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但如今……戚映竹出現了。

葉行才知道，原來師父與這凡塵俗事唯一能感知的線，是阿竹姐啊。原來師父是通過阿竹姐，在加深他與這個人間的羈絆。

而阿竹姐，是這般溫柔細心的女郎。

葉行曾經吃過醋，擔心過若是時雨要娶阿竹姐，成婚后，師父會不會更當自己不存在。他帶著一種恐懼心去討好阿竹姐。然而現在葉行被戚映竹帶著一起生活，他漸漸放下心——

師父不需要有人陪伴，但是阿竹姐需要。

只要阿竹姐喜歡他，師父就不會丟下他。

阿竹姐……像阿母一般。

葉行心中下定決心要更加討好戚映竹才是。

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五月清晨，一夜雨后，杏花碾落成泥。

葉行陪著戚映竹在院中曬藥時，馬蹄跫音響徹在外。二人抬頭，籬笆木門外，一隊騎士下馬而來。

戚映竹微怔忡，葉行靈活地一下子跳起。那隊騎士在門外徘徊半晌，抬頭向舍中院落那抬眸望著他們的女郎拱手，朗聲激動道：“映竹女郎，我們終于尋到你了！”

戚映竹驚詫地站起來。

葉行人到她腰部，卻緊緊在前，要擋著來人冒犯。他警惕地盯著院外那些人，腦中飛快轉動如何通知自己師父和“秦月夜”時，戚映竹問院外：“諸位……是何人？”

來人答：“映竹女郎，我等是宣平侯府的衛士。這些年，女郎遠走，君侯與夫人、女郎少公子都分外傷心，想著您，一直托人找您！早前女郎去敦煌縣令府時，因一張尋人畫像，我們終于找到了您的蹤跡。女郎，請跟我們回京城吧。”

葉行詫異仰頭：“阿竹姐？”

——什么侯府？他們在說什么？

戚映竹手扶著葉行的肩，微微搖了搖頭。她并不往外走，只擰眉道：“我早已與侯府脫離關系，割發斷情，之后又托阿瑛將落雁山上的錢財歸還侯府。養父養母養我一場，我也很感恩，但我此生還不了情，只等來世了。諸位請回吧，我不會回京城的。”

衛士首領急切道：“先前女郎與府上有誤會！君侯與侯夫人知道委屈了女郎，女郎病重離開時，府中人也十分傷心……待從我們女郎那里得知女郎您活著，君侯與夫人才放下小心。自然，侯府并非要逼迫女郎如何，實在是、實在是……”

戚映竹看對方面容悲戚，卻也仍蹙著眉，并不言語。

這位女郎心是有些涼薄的，不然也不會一走了之。衛士見識到了，也不敢將戲做得太過，恐這位女郎更加逆反。他低下頭，哽咽道：“我們君侯病重，即將、即將……思及往事，深為想念女郎。君侯只想在、在……之前，能夠見女郎一面！”

戚映竹怔然，臉色微白。她再是想與侯府了斷，聽到養父病重若此，也不禁心里生焦：“養父之前身體硬朗……”

衛士唏噓：“朝中諸事相逼，如何說得清。女郎，您是在侯府長大的，那些許錢財，又豈能當真了斷情義？屬下說句難聽的，侯府在您身上花的精力與錢財，您此生無法還清……但君侯對您并無所求，只想見您最后一面。到底父女之情，多年情義，您總要滿足君侯的最后一個愿望么？”

另一衛士說服：“您想想昔日君侯待您的情！”

戚映竹抿唇，目中生出掙扎。她怔忡半晌，想到昔日年幼時，她身體還沒有病得那么厲害時，養父養母也是與她親近的。有一日中秋，他們一家人一起看煙火。

年幼的女孩兒被煙火嚇得瑟縮，年輕的宣平侯大笑著將她抱入懷里，捂住她耳朵。宣平侯與夫人笑談：“咱們阿竹這般膽小，以后可得嫁一個威武得什么也不怕的郎君，好好護著阿竹才是！”

侯夫人嗔：“君侯盡是說笑。阿竹還小呢。”

宣平侯便低頭，與年幼的女孩兒抵著額，用胡子扎她。她至今記得養父當時眼中的笑：“是啊，阿竹還小。什么算命先生的話，都是胡說八道。咱們阿竹要慢些長，要好好在阿父阿母身邊多留兩年。阿父阿母，舍不得你！”

——只是可惜，富貴如侯府，父母子女之情，依然敵不過病痛的折磨。

戚映竹其實也理解，他們是怕在她身上放太多心，她去了后，他們會接受不了。可是、可是……

算了。

戚映竹低下眼睛，她臉色蒼白地問：“養父當真……不行了么？”

衛士答：“君侯想見您最后一面。”

戚映竹應了。

也許在一旁急得跳：“阿竹姐，你答應等我師父的啊。”

戚映竹蹲下來，對他柔聲：“小行，人生一世，總是要有些溫情的。”

她心中再是多怨多怪，可侯府對她的養育真實，她不能否認。她自是一個道義并非黑白分明的善人，但她也知道自己這個養女做的不好。她是下定決心遠離那一切、過好自己日子的，然而養父不久于人世……她希望自己是徹底冷血無情的人，可她不是。

戚映竹對衛士說：“這是最后一次。”

衛士目光閃爍。

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那些衛士等著戚女郎收拾行裝、與他們一同返回京城。戚映竹一下午都在一邊收拾行李，一邊勸說悶悶不樂的葉行。到夜里，藥娘子行醫回來，得知自己小徒兒的身份這般厲害，如今要離開自己，藥娘子也是不快。

戚映竹安撫完了小的，便又要安撫大的：“老師放心，我只是回京城看父親。之后我還會回來的。”

藥娘子耿直道：“人家有親女兒親兒子在，你湊什么熱鬧？人家當初不是都把你趕到那什么山上住了么，這不就是說人家也沒多喜歡你，人家喜歡的是自己的親女兒，怎么會臨死了想起你了？”

戚映竹怔一下。

她解釋：“即使我在落雁山上，那些珍貴藥材，都是侯府給的。后來，我病重得起不來的時候，阿瑛帶著御醫經常來看我。阿瑛后來更是帶我一同找父母……若非侯府點頭，阿瑛怎能那般行事呢？養父養母雖不與我說什么，但他們心中是念著我的。我一走三年，消息全無，對他們本就愧疚。如今怎能連回去見最后一面都不行？”

藥娘子郁悶：“我還是覺得，你看重的情，人家可能只是隨手而為。救你的命，對人家來說不傷筋骨，親女兒不怪的話，救你又何妨。你太重情了。”

戚映竹失笑：“老師說什么？我最不重情了。我沒什么朋友，世人都說我涼薄的。”

藥娘子深深看了她一眼，但見女弟子態度堅決，便也勸什么了。藥娘子只給戚映竹開了些藥，讓她上路帶一些藥。藥娘子囑咐她注意身體，快去快回。

戚映竹夜里睡前，去拍葉行的門，幼童卻不給她開門，分明是生她的氣。戚映竹隔著門道：“小行，明日你就回‘秦月夜’去吧。我的事，我已寫信告訴你師父。你師父忙完自己的事，自然會來尋我……你不必擔心我的安危。且我養父病重，我去看一眼，有又什么安全不安全的呢？”

她三年前怕過唐琢對她糾纏不放。