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這樣的“求婚”自然有當年“昭君出塞”以之為人質的意味。姚興此時正患重感冒，不得不將女兒西平公主召進宮來，姚媛忐忑不安地來到父親的病床前。剛一坐定，姚興就拉住女兒的手說：“孩子，前幾天魏國君主拓跋嗣派人來向我求婚，說是愿和我們結成‘秦晉之好’，為了秦國的安定，我答應了魏帝的‘求婚’。孩子，父王對不起你呀。”

說著，姚興的珠淚滾滾而下，痛惜地說：“說實話，開始我并不答應這門婚事，后來仔細權衡利弊，覺得還是應當答應才是，孩子，你可知道，十二年前，秦國因為拒絕了魏國聯姻一事，導致了兩國之間的一場大仗。那時候，我們后秦還是十六國中一個強盛的國家。”

十二年前（公元402年）春正月，開初，魏道武帝拓跋珪為了向秦國求婚，派北部大人賀蘭狄干獻良馬千匹。這樣多的良馬，確實是不可多得的貴重軍事裝備。當年，燕主慕容寶以人質拓跋觚相要脅，索要百匹良馬，尚且被拓跋珪一口拒絕。由此可見，此次魏主的“求婚”，確實是為穩定后方而動了真心。

婚姻結合本來就是政治聯合的一種外在形式，沒想到后秦主姚興聽說慕容寶的女兒鑄成小金人，已被策立為皇后，又自恃后秦強大，就斷然拒絕了這門婚事。這樣一來，激怒了拓跋珪，這個君王決定以突然襲擊的手段對后秦實施外科手術式的打擊。

過了幾天，拓跋珪派材官將軍和突率領部隊，向后秦黜弗、素古延的軍隊發動突然襲擊。這兩人本來就不是和突的對手，又毫無準備，被殺得倉皇逃竄，急忙向長安求援。

拓跋珪決心狠狠教訓教訓姚興，早就想大戰一場，已經派各州郡準備了豐厚的糧草，囤集在平陽（今山西臨汾）的乾壁。當時，柔然和后秦友好，柔然可汗社侖率兵出征，支援黜弗、素古延。另一邊，姚興派弟弟姚平，率領四萬大軍，與魏軍決戰，兩條戰線同時開戰。

過了幾天，漠北狂風呼囂，飛沙走石，陰風、怪石、飛沙毫不留情地撲向魏軍陣地，材官將軍命令鐵騎部隊的士兵和戰馬都頭戴面罩，只留一雙眼睛在外面，迎著逆風，揮戈出擊。

柔然、后秦的聯軍沒想到魏軍在這樣惡劣的氣候條件下會發起突然進攻，一時潰不成軍。社侖首先馬快脫逃，遠遁漠北，無影無蹤，其余諸將盡皆慘死軍中。

另一條戰線，拓跋珪和常山王拓跋遵親率大軍出擊，柴壁一戰，姚軍的四萬大軍盡被斬殺、俘虜四十多員大將，只有劉勃勃（就是其后殺人如麻的夏王赫連勃勃）率領一千多人的騎兵，逃回了長安，其余不愿當俘虜的秦兵盡皆跳入汾河，尸體隨著河水漂向遠方。

率軍出征的姚平先命兩個夫人跳水自絕，隨后率眾人投河而死。這一戰，后秦大傷元氣，橫跨陜西、山西兩省的版圖龜縮得只剩下渭河、長安小小的領土，再也振作不起來了。

一想到往日的悲劇，姚興的心口就發痛，嘆了口氣說：“近年來，我國越發羸弱，魏國卻越發強大了。差距越來越大。這幾年，父王決心勵精圖治，也時常想，如果再和北魏賭氣，與他抗衡，我們顯然不是他的對手。現在拓跋嗣向我們求婚，正是我們與北魏和好的良機，既然我已經答應了北魏的使臣，只有讓公主你受委屈了。”

姚媛跪在父親面前，慷慨激昂地說：“茍利國家生死矣，豈因福禍趨避之。為兩國修好，女兒我義無返顧，請父王放心。”

