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大雪過后，大地白茫茫的一片，附近的山嶺銀裝素裹、各顯奇態(tài)，廣袤的大草原已經(jīng)看不見一絲綠色，這場一連下了幾天的大雪讓這里的牧民和羊群徹底不見了蹤影，往日里在草原上成群結隊游蕩的黃羊、馬鹿也都躲回了窩，到處都是靜悄悄的，偶爾可見到遠方零星的板升冒出炊煙，總算讓這片空寂的大地還顯示出一絲生氣——讓人想不到的是，就在這片喀喇沁人住牧之處也有一些的漢民和蒙古人搭建起板升房屋，定居在此從事農(nóng)耕，不過這么冷的天沒人會出來走動。從這片草原、山巒間流淌而過的灤河早已經(jīng)安靜下來，河面上結上一層厚厚的冰，冰面上空蕩蕩的，只有幾艘破舊的小船被凍在冰面上，這里的一切是如此的沉靜，仿佛被冰雪凝固了一樣。

這種沉寂終于被打破了，一支馬隊突然出現(xiàn)在東邊河岸上，馬隊的人張望了一會兒就開始小心翼翼地踏著冰面向西岸走去，這支馬隊的組成很雜亂，隊伍中三百多匹被牧人驅趕著而且沒有配鞍的駝、馬顯然是為互市而來，但這生意做得也太勤了，明國的馬市怎么也得四月以后才開，現(xiàn)在急沖沖跑來干什么？這才十一月下旬啊！隊伍中還有十幾個紅衣黃帽的喇嘛，這倒不奇怪，遠行的商隊一般都有強悍的護鏢隨行，小股馬賊不敢碰他們，遠行的路人當然愿意與他們同行，商隊通常也歡迎這些人加入，人多了自然更安全。不過，他們出門的時候顯然不對，商隊本應該開春以后再出發(fā)，而喇嘛們這時應該坐在寺廟里的熱炕上才對，這種天氣出門簡直是自找苦吃。

馬隊走的很小心，大家都下了馬步行，兩個護鏢摸樣的人拿著長棍敲打著冰面在前面探路，一邊聽著聲音，一邊向后面的人招手示意他們跟上，馬隊跟著他們緩慢地在冰上走著，走了一會兒，隊伍里有人不耐煩了，一個長相粗壯的年輕人大聲嚷嚷起來：“像你們這樣磨磨蹭蹭要走到什么時候，都到一邊去，我在前面帶路。”說著就推開探路的護鏢，一手橫握一桿騎矛，另一只手牽著馬大步向前走去。

“孟克，你要小心點！”后面一個高個子的青年提醒著，他一手拄著長馬槊，一手還扶著一個五十來歲的老喇嘛。

“沒事，這雪一連下了四五天，遇上這么冷的天，冰早凍死了，喀爾喀人不熟悉，你們就跟著我走吧。”孟克滿不在乎地答道。

高個子的青年笑了笑對身邊的老喇嘛說道：“這家伙身手不錯，不會有事的，綽爾濟喇嘛，您當心別滑著了，要不我背您吧。”

“我是老得走不了路的人嗎？有你這個大個子護著就夠了，德格，你去照顧你的牲口去吧，別老跟著我。”老喇嘛回答著，揮手讓在一旁跑前跑后的中年漢子離開，但這人顯然不想走，隨便應付了一聲，繼續(xù)跟在老喇嘛屁股后面，周圍的年輕喇嘛們非常不滿地對他瞪眼，這家伙這一路上都在巴結老喇嘛，剛才過河時又搶他們的差事，硬把他們擠到一邊，自己非要侍候老喇嘛，但老喇嘛沒領他的情，而是把那個青年叫到身邊。喇嘛們都看出來了，這分明是老喇嘛喜歡這個小伙子，兩人一路上都走在一起，好像有說不盡的話要談，其實喇嘛們也喜歡這個青年，小伙子人長得英俊不說，還愛幫助人，一路上探路、搭帳篷、找柴火都少不了他，最讓大家高興的是，大冷天里他還有本事找到獵物，時不時給他們帶回幾只野兔、山雞開開葷。

這個年輕人當然就是李榆，他出了烏拉山走得并不順利，烏拉山向西是科爾沁人的地盤，兩人都不熟悉道路，帶著哈達里昏頭昏腦向前走，好在他們都會說蒙古話，一路打聽走到了西拉木倫河一帶，正遇上那里的喀爾喀人亂成一鍋粥——金國大貝勒代善出兵征討扎魯特人，不費吹灰之力就把扎魯特的鄂爾齋圖貝勒連同他的部落滅了，隨手又收拾了幾只殘余的巴林部落，倒霉的喀爾喀人今年又一次被重重蹂躪了一番，大貝勒殺夠了搶夠了，很快就退了兵，但挨了打的扎魯特和巴林部落的漏網(wǎng)之魚們則開始在草原上胡來了——這群餓昏了的喪家之犬改行做了賊，在草原上四處搶劫，李榆和孟克自然不怕，以他們的身手和武裝到牙齒的裝備不去欺負別人就算好的了，但有人一定會倒霉，就像他們遇到的喀爾喀商人德格，這家伙已經(jīng)快走投無路了。

