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拓跋珪派左長史張兗出使燕國，從中斡旋。張兗到中山，向慕容垂敬上禮物，然后說出了秦王拓跋觚在燕國的遭遇，慕容垂大吃一驚，當即釋放了拓跋觚。沒想到慕容寶又派兵把走在半路上的拓跋觚抓了回去。這以后，慕容垂對拓跋觚以使臣之禮對待。倒是母親賀蘭芳思念小兒不歸，氣極而死。

拓跋珪在安置母親的后事，此時氣得手發癢，卻找不到地方發泄。柔然聽說太后新喪，悍然進犯云中。摩拳擦掌的拓跋珪這下有了打擊的對象，領兵出擊。柔然部落沒想到魏帝帶孝出征，甫一交戰，即被魏國鐵騎殺得大敗而逃。

別看柔然類似爬蟲，逃起命來卻比兔子跑得還快，拓跋珪率領軍隊窮追不舍。一直追趕了六百多里，沒見到一個敵軍的影子。埋鍋造飯時，大將軍張兗擔憂地說：“魏王老是在這大漠荒野中無休止地追下去，恐也不是辦法。”

拓跋珪望著張將軍，一時不明白他是什么意思。負責后勤保障的舅舅賀蘭悅說：“敵人離我們不知道有多遠，我也不曉得部隊多久能追上敵軍。而我軍因輕裝追擊，糧食已經不多了，不如早些回去，避免餓困大漠之中。”

拓跋珪暫時沒有回答舅舅的話，吩咐繼續埋鍋造飯，自己卻縱上馬背，就要飛馳而去。舅舅拉住外甥的戰馬韁繩，不放心地說：“這里是柔然的老窩，大王您一個人出行，危險吶。”

拓跋珪撥開舅舅的手，戲謔地說：“我只是去找個撒尿的地方，不遠的，一會兒就會回來。”

拓跋珪打馬飛奔，借著夕陽的余輝，往南北方向駛行幾十里，直到士兵們吃飯的時候才回來。他擦著驊騮馬脖子上的汗珠問舅舅賀蘭悅：“我們的干糧還能吃多久？”

賀蘭悅說：“只能吃兩天了。”拓跋珪堅決地說：“如果我們殺掉備用的戰馬，混合著干糧，還能堅持三天嗎？”舅舅說：“堅持三天應該是沒問題。”

“好，”拓跋珪下命令，“敵軍的首腦部隊就在前面不遠。我們殺掉備用的馬匹和著干糧，再追擊三天，一定能消滅敵軍蠕蠕部落。”

士兵們聽了大王的話，深受鼓舞。后來的三天，部隊帶著這樣的干糧，憋著一口氣，全速前進，果然在南床山的山凹中，在水草豐盛的河邊追上了潰敗的蠕蠕部隊。

敵軍看見突然出現的北魏部隊，四散奔逃，跑不動的則拼死抵抗。一戰下來，除了戰死的尸骨，幾千名柔然的精英，其中就有著名的斛律家族，全部成為北魏的戰俘。

拓跋珪命令長孫嵩、長孫肥繼續追擊逃竄的敵寇，務必消滅柔然的殘余武裝。二人領命前行，最終，長孫嵩斬匪首屋擊于平望川，幾千匪眾全部剿殺。長孫肥追匪酋匹侯跋至涿邪山，匹氏舉眾投降。

這一戰，柔然的精銳部隊，基本上全部殲滅。魏軍押著眾多的俘虜、糧秣、騾馬，勝利返回云中。

在慶功的酒宴上，拓跋珪舉起酒杯問眾將士，其中還有蠕蠕的降將斛律興等人，說：“你們知道我縱馬奔馳一番之后回來，曾經問你們三天糧食的事嗎？”眾將士表示：“我們就是至今都還不明白。”

賀蘭悅說：“我就擔心如果三天還追不上蠕蠕，我們就只有餓死在大漠荒野中了，陛下又怎么敢肯定三天之后一定能剿殺蠕蠕呢？”

拓跋珪笑著說：“愛卿，朕的三天之說，其實完全是學習魏武帝的望梅止渴，以之鼓舞斗志。還記得朕縱馬馳騁南北幾十里那件事嗎，朕在南北兩地分別發現了牦牛隊的蹄印和野駱駝的腳印，兩條腳印的射線都指向一個遠方，我計算了一下兩條射線的交匯點，正是距我們兩天路程的地方。這些畜牧對水草有一種特殊的敏感，在這炎熱的大漠中，奔向的地方正是荒漠中的水源。柔然部落帶著人畜、糧草，在沙漠中瘋狂逃竄已十多天了，疲疺干渴已經達到極限，遇到有水草的地方，一定全停下來進行休整，我們輕裝猛追兩百里路，頂多三天就可以追上，并消滅他們。我問干糧能否堅持三天，正是這個意思。”

眾大臣將佐們終于明白了大王那天的所作所為，此時盡都跪伏地上，三呼萬歲，對拓跋珪的智慧英明，個個心服、口服，不得不服。就連柔然降將禿泥巫珠（有的書上翻譯為斛律珠，此人是斛律家族的猛將）也由衷地說：“圣上如此英明，還怕天下不平？”