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“啊，啊！”顧千里驚喜地說，“真是巧了！”

原來“定山堂”是“江左三大家”之一龔芝麓的別署，所以顧千里道是“君家”；但“橫波夫人”卻姓顧——秦淮四大名妓之一的顧眉生，因而燕紅說要改為“我家”。

“我也沒有想到橫波夫人出于君家。”龔定庵笑道，“真是巧不可言。”

“還是沒有想到的好。”顧千里也很豁達(dá)，“想到了有忌諱，就沒有這樣的好詞了。請往下念！”

于是龔定庵念下半闋：

“記得腸斷江南，花飛兩岸，老去才還盡。何不絳云樓下去，同禮空王鐘磬。青史閑看，紅妝淺拜，回護吾宗肯。漳江一傳，心頭驀地來省。”

“結(jié)句好！真正是史筆。”顧千里說，“這首詞，如果沒有白牌，就不能這么好。”

“是啊！‘漳’字在牌中就沒有。”

“‘漳江’指誰？”

“指黃石齋。”龔定庵說，“這個典故，出在余淡心的《板橋雜記》上。”

《板橋雜記》專記明末清初的秦淮風(fēng)月，燕紅料想這個典故與秦淮“舊院”有關(guān)，便不再問，要問的是另外幾個不明白的典故。

“‘五萬春花’指什么？”

“京師廣和樓戲園，有一副長聯(lián)，叫作：‘大千秋色在眉頭，看遍翠暖珠香，重游瞻部；五萬春花如夢里，記得丁歌甲舞，曾睡昆侖。’相傳是龔芝麓所作。”

“‘絳云樓’是錢牧齋的藏書樓，我知道。”燕紅又問，“‘同禮空王鐘磬’作何解？”

“那是指柳如是。”

“這首詞當(dāng)中，有好幾個故事在內(nèi)。”顧千里為燕紅解釋，“龔芝麓進京，錢牧齋特為到江寧去送行，龔芝麓在秦淮河房張宴，名士美人，一時俱集，是有名的盛會。龔芝麓賦詩，‘楊柳花飛兩岸春，行人愁似送行人”，傳誦遐邇。下半闋，‘記得腸斷江南，花飛兩岸’就是指這個故事。”

“龔芝麓的詩，確是好！‘行人愁似送行人’，是說送行的人舍不得他，他也舍不得離開送行的人。”說著，燕紅別有意味，看了龔定庵一眼。

“也不光是如此。龔芝麓別有寄托，他是明朝的官，入仕清朝做了‘貳臣’，是迫不得已。這愁不盡是離愁，送行的人為他失節(jié)而愁，他自己為一世清名付之流水而愁。”

“不是說他的失節(jié)，是因為顧眉生的緣故？”

“他說：‘我原要死，是小妾不肯。’那是托詞。‘老去才還盡，何不絳云樓下，同禮空王鐘磬？’就是說這件事。錢牧齋跟柳如是在絳云樓下，設(shè)佛堂同禮空王；龔芝麓與顧眉生，亦可如此。‘老去才還盡’是不忍說他失節(jié)，只說才氣已盡，就做官亦不能起什么作用，這是定庵的恕詞。”

“那么‘青史閑看，紅妝淺拜’，就是指顧眉生了？”

“是的。”

“‘回護吾宗肯’呢？這個‘肯’字怎么解？”

“肯就是‘惠然肯來’的肯，作‘可’字解。不過句法是個問句，就變成‘我豈肯回護我的同宗龔芝麓？’”顧千里轉(zhuǎn)眼問道，“定庵，我沒有曲解吧？”

“是的。不過要跟下兩句合看。”

“不錯。”顧千里說，“下兩句是說明不肯回護龔芝麓的原因。‘漳江一傳’指《明史·黃道周傳》，他就是黃石齋，福建漳浦人。為人剛方嚴(yán)冷，不畏權(quán)幸。相傳他路過秦淮，有人要試試他是否真道學(xué)，把他灌醉了送上床，一覺醒來，‘軟玉溫香抱滿懷’，黃石齋居然就是柳下惠。所謂‘心頭驀地來省’，意思是忽然想到黃石齋，拿他跟龔芝麓來比較，即令真的是‘我原要死，小妾不肯’，亦總由龔芝麓為美色所惑，如果是黃石齋就絕不至此。”顧千里再一次征詢：“定庵，是這樣嗎？”

“多謝，多謝！”龔定庵笑道，“我這首詞并不好，經(jīng)你一解，倒仿佛很像個樣子了。”

“好的是詞旨溫柔敦厚，言諷而婉，婉而能深。”顧千里說，“江左三大家，論學(xué)是錢牧齋，論才是吳梅村，論情深不能不推龔芝麓，他雖事新朝，但照應(yīng)了許多朋友、后輩，光一個陳其年就累得他半死，陳其年沒有龔芝麓，他的《湖海詞》哪里會有幾千首之多。”

這一談到順康年間的文壇，可談之事就多了，詩牌亦就沒有再打下去，一直到開飯，方始打斷了這個話題。

飯后顧千里告辭，龔定庵想到蘇州還有幾個好朋友未能晤面，特為挑燈寫信致意，寫到一半，忽然一陣似蘭似麝的香味飄到鼻端，抬眼看時，是燕紅站在他身邊。

她已經(jīng)卸了妝，松松梳一條辮子，身上穿一件寶藍(lán)湖縐的小棉襖，下面是散腳的玄色軟緞夾褲；盡洗鉛華，膚白如雪，一雙丹鳳眼，兩彎入鬢的長眉，神閑氣靜地在看他寫的信，不由得讓龔定庵想到“秋水為神玉為骨”那句詩。

“你還要寫多少時候？”她問。

“快了。”

“此刻二更還不到，你四更天才走，不如睡一會兒。”燕紅又說，“我已經(jīng)交代過了，到時候會來敲門，你睡著了也不要緊。”

“咱們一起躺著說說話。”

燕紅點點頭，先去鋪床。龔定庵很快地將信寫完，由燕紅服侍著卸去外衣，并頭睡下，同蓋一床棉被，在枕上細(xì)語。

這時候她說的都是蘇州話——蘇州話有特殊的語氣、語匯和語助詞，腔調(diào)軟中帶脆，抑揚徐疾之間，有如鶯囀，最難得的是，蘇州話永遠(yuǎn)“年輕”，五六十歲的老嫗閑聊家常，如果只聞其聲，不見其形，每每錯當(dāng)作十七八的女郎在說話。

因此，太湖周遭各地的人，到蘇州光裕社去學(xué)說書，先要學(xué)蘇州話，像一匹生絹，千錘百煉，煉得其熟如綿，方算合格。生硬的蘇州話，聽了能令人毛骨悚然。北里中揚幫冒充蘇幫，一開口便露馬腳，“清倌人”黃熟梅子賣青，道是：“奴是的的刮刮的清水貨噢！”這些話常為人當(dāng)作開玩笑的材料。

燕紅的蘇州話，其實已經(jīng)及格，但她總覺得不夠地道，所以平時不肯說，如今羅帳昏燈，喁喁低訴時，蘇州話不妨出口，當(dāng)然龔定庵亦用蘇州話交談。

談的是楊二，既怕他仗勢欺人，又怕他利用山塘的姑娘說媒，糾纏不休。又談她以后的生涯，打算摒絕簫管，好好在詩詞上下些功夫。

“這一點，我不是掃你的興，作詩填詞，在你不過怡情適性，要想作得好，就要下苦功夫。只字不妥，寢食難安，你就老得快了！再說詩人所寫之情，是惘惘不甘之情，這也不是福相。”龔定庵又說，“最近看到一部《繡像紅樓夢》，寶玉的題詞是一首《西江月》，開頭兩句叫作‘無故尋仇覓恨，有時如醉如狂’，你如果沒有那么多秋怨、閨恨可寫，而刻意要去找詩材，就會走火入魔，變成那種樣子。”

