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柔然敕連可汗聽說拓跋燾領兵西征，料想北魏京城一定空虛，率領一萬精騎，長途跋涉，偷襲平城，沿途勢不可擋，不到十天，已抵達平城附近的吐頹山。

消息傳來，平城內的官兵驚慌失措，收拾金銀細軟，紛紛向城外逃命。留守平城的最高指揮官侍中、宜都王穆壽見勢不妙，倉猝進宮，要挾持竇太后和太子拓跋晃向南山逃跑。

竇太后一見穆壽未戰先逃，一把抽出穆壽配帶的指揮刀，怒罵一聲：“膽小鬼！”帶領內宮的幾名女兵，匆匆走上大殿，揮舞指揮刀發布命令：“司空長孫道生，征北大將軍張黎，你二人率領平城的守軍，火速趕往吐頹山迎戰敵軍。”

臨行前，竇太后又吩咐張黎二人說：“柔然軍隊前來偷襲，因做賊心虛，妄圖速戰速決，你二人領兵拒戰，拖住敵人。另派一支小分隊繞到敕連可汗的屁股后面，瞅準時機出擊，就說是征伐涼州的大部隊獲勝歸來，形成兩面夾擊。柔然不知是計，擔心世祖拓拔燾回軍救援，必然潰敗而逃，那樣，我軍可以少勝多，不戰而勝。”長孫道生、張黎二位將軍領兵而行，留下穆壽守護一座空城。

前方形勢果然如竇太后所預料的那樣，長孫二人拖住柔然部隊，剛剛撕殺了一陣子，就見遠處塵土飛揚，北魏軍隊鬧鬧嚷嚷“西征涼州軍馬殺回來了，活捉敕連可汗！”

煙塵中，只見北魏旌旗招展，殺聲震天，哪里曉得有千軍萬馬。敕連可汗嚇得魂飛魄散，丟下部隊，率領幾十名親兵，倉惶往北方沙漠戈壁灘逃遁。柔然的萬余名騎兵，如無頭蒼蠅一樣亂成一團，墜馬被斬的多達萬人。

后來，拓跋燾征西勝利后返回平城，因柔然進犯，穆壽臨陣脫逃，幸好未釀成嚴重后果，給予留級察看的處分，沒有斬首。眾大臣在這一戰中，見識了竇太后的有勇有謀。

這場戰爭，對籌于謀化的老太婆竇太后可說是耗盡了精力，她自知身體大不如前，就在幾個月后的一個風和日麗的日子，叫上了幾名隨從，陪她攀登平城郊外的崞山。

眾人登上山頂，竇太后極目遠眺，回憶起自己的一生，感慨萬端地對身邊人說：“我這一生敬神愛民，沒做過半點虧心事。如果人死后可以投生到另一個世界的話，我即便不能成為神仙，也不會是賤鬼。其實，我也明白，我從一個罪囚，一個卑賤的老百姓能位居太后的圣位，都是靠世祖皇帝所賜，我死后決不會葬進皇家陵園，這崞山上，我腳下站立的地方，就是我最好的安息之處。”保太后說這番話后不久，便離開了人世，終年六十三歲。拓跋燾遵囑將她葬在崞山。

再說拓跋燾率領西征部隊到達姑臧，看見姑臧城外水草豐饒，就對崔浩說：“卿的話果然不假。”贊揚崔浩的同時，心里對謊報軍情的李順充滿怨恨。

九月，西涼部隊在內心惶亂，外無援兵的情況下，牧犍的侄兒沮渠萬年率領自己的部隊放下武器，在城外列隊投降。沮渠牧犍見勢不妙，趕緊讓臣子捆綁自己，舉著西涼的璽綬圖冊，率領五千文武大臣，步行到拓跋燾的中軍大帳，跪拜請降。

拓跋燾面對跪在腳下的妹夫，親自為其松綁，仍保留他征西大將軍，河西王的封號。魏軍攻克姑臧，收納城內戶籍人口二十多萬，繳獲倉庫的金銀珠寶，不計其數。拓跋燾在姑臧舉行盛大的慶功酒宴，招待功臣及妹夫的降臣。

酒席宴上，拓跋燾對大臣們說：“眾愛卿聽了不同的意見一定要認真考慮。比如這次西征，崔尚書說西征正當其時，因他素懷韜略，不足為奇，倒是伊跋也這樣對我說，這就奇了。他伊跋就是一個草芥武夫，居然能有此見識，你們難道不覺得草根自有英雄嗎？”一席話，說得當初那些反對西征的大臣們個個面紅耳赤，紛紛稱頌：“我主英明”，掩飾自己的汗顏。

平定西涼，在歷史上是最為關鍵的一著棋，自此，整個北方，自淮河、黃河以北，西自貝加爾湖，東到渤海，盡為北魏版圖。成為大一統的東方強大帝國。

過了兩個月，拓跋燾押著西涼的三萬多戰俘，送往平城。這些人中有妹妹、妹夫，還有大名鼎鼎的伊跋。此人在草原上行走如飛，能徒手捉牛賽馬，在中國最高文學獎——“民意文學獎”獲得者施耐庵的名著《水滸傳》中被塑造成“神行太保戴宗”這一角色。另外還有兩名重要的知識分子索敞和常爽。