姚興其實是個很有作為的皇帝，他勵精圖治，很想振興后秦，下令凡因饑餓而自賣為奴婢者一律赦免回家為良人。他立法律，讓各州郡沒到職的令史都來長安學習，以法治國，一時間，國內無冤案，堪稱一時奇跡。可惜，他卻是個內政內行外交外行的君王，老天爺沒有給他復興的機會。

姚興大興儒學，佛教，還請名僧鳩摩羅什為國師，一時，在長安、洛陽，佛教風行。姚興自己還手執經卷，校讎考證翻譯的佛經，他這些舉措，極大地影響了姚媛。其后，姚媛義無反顧地嫁給了拓跋嗣，兩人夫妻恩愛，這也極大地影響了拓跋嗣的一生及施政綱領。

姚興見女兒深明大義，一下子連病也好了。姚媛扶父親到桌前坐下吃飯，一邊試探著問：“孩兒聽說拓跋嗣也是個年輕有為的小伙子，對內實行改革，對外實行戰和兩手的軟硬皆施。照此下去，今后的北方諸國，必然為雄才大略的拓跋氏所統一。”

“是呵，所以父王決心要和拓跋氏比改革，比智慧，知其不可為而為之。天命有終，盡到力就無遺憾了。”送走了女兒，恰好平陽太守姚成都回到了長安。

姚興立即把姚成都召到病床前，焦急地問：“你長期在東藩，熟悉北魏的情況，前段時間，北魏派人來求親，我已應允，其目的是為兩國修好，使我國獲得休養生息的機會，并已征求西平公主的意見，她愿意為國捐軀，但我總覺得心里不塌實，怕北魏反復無常，我們會上他們的當。不知你的意見如何？”

姚成都說：“我也聽說北魏求婚一事，正為此事而來。北魏自柴壁之戰以來，兵強馬壯，斗志旺盛。現在他們要求和親，結成同盟，不僅能減輕陛下的心病，也可為國家獲得一條長治久安的發展時期，不失一條良策。”姚興聽罷，立即通知西平公主做好出嫁的準備，并派吏部郎嚴康出訪北魏，約定西平公主出嫁的具體時間。

北魏神瑞二年（公元415年）十月，西平公主在東武侯姚敞、尚書姚泰的護送下來到北魏。北魏此時國力強盛，拓跋嗣鑒于上次和親失誤所引起的柴壁之戰的教訓，對這次和親相當重視，京都平城從宮門到城南，迎親的街道上都灑上紅泥沙。宮門一段，甚至鋪上地毯，儀仗完全是以迎娶皇后的規格，拓跋嗣親自迎娶這位和親公主。

拓跋嗣和姚媛對漢文化都有共同的理解，對施政措施也有共同的看法，兩人成為知音。在其后的幾年，姚媛對拓跋嗣提供了很多建設性的意見，兩人夫唱婦隨，十分恩愛。

也許是美人薄命的潛規則，或者說天妒英才，拓跋嗣一心想策立姚媛為皇后，但他不能違背祖宗留下的策立皇后的硬性規定，只得讓寵愛的姚媛和先迎娶在家的杜貴妃一起鑄金人。

姚媛運氣不佳，沒有鑄成金人，拓跋嗣十分遺憾，不能賜予她皇后尊號，但仍相愛如初，拓跋嗣出入姚媛居所，以皇后的禮儀對待。其后幾年，因后宮一直沒有皇后，姚媛是無其名有其實的皇后，但這畢竟是很尷尬的事情。

一天，拓跋嗣因叔孫建等征討西山丁零國蠻夷，斬殺大將翟洛蜀支等人，高興之余，決心打破鑄造小金人的規矩，策立姚媛為皇后。沒想到姚媛跪在拓跋嗣面前說：“圣上不能因寵愛賤妾而破壞祖宗家法，讓人評論說圣上是執法違法，今后還如何改革呢？我們夫妻恩愛，只要心心相印就行了，又豈在一個皇后的尊號呢。”

拓跋嗣一聽姚媛的話，贊同夫人比自己想得深遠，更不愿為此而改動祖宗家法，只好作罷。但他始終沒能在姚媛有生之年將她策立為皇后，是拓跋嗣一生中永久的遺憾。