燕紅當(dāng)然有些掃興，但細(xì)想一想，卻是好話，因而問說：“那總要有件事做，才能打發(fā)關(guān)起門來的日子。”

“寫字。”龔定庵脫口說道，“我家婦女，上上下下，沒有一個不會寫字的，寫得最好的是我妹妹。”

“聽說吉云夫人也寫得很好。”

“她也不錯。”

這一下，燕紅生了好勝之心：“好，我也要把字練好了它，你到上海替我找些好帖寄來，別忘記。”

“不會。”

這自然是極難為懷的一刻，因此對薛太太所預(yù)備的豐盛的早飯，龔定庵頗有食不下咽之勢，但禁不住她母女殷勤相勸，勉強吃了一碗鴨粥、半塊油酥餅。其時阿興與顧家派來的四名轎班，早已飽餐，點起明晃晃的燈籠，等他上轎，已有好一會兒，不能再留戀了。

等他站起身來，薛太太識趣，知道他們臨分手時，或許還有些體己話要說，便先避了出去，順手將門帶上。果然，燕紅執(zhí)著龔定庵的手說：“如果有好消息——啊，”燕紅有些不安，“我不該說‘如果’，一定有好消息來，那是什么時候？”

“會試放榜，在四月十一，不過前一天就可以知道了。報子搶‘頭報’，日夜趕路，大概半個月的工夫，報到江南。在四月底你一定有消息。”

“當(dāng)然是好消息。不過——”燕紅躊躇著。

“怎么，你有話說啊！”

“你放心去吧！”燕紅忽然又變得放得開了，“一路上自己保重，只當(dāng)游山玩水，瀟瀟灑灑，不必過于趕路。”

“我知道。”定庵說，“你也保重。”

說完，他頭也不回地上了轎，轎簾一放，門外即是天涯，龔定庵回憶著這宵的光景，不知不覺地作了一首《洞仙歌》，回到船上，剔亮了燈，把它寫了下來，然后取出詞譜，改正了幾個不諧聲律的字，命阿興謄清了。寫的是：

高樓燈火，已四更天氣，吳語喁喁也嫌碎。喜新居靜好，舊恨堪消，壺漏盡，儂待整帆行矣。 從今梳洗罷，收拾箏簫，勻出工夫?qū)W書字。鴆鳥倘欺鸞，第一難防，須囑咐、鶯媒回避。只此際蕭郎放心行，向水驛尋燈，山程倚轡。

“大少爺，”阿興問道，“這里頭的話，到底是燕紅姑娘說的呢，還是大少爺你說的？”

“問得好，你倒有長進了。”龔定庵先嘉獎了一番，然后說道，“里頭的話，也有我說的，也有燕紅說的。”

“怪不得看起來不大清楚。”阿興建議，“最好在題目上說明白。”

“言之有理。”龔定庵略想一想說，“題目就叫《云纈鸞巢錄別》。”

正在燈下為顧千里寫信時，龔太太來了，月華捧著她的水煙袋跟在后面。

“娘還沒有睡？”龔定庵急忙站起身來，扶著母親在紅絲絨的“安樂椅”上坐下。

龔太太嘆口氣。“為你的事，”她說，“哪里睡得著？”

龔定庵大為惶恐。“不曉得娘為什么事生我的氣？”他急急問說。

龔太太向月華做了個手勢，她便取根紙媒，在美孚油的洋燈上點燃了，連水煙袋一起交到龔太太手里，接著轉(zhuǎn)身出“大少爺”的書房，臨走時向龔定庵使個眼色，卻又一揚眉，暗示他的秘密發(fā)作了。

“呼嚕嚕、呼嚕嚕”地，龔太太吸了兩袋水煙，方始開口：“聽說你結(jié)識了一個勾欄女子？”

“是的。”龔定庵坦然承認(rèn)，“姓薛，名叫燕紅，山西蒲州人，是薛稷之后。”

龔定庵第一次聽說薛稷其人，還是他母親告訴他的，唐朝人，曾封晉國公，書畫皆有名于天下，宋徽宗的“瘦金體”，就是薛稷的書法化出來的。龔定庵為了裝點燕紅，故意把薛稷抬了出來。

“倒不是薛濤的本家？”

龔太太原是句諷刺的話，龔定庵卻正好做文章。“她雖不是薛濤一家，不過也有相近的地方，好人家出身，有詩才。不過，”他加重語氣說，“人品比薛濤來得高。”

“從何見得？”

“‘五侯門第非儂宅，剩可五湖同去’，她一心只想從良，不像薛濤那樣歷事西川。”

“她從良，是要跟你？”

“是。”

“她怎么說？”

“便千萬商量、千萬依分付。”

“你在念的什么？”龔太太微有慍色。

“噢，”龔定庵賠笑說道，“是燕紅的一首《摸魚兒》。娘，要不要看看她寫的字？”

“我不要看。”龔太太凜然拒絕，“這種人最會渾水摸魚，你小心上鉤。”

一語剛終，窗外“撲哧”一聲在笑，當(dāng)然是月華，這一下，龔太太的臉就板不起來了。

“是啊，”龔定庵也有些好笑，“我也不懂，她什么調(diào)不好選，獨獨填一首《摸魚兒》。”

“我現(xiàn)在問你，你到底是怎么個打算？”

“娘不是答應(yīng)過我的？”

“不錯，”龔太太說，“我答應(yīng)過你，不過要身家清白。”

“她只是淪落風(fēng)塵，情有可原。”龔定庵說，“就算這是白璧之瑕，可也是瑕不掩瑜。”

“好一個瑕不掩瑜！”龔太太冷笑著說，“看樣子你非要她不可了。”

“娘！”

龔定庵只叫得這一聲，但尾音與平時稱呼不同，帶著點乞饒、委屈與迫切期待的意味，他兒時做錯了事受責(zé)備，或者所求不遂時，每每喊這么一聲——此時將龔太太對愛子的記憶，帶回到二十多年前，那顆心頓時軟了。

“好吧！”她說，“只要你自己爭氣。”

意思是只要春闈報捷，好事便成，如果父親反對，有母親擔(dān)待，龔定庵高高興興地答一聲：“是。”接下來又問：“娘，萬一我運氣不好，怎么辦？”

“這話該我問你。萬一你運氣不好，你拿那個什么燕紅如何處置？”

“娘，”龔定庵跪了下來，“兒子已經(jīng)先作處置了。”

“什么！”龔太太大吃一驚，“你，你已經(jīng)——”

“娘，不是我不稟命而行，只以非當(dāng)機立斷不可！‘好花堪折直須折，莫待無花空折枝’，兒子只好假王命以行，權(quán)宜處置了。”

“假王命以行？”龔太太說道，“你好大膽，我告訴你老子，問問他，什么時候許了你擅自納妾的？”

“娘別生氣，我不敢說是爸爸許了我的。我只說：‘我回去請娘做主，娘一定會喜歡你。’”龔定庵接著又說，“顧家老太太下個月六十歲生日，千里說要請娘去吃壽酒。娘親自去看看燕紅，如果覺得她性情不好，或者有風(fēng)塵中的習(xí)氣，娘不許她進門，兒子也沒有話說。”

龔太太沉吟了一會兒說：“這倒可以。這樣子，我對你老子也有個交代。”她接著又說話：“我記得顧老太太生日是六月初九？”

“我不知道哪一天。”龔定庵說，“娘答應(yīng)去了，我寫信叫顧千里安排。”

“這倒不用。”龔太太答說，“顧家請我吃壽酒，自然會有帖子來。到了蘇州，我先打聽打聽，去不去看她，還在兩可之間。”

