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剿滅了蠕蠕部族，拓跋珪便請燕王慕容垂退還為人質的弟弟拓跋觚，借以試探燕國的底線。

沒想到，太子慕容寶根本沒把一個比自己小幾歲的拓跋珪放在眼里，不僅不遣返人質，還回信惡言相向。拓跋珪大怒，派兵攻擊燕國。

此時，燕國為統一內部，老英雄慕容垂前年領兵出井陘，征戰西燕慕容永，占領沙亭；去年，攻取晉陽，斬殺慕容永及其長子和部眾八千余人。幾次征戰下來，慕容垂已是七十歲的老人了。

慕容老人聽說拓跋珪發兵攻擊燕國，他患病在身，不能御駕親征，就派太子慕容寶為主帥，命遼西王慕容農、趙王慕容麟率領八萬人馬為先鋒，攻伐魏國。并以范陽王慕容德、陳留王慕容紹率一萬八千步騎部隊為后援。

散騎常侍高湖見兩國交兵在即，就勸諫說：“魏燕兩國世代婚姻通好。以前，代國與前秦兵伐戰燹，實際讓燕國得以存活圖強，可說是有德于我，這種友誼是由來已久的了。況且，太子索要良馬沒有達到要求，就擅自扣留秦王拓跋觚為人質。實是我們先輸了道理。而大王又遽然興兵伐魏，確實考慮不周。魏王拓跋珪有勇有謀，幼年時歷盡艱辛，兵強馬壯，不能輕敵呵。皇太子雖然志勇果銳，但卻是溫室里的花朵，沒有經過磨難，必然小看拓跋珪，從而輕易出兵。如果此次伐魏不果，必然有損大王和太子的威名，請陛下深思。”

慕容垂恨高湖的話說得太直切，太難聽，由此逆反心理，不僅不聽勸阻，還當場罷了他的官。事實證明，高湖的預見是十分準確的。慕容寶本來就是個繡花枕頭，哪里會是拓拔珪的對手。燕國后來的失敗，就在于不善納賢，更不善于見賢思齊。高湖后來投奔魏國，成為很有建樹的漢族知識分子。

左長史張兗聽說燕太子慕容寶領兵攻魏，就對拓跋珪建議說：“燕國此前有滑臺、長子的大捷，這次傾盡國力前來決戰，傲視群雄，必然有輕視我們之意，我們正應裝出一副軟弱可欺的樣子，引他們冒進，自可一戰而勝。”

拓跋珪果然聽從了張兗的建議，裝出害怕的樣子麻痹慕容寶，把鄰近燕國的畜產民戶全部向西遷徙，退卻千里，躲避敵人的鋒芒。又派出右司馬許謙向秦國求救，以此大造輿論。

燕軍根本沒有把初擔大任的拓跋珪小兒放在眼里，果然上當，一路大進，攻占五原（今內蒙古包頭市西），俘獲民眾三萬多戶，收割田里的糧食百萬余斛（斛，古計量單位，北魏時一斛為十斗）。拓跋珪駐扎黃河南岸，準備迎擊敵軍。雙方在黃河邊排兵布陣。

慕容寶望著河南的魏軍地域，豪情滿懷，志在必得。命令部隊在黃河北岸打造戰船，準備渡河。

燕國的戰船剛造好幾艘，突然狂風大作，把打造好的戰船盡都吹到黃河南岸。魏軍平空白地繳獲戰艦，還俘虜了船上的水兵三百多人。

拓跋珪好酒好肉地招待這些俘虜，第二天用船把他們送回北岸，臨走時施以攻心戰，對他們說：“你們回去告訴自己的弟兄們，你們的皇帝慕容垂都要死了，你們這究竟是為誰在打仗呢。”

放走了三百戰俘，拓跋珪又派出游擊部隊，在中山至五原之間埋伏，路遇燕國的通訊兵，盡行抓捕，然后將通訊兵押到河邊，對河北岸的燕國士兵們呼喊：“弟兄們，我們的皇帝慕容垂已經死了，你們為啥還不早些回家。”

這場攻心戰勝過十萬大軍，燕軍上下，人心惶惶，人人思歸。慕容寶信任的巫師靳安見此情形，對慕容寶說：“天時于我軍不利，再這樣拖延下去，我軍必將大敗。如果此時疾速撤軍，還可免去覆滅之災。”

盛氣凌人的慕容寶歷來瞧不起乳臭未干的拓跋珪，自然不聽，又不好撥軍師的面子，就安慰靳安說：“軍師放心，看我三天之內摘取拓跋小兒首級。”

靳安不是那么容易上當的人，見慕容寶一意孤行，知道大禍即將降臨，連夜逃跑。臨走時對朋友們嘆息著說：“我們都將棄尸于這荒漠野草之中，可憐尸骨都回不了老家了。”

趙王慕容麟的副將慕容嵩等人以為老皇帝慕容垂已死了，就想擁立慕容麟為皇帝，與幾個心腹將軍商量領軍還鄴城。不想這消息被部下偷聽到，悄悄向太子慕容寶告密，慕容寶的軍事法庭迅速前行，進入趙王慕容麟的軍營，逮捕慕容嵩等人，處以死刑。這場內訌事件，使慕容寶與趙王兩人之間心生隔閡，互相猜疑。

慕容寶自五月出兵，九月起在黃河邊與魏軍對峙，在黃河邊一晃四十天過去，手無寸功。這時已屆初冬，黃河水尚未結冰，慕容寶決定撤軍。十月末的一天，燕軍燒毀戰船，連夜逃遁。慕容寶以為黃河洶涌，魏軍無法渡河，連后衛部隊都沒設置，疾速撤軍。

沒想到天意滅燕，過了幾天，一夜暴風，寒氣刺骨，黃河結冰，把一條河道冰凍得嚴嚴實實的，不僅戰馬奔馳無阻，就連坦克都可以轟隆隆輾壓過來。拓跋珪抓住機會，把糧草輜重盡行丟棄河邊，領二萬精銳鐵騎，跨河疾追。

燕國退到參合陂（今山西大同東）時，突然刮起一股大風，鋪天蓋地的黑氣，從軍后吹來，把整個燕軍裹得嚴嚴實實，對面幾乎不見人影。隨軍參謀支曇猛和尚對慕容寶說：“黑氣驟然而至，是魏軍將來的預兆，宜派后衛部隊防御抵抗。”

慕容寶心想，我們已經撤軍這么多天了，哪里見到一個魏軍的影子，以前的參謀長靳安是個膽小鬼，后任的參謀長居然也畏敵如虎，就對和尚的話笑而不答。

支曇猛跪在地上苦苦哀求，趙王慕容麟怒罵說：“以殿下的神武威猛，我軍的強大，足以橫行沙漠，魏軍聞風喪膽，還敢遠來追擊，而支曇猛妖言惑眾，攪亂軍心，應當力斬不饒！”

支曇猛跪在地上，哭著說：“苻堅大帝以百萬之師，在淮安敗于謝石，都因為恃眾輕敵，不信天道的緣故。”司徒慕容德也勸慕容寶聽從支曇猛的建議，慕容寶忍受不住糾纏，就派趙王慕容麟率三萬兵馬殿后，迎擊魏軍。