自遼東戰(zhàn)事一開，明國對戰(zhàn)馬、牲口的需求大增，蒙古王公趁這個機會少不了賺一把，這個德格就是常年奔走于明國馬市的牲口販子，他是漠北的外喀爾喀人——達延汗曾按住牧地，將喀爾喀十二個部落以喀爾喀河為界分成河東、河西兩部，分別交給自己的兩個兒子統(tǒng)領，其中河東五部逐漸南遷到西拉木倫河一帶成為內(nèi)喀爾喀部，依附于察哈爾蒙古大汗，而河西七部則留在原地成為外喀爾喀部，現(xiàn)在已經(jīng)分成三大塊分別由車臣汗、土謝圖汗和札薩克圖汗統(tǒng)領，漠北外喀爾喀部比漠南蒙古各部更窮，除了牲口、羊群，幾乎一無所有，生活必需的鐵器、布匹、茶葉還有最重要的糧食都得用牲口去交換，所以明國的馬市對他們至關重要，包括三位外喀爾喀的汗在內(nèi)的喀爾喀人絕不會放過這種交易的機會，紛紛借道自己同胞與明國互市。

德格除了給自己做生意，還得幫著札薩克圖汗打點買賣，去年冬天外喀爾喀遭遇嚴寒和大雪災，凍死了不少牲口，這讓外喀爾喀人損失慘重，今年德格想出了辦法，干脆冬天不在外喀爾喀呆了，趕著牲口到稍微暖和一些的西拉木倫河牧場過冬，那些內(nèi)喀爾喀各部總不好意思難為遠方來的同族老鄉(xiāng)吧，這樣還可以在開春后趕個早市，札薩克圖汗對這個主意非常支持，還特意準備了禮物讓他帶給內(nèi)喀爾喀各部的首領們，這樣德格就在九月中旬帶著牲口出發(fā)了。

可德格沒想到，他千辛萬苦到了西拉木倫河，正好遇上打仗，這個時候大家都在逃命，沒人顧得上他這個老鄉(xiāng)，德格只好也跟著東躲西藏，好不容易盼到金兵走了，被打散的游兵散勇又開始搶劫，德格很快被劫匪盯上了，一大幫人圍著德格他們狠揍，德格請的護鏢都死了好幾個，正好李榆路過，他和孟克射死幾個領頭的家伙，其他劫匪見勢不妙一哄而散。

德格一脫險馬上就纏住李榆不放，這就是他的救命稻草，他也算明白了，西拉木倫河是不能呆了，這里到處是兵荒馬亂，誰還認你是同族老鄉(xiāng)啊，下一回可能連人帶牲口都保不住，他想繼續(xù)往南走，投奔到南邊認識的牲口販子那里過冬，可他又不敢自己去，往南就是喀喇沁人的地盤，喀喇沁人是由兩個大部族組成，主要有永邵卜人，還有從遼東邊外的洮兒河遷移而來的朵顏人——朵顏人從大明永樂年間就開始南遷投靠永邵卜人，兩者長期混居同化形成現(xiàn)在的喀喇沁人，與比較守規(guī)矩的土默特人不同，喀喇沁人窮得叮當響，比較熱衷于殺人、搶劫，加上他們南邊又是張家口堡大市，有的是可以搶的，因此出來當馬賊的比較多，而且也比較兇悍。德格經(jīng)過這次死里逃生，對自己那幫護鏢已經(jīng)不抱希望了，就指望眼前的兩個年輕人幫他，這兩人對他簡直如神一般，身手他已經(jīng)看到了，兩人的騎射本領精湛，一身行頭更不一般，都有精良的鐵甲，弓箭、騎矛、短刀也是應有盡有，每人還有兩匹戰(zhàn)馬，就連身邊帶著的孩子手中也是真正弓箭而不是玩具，與他們相比，那幫沒有盔甲用骨頭箭鏃打仗的游兵散勇只能算是老百姓。

“有這兩個強手護著，應該能把那些喀喇沁窮鬼趕走。”德格這樣想著，就開始甜言蜜語拉李榆入伙，你們不是認不得路嗎？跟著我走，我?guī)缀跄昴甓嫉门荞R市，對這里比自己老家還熟；你們不是擔心察哈爾人阻攔嗎？跟著我走，我有喀爾喀札薩克圖汗的通關令牌，察哈爾人也得給面子呀！你們不是擔心路上的口糧、草料嗎，跟我走，我全包了，我還可以給你們些酬金。

李榆被說動了，于是他們加入了德格的商隊，在往后的旅程中，大家相互照應，確實順利多了，本來已被打焉了的護鏢們有了兩個強手撐腰，一下子膽子壯起來，跟著李榆、孟克連續(xù)打垮了幾只游兵散勇組成的劫匪團伙后，沒人再敢招惹他們了。