“是，好。”

口中這樣答應(yīng)著，私下還是寫了信給顧千里，同時也寫信告訴了燕紅。安排妥當(dāng)了，方始動身進京。

龔定庵預(yù)定的行程，是由長江水路到鎮(zhèn)江，換船經(jīng)揚州到清江浦起旱。一路上連揚州都沒有停留，但在高郵卻住了一天，為的是要一游露筋祠。

露筋祠恭奉的是女像，卻不知其名。只記得前幾年湖南安化的陶澍，以御史巡漕，時已逢春，而嚴(yán)寒如隆冬，運河冰凍不解，封住了漕船。漕米已經(jīng)開征，無船兌運，是件非常危急之事，因此陶澍在高郵以南三十里的露筋祠“禱冰”。不道其應(yīng)如響，第二天便即解凍，而且北風(fēng)大作，運河中的空漕船全數(shù)出江。陶澍奏聞其事，代為乞封，賜名“貞應(yīng)”——貞字是由米元章的一篇露筋祠碑文而來的。據(jù)說唐宋間有一女郎，冰清玉潔，堅貞自守，夏夜經(jīng)過此間，露宿僻處，不肯向不相識的人家借宿，以致為蚊所嚙，露筋而死——這也就是露筋祠的出典。

其事荒誕不經(jīng)，龔定庵不甚相信，疑心是別有一古人，誤男為女，以致真名不彰。這份疑心，亦不是無因而生，他看過一部書叫《瑯琊代醉編》，說明朝在杭州有一座“杜拾遺廟”，有一年修廟，當(dāng)?shù)氐拇鍖W(xué)究，不知唐朝有左右拾遺的官職，亦不知杜甫曾官左拾遺，所以稱之為“杜拾遺”，誤拾遺為“十姨”，杜甫成了女身，所塑金身，自然就變成了女像。

露筋祠下，便可泊船，龔定庵特為停留一日，細(xì)尋古跡，廟中有一方康熙御題的匾額，“節(jié)媛芳躅”四大字。朱元璋的碑文也看到了。

祠中的匾額對聯(lián)極多，龔定庵細(xì)細(xì)看去，所欣賞的只有一副集王漁洋詩句的對聯(lián)：“湖邊孤寺半煙筏，門外野風(fēng)開白蓮。”但只是寫出景致的神韻，那孤寂的貞魂到底是什么人，仍舊沒有交代。

正在徘徊瞻顧時，只見阿興領(lǐng)進來一個人，身穿行裝，背上斜系一個黃布包袱，龔定庵覺得他有些面善，卻一時想不起來曾在哪里見過此人。

“他是折差老何。”

“大少爺，”老何屈一膝請了安，“老爺有封信，關(guān)照我遇見大少爺，當(dāng)面交。”

“嗯，辛苦你。”龔定庵先問一問家中的情形，然后拆信來看。信是他父親的親筆，告誡他盡快進京，試前還有定下心來，從容溫書的余暇，切勿沿途流連，更不可有放蕩的行徑，須知敦品為立身之本，龔氏的詩禮家風(fēng)，更不可敗壞。

看完這封信，龔定庵心頭疑云大起，父親明明是有感而發(fā)，莫非燕紅的事，他已經(jīng)知道了？果真如此，他覺得自己受責(zé)備是小事，只怕母親為他受父親的埋怨。

轉(zhuǎn)念到此，內(nèi)心非常不安，同時覺得唯有照父親的叮囑行事，盡快趕進京去，才能略減對母親的咎歉。

各省舉子到京會試，大部分下榻于會館，會館之會，即指會試。十八行省加上八旗，都有會館，文風(fēng)盛的省份，會館不止一處，像浙江就有“全浙會館”與“全浙新館”。各府各縣亦往往有自己的會館，杭州就有三處，前門外頭條胡同的“杭州會館”，西珠市口的“仁錢會館”，崇文門內(nèi)西城根的“仁錢試館”。

會館絕大部分在城南。龔定庵為了會客方便，有家不住住仁錢會館。珠市口雖有東西之分，但總稱為“南大街”，這條街上的會館極多，所以愛交朋友的龔定庵，交了好些新知，其中有一個叫馮晉漁，他是廣東瓊州——海南島人，志趣與龔定庵相同，希望移家太湖之濱，門外無車馬之喧，門內(nèi)有琴書之樂。他說他曾兩度夢至弇山，前后所見，毫發(fā)不異，特地請人畫了一幅《夢游弇山圖》，這時當(dāng)然要請龔定庵題一題。

弇山在江蘇太倉縣西，風(fēng)景雖然秀麗，但江南好山好水多得很，無足為奇。弇山之得名，是由于明朝中葉的大名士王世貞定居于此之故，所以弇山俗稱王家山。他的別署叫“弇州山人”，文集名為《弇州山人四部稿》，正續(xù)編共三百八十四卷之多，是明朝文集中有名的大著作。

龔定庵從小就相信“轉(zhuǎn)輪”之說，馮晉漁既然曾兩度神游弇山，可知必是王世貞的后身，因而題了一首《齊天樂》：

東涂西抹尋常有，精靈可憐如許！兜率天中，修羅海上，各是才人無數(shù)。魂兮記取，那半壁青山，我傭曾住。花月濛濛，魂來魂往定相遇。

多君今世相仿，東南三百載，屈指吟侶。花葉書成，云萍影合，溝水無情流去。賓朋詞賦，好換了青燈，戒鐘悲鼓。翻遍《華嚴(yán)》，懺卿文字苦。

這首詞是用了王世貞的語氣，卻又用了好些佛家的典故，懺悔文字宿業(yè)。馮晉漁不以為然，因為他是不相信佛經(jīng)的。

有一天兩人同游琉璃廠，馮晉漁買了一幅畫，名為《莫釐石公圖》，莫釐即是太湖中的洞庭東山；石公是明末袁宏道的別號，他曾做過蘇州的縣官，莫釐是他常游之地。這一來又勾起龔定庵的許多感觸，填了兩首《長相思》，題下有序：

同年生馮晉漁，少具慧根，而不信經(jīng)典，與予異也。嘗有買宅洞庭、攜鬟吹笛終焉之志，與予同也。軟紅十丈中，塵福不易，恐踐此約大難。兩人者，互相揶揄。一日同過畫肆，見舊冊山水絕妙，晉漁購之歸，乃《莫釐石公圖》也，相對欷歔！予作此二詞，附冊尾，既為禱祝之詞，又以見山川清福，亦須從修習(xí)而來，殆不可妄得也。借以勖之。

那兩首詞是：

山溶溶，水溶溶，如夢如煙一萬重，誰期覺后逢？

恨應(yīng)同，誓應(yīng)同，同禮心經(jīng)同聽鐘，懺愁休更慵。

畫樓高，畫船搖，君領(lǐng)琵琶儂領(lǐng)簫，雙鬟互見招。

茗能澆，藥能燒，別有今生清課饒，他生要福銷。

這種新知舊雨、詩酒流連的日子，很容易打發(fā)，試期日益迫近，龔定庵自己毫不在乎，阿興看到會館中大部分的舉子，關(guān)起門來溫書的溫書、練字的練字，不由得替他著急，到了三月初一，他終于忍不住要規(guī)勸了。

“大少爺，今天交進三月了！初八就要進場，大少爺你也要預(yù)備預(yù)備才好。”

“考籃早就理好了，還要預(yù)備什么？”

“肚皮里啊！”阿興答說，“肚皮里的貨色要預(yù)備。”

“你說我肚皮里的貨色不夠？”龔定庵將自己的腹部，拍得“嘭、嘭”地響。

“大少爺把話說反了，不是不夠，是太多。”阿興作了個譬喻，“好比一爿洋廣雜貨店，東西太多，不理理好，等顧客上門，雜亂無章，一時找不到，顧客是不耐煩等的。”

