動物片片？”

他摸到桌子跟前，一片一片擺到桌子上。

妻子掌了燈，桌上一放，就見他猛地拿起兩片，盯著不動。

緊接著，手掌開始發抖，然后是全身發抖，最后竟然“啊呀”一聲叫了出來。他妻子連忙問：“怎么了？你怎么了？這到底是什么？”

曹辛傳的酒意全變成冷汗，聲音都發抖了，訥訥地說：“我看著像兵符。”

他妻子一下縮回身子，眼睛瞪得大大的，里屋老太太聽到了動靜，尤其是擦火石的聲響，竟然起來了，摸著墻，又聽他們驚叫，喊了一聲說：“兒呀。是不是點燈了。莫點燈。你三奶奶來說了，不能點燈，會遭來兵的……”

曹辛傳略作冷靜，小聲給他妻子說：“去。把娘扶回去。”

他妻子去了里屋，過了一會兒出來，就見曹辛傳在桌子一旁坐著，臉色寒峻，默不做聲地想事情，壓抑得難受，強打鎮定笑出來說：“看你嚇的。要是兵符，他一個那么小的孩子能帶得出來？想啥呢。還不是幾枚玩藝？他一個孩子，到哪能碰得到兵符？”

曹辛傳苦笑搖頭說：“你不知道。他怎么就碰不到兵符？我沒給你們講，他是……”他咬了咬牙說：“怕你們吃驚，我沒敢講，他是東夏王的兒子。”他像是知道妻子會震驚，止住又說：“雖然不知道他怎么拿到的，但是我肯定，這就是兵符，你來看，這僅有的一枚大的是什么？虎身紋體，這是虎符呀，掌全國之兵的虎符呀。”

他妻子幾乎一下子癱坐到地上，低低叫了一聲：“奴的天哪，大禍臨頭了，誰會說是孩子無知拿出來的，非當是我們讓孩子盜來的不可，相公，怎么辦呀。”

曹辛傳卻森森地笑了，說：“倘若我將這些交給朝廷會怎樣？”

他笑得奇怪，輕聲說：“也許朝廷一夜間盡收東夏之兵，侵沒整個東夏，然后獎賞咱家千頃良田。”

他妻子“啊”了一聲，抖顫著問：“你不會這么干吧？”

曹辛傳淡淡地說：“我不會。朝廷把我交出去殺了也未可知。何況千頃良田，萬兩白銀我還不看在眼里，否則也不會被太爺攆走。這也算東夏王那樣賢能睿智的君王有上天佑助，兵符沒有落到別人手里。此時東夏王定然焦急萬分，就讓我用它作為我的投名狀吧。娥呀，快去叔家借頭驢，我整拾一下衣物，去見東夏王。”

他狂態勃發，吟道：“大丈夫當輔佐明主，流芳百世，怎可默默老于鄉梓？！”

繼而，他又溫和地說：“我走后，你且勸勸家母，求她老人家首肯，好一同前往東夏。告訴她，東夏王仁愛恤下，天縱奇才，我等會有返鄉的一天，到時四海清平，寒士有所居，有所耕……”

他哭了，淚如雨下。

一抬頭，老夫人又起來了，摸著里屋的門框站著，連連頜首，說：“不用勸我，我信啦，信啦，那疙瘩虎就不一樣，能看到，能看到。我的兒，我們家家道中落，時至今日，苦了你呀，苦了你一身所學，滿腔抱負，卻只能出賣個手藝，媚言茍活，去吧，去吧，做母親的，再不舍家鄉，也擋不得孩兒的路。”

他妻子訥訥地說：“他要現在走。兵荒馬亂的，那些東夏兵也未必都是善人，能不能見到東夏王尚不知道，萬一出了事怎么辦？”

老夫人厲聲說：“勿言。我兒也是名門之后，欲附明主，豈可怯懦不前？”

她又說：“兒呀。若真是兵符，自是緊急，事不宜遲，趕快走吧。路上口風要緊，萬不可透露于人。”

