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公元1004年，契丹大兵南下，北宋朝野震驚，宋真宗親征澶淵(今河南濮陽)，宋軍士氣大振，契丹南下受阻，不得不罷兵言和，遼宋雙方互致誓書，“共議戢兵，復論通好”史稱“澶淵之盟。“澶淵之盟”簽訂之后，大宋君臣深以為功。真宗皇帝為向天下昭示自己乃天命之君，裝神弄鬼，四處封禪，勞民傷財，一時之間怨聲載道。

朝堂之上，以帝王為首;武林之中，以盟主位尊。數百年來，武林盟主之位多是由江湖中威名最盛的大宗門之主出任。也偶有文治武功俱臻上乘之人，技壓群雄，坐這盟主之位。

自上一任盟主劉海蟾道長仙逝，數十年間各宗各派均氣勢衰微，又無什么出類拔萃的俠義英才，每次英雄大會各門各派均互不相服，是以這武林盟主之位一直空缺。

河間府正陽盟，本是黃河流域的一個小宗門，門下各堂除四處行俠仗義，扶危濟困外，偶也做些護鏢的生意，以維持門人生計。但自現任宗主蘇天懷接任以來，正陽盟在江湖上的名號漸漸叫得響了。

蘇天懷自幼天賦過人，習武又肯下苦功，待到成年之時，整個中原武林可與之抗手者已不過寥寥數人。兩年前又創出七十二路卷云雷招式，拳掌出擊之際猶如雷震，更令各路豪杰欽服，四方惡人心驚。這兩年間，江湖上四樁懲奸除惡的大案：風沙六候命喪泉州，伏地龍周康魂斷嶺南，大刀秦以寒氣絕雁翎澗，筆魔圣手左瀚海斃命蝴蝶谷，均是正陽盟做下。

雖然自古以來都是朝廷不問江湖事。但這四樁大案除掉了各方惡霸，可保一方太平，有益江山穩固，社稷安康，實是朝廷之福。宋真宗御筆親題“護國安邦”四字匾額賜予正陽盟。并定下規矩：

凡正陽盟門人尋訪江湖仇家，各級官府不得阻攔；

凡正陽盟門下鏢師護鏢，各地官差須從旁相護；

官府若有追捕逃犯逃至正陽盟勢力范圍之內，未得蘇宗主允許，官差不得強行搜捕。

自此，無論是在江湖還是朝堂，無人不曉蘇天懷，無人不知正陽盟。

是以各大派掌門商議，來年二月十八在望城觀召開英雄大會，擁立蘇天懷為新任武林盟主。望城觀是上任武林盟主劉海蟾修煉之地，占地廣，地勢平，天下英雄齊聚于此也容納得下。何況武林盟主繼位，自有諸多物事需要交接，望城觀弟子攬下這英雄大會正是再合適不過。商議已定，望城觀掌教散發英雄帖，召集各路豪杰，齊赴英雄大會。

臘盡春回，忽忽數月。二月初春時節，黃河兩岸尚是北風凜冽，雪花飄飄。江南之地卻是春花早放，萬物復蘇。長江南岸青川渡口風景尤佳，南來北往的客人但凡來此，若無甚么要緊的事，總不免多耽幾日，四處游賞一番。

近些年真宗皇帝四處封禪，祈天拜地，或許是為了御駕來往安全，朝廷封了各大官渡，只留下這小小的青川渡。南來北往，必經此地，這渡口旁偏只有“興隆客棧”這一家客店。今年恰逢望城觀英雄大會，來往賓客更是絡繹不絕，這渡船也是晝夜不息。掌柜的新雇了四五個伙計，忙里忙外的，仍是招呼不過來。

靠角落的一張小桌旁一名少女正自低頭凝思。只見她身著淡黃色衣衫，手邊放著一柄護身短劍，面若春花，膚如凝脂，當真是明麗動人。此時秀眉微蹙，更增風致。身邊坐著一個小姑娘，看著甚小，只十三四歲年紀，臉上稚氣未脫，是她的丫鬟。

“小姐，今年這望城觀可熱鬧了。大到少林和丐幫，小到鐵劍山莊和金蛇崖，中原各門各派的人全來齊了。連朝廷都派了沐王府的人來。不知西域諸派可有人來，要是來了人，中原和西域來場大比試，那才叫有趣呢！”

“小姑娘不曉事，盡說些傻里傻氣的話，這是中原武林推舉武林盟主，西域的人卻來湊什么熱鬧？”

“好吧好吧，我也就是隨口一說啊?！毙⊙诀哒f了這一句，閉口不言，靜等小姐發話。候了片刻，小姐只是低頭不語。

小丫鬟憋不住，又道：“這正陽盟面子可真夠大的，沐王府都來了人，這場熱鬧也夠咱們瞧的了。”

“蘇天懷既有皇帝親題‘護國安邦’匾額，又是沐王府的女婿，朝廷派沐王府的人來有什么奇怪啦！”

“咦，蘇天懷是沐王府的女婿，我怎么都沒聽說過。小姐，這么熱鬧的場面你就不想去看看？你不是最愛湊熱鬧的么？”

黃衫女子咯咯輕笑道：“小鬼頭，終于露出狐貍尾巴了吧。你自己想去看就去啊，干嘛拽上我?！闭f到此處似是想到了什么，臉色一變：“人家邀請的都是些名門正派，咱們‘邪教’可不湊這個熱鬧。”

小丫鬟又道：“哎呀，小姐，你怎么還在想這事啊！人家說咱們是‘邪教’咱們便是邪教了？要我說青鸞劍咱也別要了，那人……”

正這時一個渾厚的聲音響起，兩個官差模樣的人踏入店門。

“鐘爺，今年這青川渡口人好像格外得多，我瞧著興隆客棧的客房怕是不大夠用了?！闭f話這人眉目粗獷，膀大腰圓，比起身旁的‘鐘爺’足足高了一個頭。

“嗯，路掌柜估摸著是忙不過來，咱兩也就不多叨擾了，打個招呼就走吧?！边@位‘鐘爺’身材也不矮，月白色的長袍，輕袍緩帶?？∶赖拿纨嬔┌兹缬?，兩道劍眉入鬢，雙目如星，端的是潘安似的好相貌。說話間兩人已邁步進了店內。

這位“鐘爺”名叫鐘蘊朗，是河間府的鋪頭，武藝高強，鐵面無私，凡奸佞亂法之徒，必逃不出他的追捕。不過二十來歲的年紀，卻已在江北闖下不小的名頭。對待尋常百姓卻又極是和善，遇上哪家那戶有什么難事更是傾力相助，河間百姓人人稱頌。江湖人稱“善面韋陀”，捕快和百姓們為表示敬重都稱他‘鐘爺’。

身邊這位壯漢是他的手下，名叫應五，乃是‘河間五虎’之一，排名第五。擅長‘奔雷拳’，招式簡易，但剛猛無鑄，往往三招制敵，江湖人稱‘應三招’。也是名響當當的英雄好漢。

這次望城觀英雄大會，鐘蘊朗是接到命令，一路隨著沐王柴景峰同來，護衛沐王府上下安危。雖說沐王親自前來之事極為隱秘，鐘蘊朗的名頭在江北一帶叫的也響，算來一路上應是沒什么波折。但不知為何，路上偏遇著好些尋釁生事之徒，有的明面上對抗，有的暗地里使詐，竟都是沖著沐王來的。雖然最終都被鐘蘊朗擺平了，但也是頗費了一番周折。此時將沐王府上下安全送達望城觀，有正陽盟相護，鐘蘊朗才算是長噓了一口氣。