“這話倒也不無道理。”龔定庵沉吟了一下說，“不過朋友來慣了，要想看書也沒有工夫，只有到廟里去住幾天。”

原來京中有許多寺廟庵觀，可以租住，稱為“廟寓”。龔定庵略略收拾行李，借了宣武門外達(dá)子營關(guān)帝廟的一間空房暫住，但靜下心來卻不是溫書，理一理北上途中所作的詩文，直到三月初五那天，方始取出四書五經(jīng)，大致溫習(xí)了一遍。

“大少爺，”三月初六一早，阿興問道，“要不要去打聽主考？”

“也好。”

清朝的考試，關(guān)防很嚴(yán)，會試及順天鄉(xiāng)試的考官，都是入闈之前，特旨簡放。會試的考官，稱為“總裁”，大抵以四人為準(zhǔn)，凡是兩榜出身的一二品大員，都有充任的資格；十八房官則以翰林院編修、檢討為主，進士出身的實缺京官，亦得派充。事先由禮部開列名單，奏請欽派，列入名單的，在三月初六一早，朝服至午門待命，稱為“聽宣”。

其時內(nèi)閣首輔及京畿道監(jiān)察御史早就到了，及至乾清門侍衛(wèi)將密旨赍到，由首輔拆封，會同監(jiān)察御史，宣旨聽名，派到的不準(zhǔn)再回私宅，派聽差回去取來早就預(yù)備好的行李，即時入闈。因為舉子要初八方始進場。這兩天之中，可能會發(fā)生出賣“關(guān)節(jié)”的弊端，所以不能不做出嚴(yán)格的規(guī)定。

這一科——道光二年壬午恩科，所派的四總裁是：戶部尚書英和，禮部尚書汪廷珍，吏部侍郎湯金釗，禮部侍郎李宗昉。龔定庵看了阿興抄回來的名單，心里很高興，因為這四個人都是品格端方、學(xué)問優(yōu)長、不會埋沒人才的君子，他真希望這一科榜上有名，能成為英和的門生，因為英和是他最佩服的大臣之一。

英和是滿洲正白旗人，姓索綽絡(luò)氏，他的父親叫德保，久任禮部尚書。乾隆五十年以后，和珅的權(quán)勢炙手可熱，他看中了英和少年英俊、才氣發(fā)皇，很想要他做女婿，幾次暗示德保，但德保很看不起和珅，始終裝聾作啞，沒有表示。

但和珅卻蓄意要將愛女嫁給英和，看德保不作理會，便想了很高的一著，面奏高宗，請皇帝出來做媒。哪知德保亦有很絕的一著，得到消息以后，與英和換了公服，去看他的一個同年，此人也是八旗世家，掌上明珠是旗人中有名的閨秀，德保幾次為子求婚不得要領(lǐng)，這天下了破釜沉舟的決心，父子二人，長跪不起，他那老同年感于誠意，終于點頭允許，德保即時下了聘禮，定期迎娶。

第二天進宮，高宗在養(yǎng)心殿召見德保，問起他家里的情形，閑閑提起：“聽說你的兒子英和，年少多才，中了舉人，何以不會試？”

“奴才備位春官，會試照例‘知貢舉’，奴才之子會試，恐滋誤議，所以叫他回避。”

“‘知貢舉’并無子弟回避之例，本科可以叫他去考。”

“皇上天恩，感激之忱，何可言宣？不過，奴才之子已有聘妻，婚期正在會試期間。奴才遵旨，命奴才之子下科入闈。”

聽說英和已有了聘妻，并且已定下吉期，等于生米已成熟飯，高宗總不能命德保退聘，改與和珅聯(lián)姻，便只好默然了。

這一來自然是將和珅得罪了，須防他報復(fù)。和珅亦曾經(jīng)向他的門客表示過，除非英和絕意仕進，否則總有辦法治他。

所謂“總有辦法治他”，在英和來說，便是在會試時阻撓他上進之路。那年乾隆五十五年，高宗八旬萬壽恩科，由于德保去世，英和丁憂，不能入闈。乾隆五十八年正科，所派三總裁中，有個工部侍郎吳省欽，是和珅門下第一號走狗，因此英和赴試時，不免惴惴然。幸而會試卷子，主考所看到的是經(jīng)過謄錄的朱卷，原來的墨卷是看不到的，因而逃過一劫。殿試糊名不易書，“讀卷大臣”可以從筆跡中看出是誰的卷子，但和珅托人情跟他為難，至多不讓他列入“前十本”，無法獲得中狀元或者榜眼、探花的機會，卻不能阻止他入翰林，因為殿試后點為翰林院庶吉士，是憑新進士復(fù)試、殿試、朝考這三次考試的等第，平均計算，和珅無能為力。

但到庶吉士教習(xí)期滿“散館”時那一次考試，關(guān)系極重，如果散館不能“留館”，用為編修或檢討，那就是白來一趟翰林院，倒不如殿試后，立即派為六部司員或外放為縣官，至少在年資上不吃虧。如果和珅真的饒不過他，這是最后一個可以阻撓他上進的機會。不過英和不怕，因為和珅盡管官拜大學(xué)士，勢焰熏天，但他的出身只是一個連秀才都不如的“官學(xué)生”，并無閱卷的資格。

沒有想到，和珅向高宗要了個“巡察”的差使，得以進入“散館試”的考場，走到英和案旁，拿起他的稿子看了一會兒，還很殷勤地慰勉了幾句，方始離去。

英和一想壞了，和珅從來沒有當(dāng)過這個差使，這天顯然是專門為了對付他來的。散館試卷，亦跟殿試卷子一樣，可以憑卷子上的筆跡認(rèn)人；而且和珅本人在場，能夠直接看到他的卷子，要打擊他很容易，只要拿毛筆隨便在什么字上加上一筆，變成白字，那就文章再好，因為違犯“功令”，取任三等，從此就遠(yuǎn)隔了玉堂了。

這使他想起一個故事，乾隆十幾年時軍機章京趙翼殿試，蓄意想中鼎甲，那時的軍機大臣都很膽小，而高宗對考試非常認(rèn)真，軍機大臣奉派“讀卷”，對軍機章京中了鼎甲，高宗或許會責(zé)備他們徇私。所以事先就有人告訴趙翼，軍機大臣要避嫌疑，除非沒有人當(dāng)讀卷官，否則即使你真正有狀元的才情，也絕不會大魁天下。

但趙翼不肯死心，為了瞞人耳目，他改用另一體的書法寫大卷子。果然，軍機大臣中有兩人被派為殿試讀卷，其中還有一個跟趙翼不但是長官與部屬，而且還是東主與西席，竟也沒有能看出底蘊。

轉(zhuǎn)念到此，英和決定照計而行，他也有歐蘇兩體書法，精勁豐腴，大異其趣，好在和珅所看到的，只是他的草稿，用另一體書法謄清，他一定看不出來。

果然，繳卷以后所發(fā)生的情形，一如他之預(yù)期，和珅既然奉旨特派監(jiān)場，以他的身份，當(dāng)然可以找個借口，干預(yù)試務(wù)。當(dāng)時大索全卷，卻茫然不辨，英和終于“散館”而“留館”，依二甲授職編修、三甲授職檢討的例規(guī)，成了翰林院最年輕的編修。

這年是乾隆六十年乙卯。前幾年高宗便已宣布，在位不敢超過他的祖父圣祖六十一年的年數(shù)，所以在位滿六十年，便當(dāng)“內(nèi)禪”——讓位叫作“禪位”，但那是被迫讓異姓接位，而高宗是禪位于皇子，所以稱為“內(nèi)禪”。