曹辛傳的工筆畫精謹入微，以逼真見長，內心同樣細膩敏感，時常見常人所不能見，留意常人之不留意處。狄阿鳥募集畫師的那天，恐怕絕大多數畫師、畫工都認為東夏王溺愛幼子，是不惜花費博子一笑，而最后他們一一離去，也一定有人為按工得酬松了一口養家糊口的氣，更一定有人為狄阿鳥按照市價支付鄙夷他的小氣，曹辛傳卻留意到別的——畫的內容，那么小一個孩子被扔在眾人面前一遍一遍描述他內心中要畫的東西，從懵懂模糊到思路清晰，再到事物具體形象。

他更注意到一些細節，父子倆的衣著飲食。

當天正是風傳狄阿鳥入大內，扣盤子只吃牛羊肉的日子，父子倆在館別中的飲食卻也是牛羊肉和粗糧，又咬又嚼滿臉食欲，吃剩的用袋子裝起來，不僅如此，那嗒嗒兒虎穿了盛裝，卻不奢華，用料簡樸結實，渾身上下環佩叮當，細細看去，竟然多是銅鐵石制器具，而這些器具包括鑿子頭，斧面，角號，引火石……

父子質樸而下士，讓官館給眾人準備的食物都是先問詢過，尤其是狄阿鳥的手下買了些棗子，眾人竟圍坐在那兒一道分食。

那天，雖是有畫工、畫師臨場抓不住主體，作不出話來，父子均未出一句惡言。

曹辛傳自幼讀書，對此觀察他深信不疑。

曾經的幕僚生涯讓他內心中充滿渴望，渴望像一直要瘋長的野草。

那些為他人編織嫁衣的女婦，手下一針一線，精心做來，老爺貴媛們卻還棄之不顧。月底到頭換得升斗酬勞，看似風不吹日不曬，然而憶起那些老爺們，大腹便便，不通實務，卻坐享其成。

還有后來追補的幾幅畫沒有交割，曹辛傳是知道要到哪去，怎么求見狄阿鳥的，無非天黑路遙，暗藏兇險。

夜晚飄起零星小雨，炙熱卻將胸膛燒得難耐。

曹辛傳騎上毛驢，在原野上高一下低一下，一人一驢像在幕布上搖曳。

也許是上天保佑，一路有驚無險。

到了一說，候等求見這工夫，狄阿鳥正在與吳班謀劃路線，為退兵做準備。

兵符失竊之后，狄阿鳥呆滯了好一會兒，腦海亂了好一陣子，為了克制，都不知從哪兒持了一串念珠，盤坐胡床，面無表情，閉著眼睛似乎念念有詞，以此抵御心中的多疑和兇狠。身邊的人不清楚他在干什么，還個個添油加醋：“偷誰不行，都敢偷到大王這兒，偷什么不行，都敢偷兵符。”

他們終于把狄阿鳥的火撩了起來。

狄阿鳥睜開眼睛，猛地一摔念珠，大喝一聲：“都給我閉嘴。”

人是閉嘴了，但那副嘴臉上還都寫著這些話，看得人可氣可笑。狄阿鳥未必不想挖地三尺，給那人好看，心中也更比別人多疑。

馬耳朵菜和兩個參隨搭伴，李思渾和兩個隴上老兵搭伴，分成兩撥，一個一個地盤問相關的衛士就是他私下的授意。

只是在這種時候，已經叫事后追查，而出入自己大帳的人又都是自己間拔出來的，信得過的人，要是追查出來還好，追查不出來，牽扯到一大堆人，自己該怎么收場？告訴大伙，自己現在誰都信不過嗎？

這會兒，除了極少數幾個，還真是信不過。

不過想了一下，他還是用理智收住被眾人惹出來的怒火，低聲說：“快去個人，把吳班給我叫來。”

吳班來到聽他一說，也大吃了一驚。

兵符丟了豈是小事？

吳班第一個反應就是有人竊兵，著急地問：“快追查有沒有丟過兵引？”

兵引就是調兵文書所用紙箋，上面蓋有軍衙印章，用來簽寫行軍任命，在東夏，通常配合虎符一起使用，若是兵符丟了，又有蓋了印章的兵引流傳，那就會有大的問題，所以吳班尤為在意。

有沒有軍引丟失，狄阿鳥也不知道。