“內(nèi)禪”以后的皇帝，尊號名為“太上皇帝”，這是古今數(shù)千年最難得獲致的一種身份，但從古以來，凡是內(nèi)禪的太上皇帝，大致都有一段凄涼的晚境，因為尊號之尊，遠(yuǎn)不如實權(quán)之實，棄實權(quán)而就虛尊，可想而知必是迫不得已，如唐玄宗、宋高宗皆是為太子所迫，甚至生米煮成熟飯，如唐肅宗之于玄宗入蜀以后，詔告天下在靈武即位便是。

因此，高宗之在權(quán)力絕對掌握的情形之下，宣布內(nèi)禪，便成為曠古盛舉。禮部為此特為廣征博討，擬定一套內(nèi)禪大典的禮儀。日期是在丙辰的元旦——六十年前使用乾隆年號的第一天。同樣地，嗣君皇十六子的年號嘉慶，亦在這一天開始見于官文書，但宮中仍稱為“乾隆六十一年”，同時亦仍是“太上皇帝”親裁大政，不過用嘉慶的年號頒發(fā)詔書而已，這有個特定的名目，叫作“訓(xùn)政”。

訓(xùn)政訓(xùn)了三年有余，高宗大限已到，“無疾而終”。嘉慶皇帝——尊謚仁宗才成為真正的皇帝。實權(quán)在手，暢行其志，第一件事便是殺和珅。

當(dāng)高宗內(nèi)禪未幾，便有川楚教匪之亂如火燎原，一發(fā)不可收拾，這當(dāng)然是政治欠清明所致，而罪魁禍?zhǔn)谉o疑是和珅。仁宗本就有決心要殺和珅，至此越發(fā)堅定，只待太上皇帝賓天，立刻動手。

嘉慶四年正月初九，太上皇帝崩，仁宗親政。人生快意，莫過于恩怨分明，如得其報，貴為天子，亦復(fù)如此，仁宗一朝在手，有恩報恩，有怨報怨，等親視含殮了大行太上皇帝，和珅被捕下獄，以大罪二十款傳示中外，而第一款之罪，出人意料，說是：“當(dāng)上冊立為皇太子時，先期預(yù)呈如意，泄機密以為擁戴功。”真如俗語所說的“馬屁拍到馬腳上”，擁戴竟亦成為罪名，仿佛“欲加之罪，何患無辭”，反倒將和珅真正的貪黷誤國的種種大罪遮掩住了。

不過仁宗比起他的父親高宗、祖父世宗來，確是仁慈得多了，和珅只是“恩賜自盡”，三尺白綾在獄中上吊后，從他的衣帶中發(fā)現(xiàn)寫有一首七絕：

五十年前幻夢真，今朝撒手撇紅塵。

他時睢口安瀾日，記取香煙是后身。

原來他在睢口整治過水災(zāi)，以此為功，妄冀成神。刑部將這首詩奏上，仁宗批道：“少有才，未聞君子之大道也。”亦有些文不對題。這是龔定庵口沒遮攔，曾經(jīng)不客氣地批評過仁宗、和珅都不通。

但對英和，他是深為佩服的。原來仁宗有恩報恩，與有怨報怨有連帶關(guān)系，他心目中以和珅為唯一怨家，所以凡與和珅不和的人，他都視為仁人君子，至于為了保護他而與和珅反對的人，更以恩人看待，像董誥就是。

原來一做了皇帝，父子之間亦會猜忌。清朝的家法，更有“大義滅親”的傳統(tǒng)，太祖殺長子褚英，太宗殺過胞兄，圣祖幽廢太子，世宗殺皇三子弘時，因此以高宗的英騖，加以和珅在一旁操縱，仁宗受禪后，亦仍惴惴不安，一步不敢亂走。

嘉慶二年，仁宗在上書房讀書時的師傅，兩廣總督朱珪內(nèi)召為尚書。總督起居入座，權(quán)威赫赫，但在京的地位不及尚書，所以內(nèi)召常被視作升遷。仁宗獲知這個消息后，想寫一首詩賀他的老師，詩還沒有作好，和珅已經(jīng)暗中抄錄了他的稿子，送給太上皇帝去看了。

和珅不但如此，而且當(dāng)面中傷仁宗，他說：“嗣皇帝莫非要施恩于師傅？”

太上皇帝動容了，其時正當(dāng)召見軍機大臣時，便向東閣大學(xué)士董誥說道：“你在軍機的日子不少，又久任刑部尚書，你看這件事照大清律看，應(yīng)該怎么辦？”

太上皇帝左右聽得這話，無不震栗失色，太上皇竟要“法辦”嗣皇帝，這件事會搞得無法收場。哪知董誥神色自若地磕一個頭，平靜地答說：“圣主勿過言。”

聽得董誥公然指太上皇帝失言，大家可為他捏一把汗，可是高宗畢竟是英主，沉默了一會兒說道：“你是大臣！為我以禮輔導(dǎo)嗣皇帝。”

當(dāng)時如果不是董誥犯顏直諫，嗣皇帝可能會被廢掉，所以仁宗親政后，有恩報恩，將喪母回籍守制的董誥起復(fù)后，仍在軍機大臣上行走。此外許多與和珅不和的人，亦都被恩遇。英和有當(dāng)初拒婚這件事，亦由編修超擢為侍讀學(xué)士，從此扶搖直上，早在嘉慶十九年便當(dāng)?shù)嚼舨可袝迷谲姍C，歷任要差，在位時拔擢賢能，不遺余力。這才是龔定庵真正佩服他的原因。

不過龔定庵對主考官雖有信心，卻擔(dān)心遇見不通的房考官——應(yīng)考好比生子，房考官看中了，只是“有喜”；將考卷薦到主司那里，取中了才算誕生；薦而不取是“小產(chǎn)”；亦有取中以后，填榜時發(fā)覺出了不可彌補的錯誤，譬如本朝歷代皇帝的御名，應(yīng)該避諱，文章中不慎誤書，便應(yīng)撤卷，這等于嬰兒的“夭折”。倘或房考官看不中而擯斥了，那根本就是“不孕”，一切都無從談起了。

“大少爺，”對會試的種種規(guī)制已很熟悉的阿興說，“頭一場、第二場，出場以后回會館睡覺，來去太費工夫。我看這一回，臨時借一間房，情愿多花幾兩銀子，大少爺一出場就好蒙頭大睡，這樣養(yǎng)精蓄銳，文章一定作得好。”

“文章作得好也沒用，要看運氣。”龔定庵說，“不過到貢院附近去借間房子住，我也贊成。房錢貴一點不要緊，總要舒服。”

“我知道。”

于是阿興要了二十兩銀子到貢院附近去物色。貢院在崇文門內(nèi)東邊，南臨泡子河，紅荷綠柳，頗饒野趣，是消夏勝地，西北東三面的胡同，每到鄉(xiāng)會試的年份，家家出賃考寓，稱為“狀元吉寓”，有的人家甚至將妻子兒女送回岳家，騰出屋子來出租。如今試期在即，要找考寓，已很困難，不道機緣湊巧，居然在貢院北面的總布胡同，發(fā)現(xiàn)一張剛貼上去的梅紅箋，大書“狀元吉寓出賃”。

阿興大喜，先將梅紅箋揭了下來，進門大聲說道：“狀元來了！”

四合院的東廂出來一個清癯的老者，身穿短衣，手持旱煙筒，出來打量著阿興問道：“你是今科的狀元？看你的眼色，不像嘛！”

阿興的眼色不像舉子，他笑笑說道：“我是狀元的跟班。請問老太爺，好不好先看看房子？”

“喏，西屋。你來得很巧，原來住的一位江蘇的舉人，因為他家長輩放了總裁，應(yīng)該回避，把房子退了。”那老者問道，“你家主人尊姓？”

“姓龔。”

“聽你口音是杭州人，你家主人當(dāng)然也是。”那老者又問，“內(nèi)閣中書有位姓龔的，大家說他是杭州的大名士，莫非就是你家主人？”

“一點不錯。”阿興一面回答，一面從窗外打量西廂，軒敞潔凈，不必細(xì)看便中意了，“問老太爺，你貴姓？這間房租價多少？”

“我姓達(dá)。既然是龔中書要住，租價就不必談了。”

考寓的行情，阿興也知道，每間屋自三五兩至十兩不等，像達(dá)家的這間西廂房，應(yīng)該說是最好的，值得頂高的那一等租價，不過，那是從二月中到京，一直住到發(fā)榜，總在兩個月左右，而龔定庵只是臨時借住，又當(dāng)別論。

他考慮了一下說道：“我家大少爺在京里有寓所，這一回會試住在仁錢會館魁星閣，現(xiàn)在是為了進場、出場圖個方便，省點精神。達(dá)老太爺，你府上的房子很不錯，不過，我家大少爺只住幾天，想送你老人家八兩銀子。”

“太多了，太多了。”房東略一沉吟，“這樣吧，龔中書住在我這里，亦可以說是蓬蓽生輝，住進來以后，飯食由我供應(yīng)。我親手做幾樣菜來請請他。”

“多謝，多謝！那是再好沒有。”

當(dāng)下阿興取出十兩一錠的銀錁交了給房東，言明進場以后的食物，亦請代辦，不敷之?dāng)?shù)到退房時找補。

于是當(dāng)天傍晚，龔定庵就移居到達(dá)家。房東行五，龔定庵稱他“達(dá)五哥”，一見頗為投機。達(dá)五自言本是漢軍旗，乾隆年間雖已“開戶”成為漢人，但跟旗下的淵源很深，早年一直跟那彥成當(dāng)“文巡捕”，那彥成是乾隆朝名臣阿桂的長子，兩榜出身，當(dāng)過兩廣、陜甘、兩江總督，所以達(dá)五到過的地方也很不少，見聞既廣，且又健談，這天晚上治肴請龔定庵小酌，一直談到二更，興猶未闌。

使得達(dá)五印象特深的一件事是，龔定庵始終不談科場，這跟他以前所見別的舉子不同，忍不住問道：“龔大爺，這回入闈很有把握吧？”

“毫無把握。”

“龔大爺，你太謙虛了。以你的大才，怎么說毫無把握！”

“文字一道，什么都有把握，只有八股是例外。”龔定庵答說，“因為我不喜歡說廢話，也不會說廢話。”

不道這句話搔著了達(dá)五的癢處。“嗨！”他驀地里一拍大腿，“今天總算遇到知音了！我一直說八股都是廢話，沒有人肯信，后來我也不說了。住在我這里的，都巴望在八股上求功名，我說八股是廢話，那在人家聽起來，才真是廢話。沒有想到龔大爺也是這么想。我要請龔大爺看樣?xùn)|西。”

達(dá)五是要請龔定庵看畫。畫是一個手卷，題名《八瞽圖》。八個瞎子附庸風(fēng)雅，琴棋書畫，一應(yīng)俱全，但鼓琴的手足無措；下棋的黑白顛倒；作書的滿紙涂鴉；看畫的諷刺意味最深，聚精會神在欣賞的一幅畫，只是懸在墻上的一張白紙。

后面還有好些題跋，有一個題的是：“說猶未說，通而不通。”有一個是擬作八股中的兩股，前一股是：“天地乃宇宙之乾坤，吾心實中懷之在抱，久矣夫千百年來已非一日矣，溯往事以追維，曷勿考記載而誦詩書之典要？”后一股亦復(fù)是疊床架屋，連篇濫調(diào)：“元后即帝王之天子，蒼生乃百姓之黎元，庶矣哉億兆民中已非一人矣，思入時而用世，曷弗瞻黻座而登廊廟之朝廷。”

“天地間原不可無此奇文。”龔定庵笑道，“說它無用，有時又有點用處。”他接下來說了一個“真笑話”。

雖是笑話，卻是真事，名之為“真笑話”。據(jù)說有兄弟反目，弟弟給哥哥寫了一封“絕交書”，道是：“姑念臺端之令堂，原為鄙人之家母。”這種句法，便套自“元后即帝王之天子”，只是一分為二，但卻不能說它是廢話，因為畢竟還念著同氣連枝，絕而未絕，做哥哥的如果還想“復(fù)交”，只需請出老母來做調(diào)人。這種暗示微妙曲折，于無可措辭中別具機杼，豈非廢話亦有用處？

達(dá)五聽得他這段議論，大為佩服。不過龔定庵卻是皮里陽秋，不屑再批評八股。但談到科場，達(dá)五倒有一肚子的掌故。因為那彥成當(dāng)總督時，有時要代替巡撫“暨臨”，主持鄉(xiāng)試，達(dá)五隨侍入闈，科場中的見聞甚廣。

“今年壬午，我倒想起一個故事。”達(dá)五問道，“龔大爺，你聽說過沒有，江南、廣東兩闈，頭場四書文，《論語》《孟子》《中庸》都可以出題目，就不能出在《大學(xué)》上？”

“聽說過。題目出在《大學(xué)》上，闈中必有火災(zāi)。”龔定庵說，“我們杭州有位姓趙的前輩，乾隆末年有一科放了江西主考，四書題出的是《大學(xué)》上的‘曾子曰，十目所視，十手所指’兩句，怕像江南闈一樣，觸犯忌諱，闈中鬧災(zāi)，居然作了一篇短文，祭告神靈，祈求保佑。這位趙先生號鹿泉，是世交，我小時候見過，當(dāng)面聽他談過這個故事，只不知何以有此忌諱？”

“這就是崇禎十五年壬午科，江南鄉(xiāng)試，四書題出在《大學(xué)》上的緣故，題目‘定而后能靜，靜而后能安，安而后能慮’。結(jié)果是既不靜，又不安，這一科以后，明朝就沒有南闈了。”達(dá)五說道，“這是無謂的忌諱，大清天下，安若磐石，莫非出了《大學(xué)》上的題目，就會跟崇禎十五年以后的情形一樣？那是絕不會有的事。”

龔定庵點點頭，沉思了一會兒，自語似的說：“吾知之矣！”

“噢，”達(dá)五問道，“龔大爺有何高見？”

“這是故意造出來的謠言。四書題撇開《大學(xué)》，就成了‘三書’，他省考四書，江南、廣東只考三書，豈不比他省便宜得多？”

“啊，啊！龔大爺這話，真是洞見那班取巧的人的肺腑。佩服，佩服。”

“世上什么事都不是無因而至的。見果察因，自能破此輩伎倆。”龔定庵說，“我將來如果放了江南或者廣東的主考，‘下馬’就要出告示，無四書題不出在《大學(xué)》上的忌諱。”

“那一來，”達(dá)五笑道，“一定有麻煩。”

“什么麻煩？”龔定庵問，“難道真會鬧火災(zāi)？”

“是的。”

“我倒不信。”

“龔大爺，你不要不信。將來你放了江南或者廣東的主考，我跟你打個賭，一定我贏。”達(dá)五又說，“有人犯忌諱，就會有人縱火。正好把責(zé)任推在你頭上。”

“闈中有人敢縱火？”龔定庵不信地問。

“莫說闈中，宮里要縱火就縱火，哪有不敢之說。”達(dá)五停了一下問道，“嘉慶元年，乾清宮那場火是怎么來的？”

據(jù)達(dá)五說，宮中太監(jiān)，平時不斷偷盜，到得要清點時，無以交賬，往往放一把火，燒個精光。嘉慶元年太上皇帝內(nèi)禪以后，乾清宮由嗣君入主，打算清查原有的古玩文物，這就是起火之因。

“原來如此。”龔定庵嘆口氣說，“君子道消，小人道長。”

“道高一尺，魔高一丈，就是這話。”

接下來話鋒一轉(zhuǎn)，達(dá)五大談太監(jiān)在宮中的鬼蜮伎倆，然后自然而然地提到嘉慶十八年的“林清事變”——那是九年前的事，教匪林清，勾結(jié)太監(jiān)突入紫禁城，逼近內(nèi)廷。在上書房的皇次子綿寧，下令關(guān)閉乾清門拒賊，用火槍擊斃在月華門搖旗指揮的頭目。宮外王公大臣得到警報，率領(lǐng)健銳營、火器營的官兵，進宮平亂。回鑾途中的仁宗，下詔罪己，并封皇次子綿寧為智親王，即是當(dāng)今的道光皇帝。

這段變故，龔定庵并不陌生。那年他是四月間由徽州動身進京，應(yīng)順天鄉(xiāng)試，發(fā)榜落第，又接到家信，元配病歿，正在整理衣裝，準(zhǔn)備南歸時，發(fā)生了這場震驚京師的事變，他記得那天是九月十五。

“我又南行矣！笑今年鸞飄鳳泊，情懷何似？縱使文章驚海內(nèi)，紙上蒼生而已——”

龔定庵朗吟著那年出京時所賦的一闋《金縷曲》，吟到“縱使文章驚海內(nèi)”，不由得觸動心事，當(dāng)時落第，不過賦一首詞發(fā)發(fā)牢騷，今年如果落第，牽連著一意等候捷報的燕紅，那就真不知“情懷何似”了。

貢院建于明朝，本是元朝禮部的舊址，坐北朝南五開間的門樓，門外是一座木牌坊，分成三路，各有題額，中間是“天開文運”，東面“明經(jīng)取士”，西面“為國求賢”。牌坊之外是圍墻，一共開四道門，名之為磚門。

進磚門，過牌坊，點了名接著便是搜身。龔定庵一只手提考籃，一只手提行李，脖子上掛著“卷袋”，走到番役面前，只說一聲：“搜吧！”

他人都是將行李、考籃放在地上，自己解開長袍，聽?wèi){搜檢。像龔定庵這種姿態(tài)，番役還是第一次遇見，愣了一下，冷笑說道：“你懶得動，我可不客氣了。”

說罷，便自動手去解他的衣紐，其實是直拽橫拉，動作非常粗魯。顯然是有意跟他過不去。

“住手！”有人喝道，“你怎么可以這樣子？”

出面喝阻的是乾清門的侍衛(wèi)良復(fù)，此人略通翰墨，最好結(jié)交名士。龔定庵由于他的干預(yù)，順利通關(guān)，少不得在道謝之余，稍作寒暄。

“龔大哥是哪一號？”

“騰字九號。”

“好兆頭！升騰九霄，今科一定高中。請進去吧！”良復(fù)將手中的一張“貢院坐號便覽”看了一下說，“騰字號在‘東龍腮’，挺好的號子。”

原來貢院分作三部分，搜檢以后入“龍門”，便是號舍，以龍門為界分東西兩區(qū)，按照“千字文”編號，所謂“東龍腮”便是在東面接近龍門之處，進場出場都很方便，可以節(jié)省好些腳步與工夫。

號舍一律坐北朝南，每一號五六十間至七八十間不等，朝龍門方向開一道門，六尺高、三尺寬，入門一條四尺寬的路，舉子往來須擦肩而過。龔定庵找到騰字號，數(shù)列第九間，不由得心頭一喜，是“老號”，同時也想起了一個人。

這個人叫陳祖范，字亦軒，江蘇常熟人，雍正元年中了進士，因病未參加殿試，照規(guī)制在下一科可以請求補考，但陳祖范寧愿以舉人的身份，在家鄉(xiāng)閉戶讀書。乾隆十五年特詔內(nèi)外大臣薦舉“經(jīng)明新修之士”，所舉一共四十余人，只有四個人入選，以陳祖范居首，授職國子監(jiān)司業(yè)。

陳祖范當(dāng)初之不愿參加殿試，是因為在號舍中吃盡苦頭，連帶對科舉制度深惡痛絕，所以不與殿試，表示抗議。龔定庵讀過他的文集，此時想起他所作的一篇《別號舍文》，大致還能記得。

這篇文章的頭一段說：“試士之區(qū)，闈之以棘，矮屋鱗次，萬間一式，其名曰號。聞呼唱喏，受卷就位，方是之時，或喜或戚，其喜維何？爽塏正直，坐肱可橫，立頸不側(cè)，名曰‘老號’。”

號舍四周有兩道圍墻，外墻高一丈五，內(nèi)墻高一丈，墻上滿布荊棘，所以稱為棘闈。所謂“老號”，是指貢院初建時的號舍，一切按照規(guī)定，多高就多高，多寬就多寬，用什么磚、什么木料，毫無假借，所以能保持“爽塏正直”。

不過陳祖范赴考二十四次，得住“老號”的機會極少，最慘的是派到“底號”，鄰近廁所，“糞溷之窩，過猶唾之”，到得第二場、第三場，更為不堪，倘或抱病入場，而又住底號，送掉性命，亦不足奇。

其次是“小號”，不知是哪一年添建的，主事者偷工減料，檐齊于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷縮于木箱。再一種是由于人多舍少，臨時加建的“席號”，顧名思義，可知只是一大片蘆席棚，上兩旁風(fēng)，受罪猶在其次，最怕是不戒火燭，頃刻之間，延燒一室，陳祖范曾遇到過一次，差一點葬身火窟。

但即令是“老號”，亦非養(yǎng)尊處優(yōu)的膏粱子弟所能忍受。號舍猶如神龕，三尺寬、四尺深、六尺高，三面磚墻，后墻上方留出一個空格，作為置放油燈之用。左右兩面墻，各有兩道凸出墻面的“磚托”，一道齊膝，一道平胸，托住兩尺寬、三尺長的兩塊號板，一塊在內(nèi)齊膝，成為條凳；一塊在外平胸，便是書桌，將這一塊移到下面，與在內(nèi)的那一塊湊攏，便成床鋪，但只有四尺長，只能屈膝蜷臥。

其時天將入暮，舉子均已進場，號舍的柵門上鎖，名為“封號”。上百人擠在這條如鐵鏈樣的狹巷中，嘈雜紛擾，不可名狀，高喊“號軍”之聲，此起彼落，而號軍只得三名，哪里照應(yīng)得過來？所以絕大多數(shù)的人，都是自己動手。

龔定庵不善于照料自己，直等到號軍略微清閑了，才拉住一個，掏出一塊碎銀子塞到他手里。這比說好話請他幫忙來得管用，那號軍立即堆滿笑容，請問尊姓。

因為號軍是山東人，龔定庵便用齊魯口音回答：“俺姓龔。”

“俺姓魏。龔老爺叫俺老魏好了。”

說著，老魏不等交代，便自動手，從他的考籃中將燈燭食物，都取了出來，安排停當(dāng)，又去弄了一壺開水來為龔定庵沏茶。

“你老吃完飯，先睡一覺，養(yǎng)養(yǎng)精神。”老魏說道，“這一回欽命題到得晚，刻工又少，總要到丑時發(fā)題。龔老爺盡管睡，到時候俺會送題紙來。”

“欽命題”只在第一場，因為第一場考四書文三篇，所以名為“欽命四書題”，事先以上三屆的題目開單進呈，同時附上《論語》《大學(xué)》《中庸》《孟子》各一部，凡已出過試題之處，都加黃簽注明。三個題目，《論語》《孟子》各一，另一題或《大學(xué)》、或《中庸》，并無定則。

除會試以外，順天鄉(xiāng)試第一場題目，亦由欽命，到了正場前一日，亦就是舉子進場的那一天，鄉(xiāng)試由順天府尹，會試由禮部堂官，在黎明時分到乾清門領(lǐng)取一部密封的四書，欽命題目已在書上用朱筆圈出，然后直接赍送到闈。

迎接欽命題的禮節(jié)，頗為隆重，監(jiān)臨或知貢舉在貢院大門外跪接，捧入至公堂，再轉(zhuǎn)主考。

至公堂在號舍之后，這一部分為辦理闈務(wù)官員的治事之區(qū)——入闈的官員，分為兩大類，辦理闈務(wù)以監(jiān)臨或知貢舉為首，稱為“場官”或者“外簾官”，下面是“監(jiān)試”，欽派御史擔(dān)任；“提調(diào)”管闈中總務(wù)，照例是順天府府丞的差使；“巡察”由兵部派出。再以下就以四所為最重要，這四所是“受卷所”，收受墨卷后送到“彌封所”，將卷面姓名浮簽撕去，拿寫明姓名年籍的第一頁對折密封，加蓋關(guān)防，送到“謄錄所”，用朱筆抄錄，連同墨卷一并送“對讀所”校對無誤，留下墨卷，以朱卷送到至公堂，加蓋監(jiān)臨或知貢舉的關(guān)防，方始進卷。

貢院最后的一部分，以聚奎堂為中心，左右是十八房的房官，前面是內(nèi)監(jiān)試、內(nèi)提調(diào)、內(nèi)收掌辦公之處，以及刻字房、印刷房。主考官及房官為考官，合并內(nèi)監(jiān)試等官在內(nèi)，統(tǒng)稱“內(nèi)簾官”。內(nèi)簾與外簾之間有一道門，俗稱“內(nèi)龍門”，是關(guān)防最嚴(yán)密之處，外簾不準(zhǔn)入內(nèi)，內(nèi)簾不準(zhǔn)出外，有事商量，傳鼓開門。

會試的欽命題一到，知貢舉叫內(nèi)簾門，主考官四員，稱為“四總裁”，各穿蟒袍補褂，在門內(nèi)跪接。同時進“雙供給”——內(nèi)簾官的伙食燈燭等等，稱為“供給”，逐日送進。只有三場試期正日，內(nèi)簾門照例不開，稱為“保場”，其實是為了防弊。因為如此，頭一天要進兩天的供給，便是雙供給。

跪接欽命題以后，便是刻題印題，照例由總裁邀請善于書法的房考官三人，至聚奎堂繕寫題目。四書題字?jǐn)?shù)不多，麻煩的是，題目后面要附添注涂改的格式，這也還好辦，最麻煩的是試帖詩題。

鄉(xiāng)會試頭場加考試帖詩，始于乾隆二十二年，詩題亦由欽命，出題必有出處，或用經(jīng)、史、子、集的成語，或用前人詩句，大致以唐詩為主。唯一的例外是高宗有一次出了個“燈右觀書”的詩題，看書寫字要置燈于左才方便，出題的那晚上，太監(jiān)將燈擺在他右首，很不順手，高宗親自移燈向左，就燈而言，人在燈右，因而出了這樣一個詩題。全場舉子連主考、房官，無一人知其出處，后來是高宗自己說明了緣故，原來是杜撰的一個典故。但因為如此，唯有望文生義，毫無拘束，反多佳作。

試帖詩五言八韻，限韻用平聲，如為詩句，往往用這句詩的最后一個字，如“賦得春城無處不飛花，得花字”，花字麻韻，便得將“六麻”中所有的字，都寫在后面。麻煩便在這里，不能脫漏，更不能寫錯，否則舉子在試帖詩中用了這一個字，責(zé)任便在考官了。

寫完題紙，立即傳預(yù)先在內(nèi)簾待命的刻字匠至聚奎堂刻題，這是主考最當(dāng)注意的一件事，因為僅僅寫明四書題及試帖詩題很方便，譬如“‘用之則行’三句”，便知是《論語》題目：“子謂顏淵曰：用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫。”假使是“‘大學(xué)之道’一節(jié)”，題目當(dāng)然是：“大學(xué)之道，在明明德，在親民，在止于至善。”當(dāng)刻題之時，正是舉子進場最熱鬧的時候，倘或題目泄露，后果不堪設(shè)想。

刻題便是刻板，總要一下午才能完事，接著便是印題，更須嚴(yán)密監(jiān)督，以防私下竊取，傳入號舍。題紙先定數(shù)目，較入場舉子人數(shù)多得極其有限，大約到得亥末子初，印好題紙，內(nèi)簾叫門，監(jiān)臨、外提調(diào)、監(jiān)試，一齊至內(nèi)簾門外迎接，門外先擊云板，門內(nèi)答以梆子，表示人已到齊，門啟則四總裁蟒袍補褂，隔門相互作揖，題紙點數(shù)選出，內(nèi)簾封門；外簾散發(fā)題紙，由號門木柵以外傳入，號軍分送，每人一張。

通常子正也就是午夜時分，題紙一定可以到手，但這一回由于欽命題到得較晚，而試帖詩限韻，又是字?jǐn)?shù)甚多的“七陽”，因此龔定庵直到子末三刻才收到題紙。

“四書”文三個題目，出在《論語》《中庸》《孟子》上，龔定庵逐題思索了一番，已有了大意，暫且丟開；再看試帖詩題，是“賦得‘萬戶搗衣聲’，得聲字”，不由得精神一振，在他覺得這個題目很容易，但也很難。容易是因為李白的《子夜吳歌》：“長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風(fēng)吹不盡，總是玉關(guān)情”二十字中，情致無限，大有發(fā)揮的余地。

難的是在試帖詩名家路閏生的《檉花館試帖》中，即有此題，連限的韻都相同。龔定庵心想，以自己的詩名，不但不能撿便宜，而且亦不能襲其意，即令所見相同，亦須避忌。句法也應(yīng)該務(wù)求不同。假如原作句庸意淺，倒也無所謂，因為出語一定勝過原作，偏偏路閏生的這首試帖詩，是他極欣賞的，真所謂“珠玉在前”，要別出機杼而又勝于原作，那就難了。

難的先動手！他立刻做了決定，因為八股文先作，可能后來時不我與，試帖詩就作得馬虎了。八股不好不要緊，詩可不能落褒，而且夜靜更深，遠(yuǎn)比人來人往、嘈雜喧囂的明天白晝，更宜于吟詠。

作詩不可無酒！于是他從考籃中取出一皮壺的白干；打開油紙包，達(dá)五替他預(yù)備的肉魚干；然后將路閏生的原作，默寫出來，一面飲酒，一面構(gòu)思。

五言八韻便是十六句，試帖詩向來以兩句為一聯(lián)，首末兩聯(lián)，不用對仗，第一句不用韻，否則便成了五言九韻。

把那首詩分聯(lián)排列，下面注十?dāng)?shù)字，因為試帖詩的八聯(lián)，亦如八股，每一聯(lián)都有一定的作法，不能任意而為，所以需要注明第幾聯(lián)，以免混淆不清：

東西深不辨，空外但聞聲。（一）

共搗三更月，誰知萬戶情？（二）

寒衣新浣出，密線舊縫成。（三）

遠(yuǎn)近驚秋早，光陰入夜?fàn)帯＃ㄋ模?

力微拼用盡，辛苦說分明。（五）

涼意生雙杵，繁音滿一城。（六）

深閨今日寄，絕塞幾人征？（七）

露布頻聞捷，鐃歌報太平。（八）

試帖詩的作法，入手先看題旨，所以一定要先明出處，光看“萬戶搗衣聲”一句，不知原詩，就抓不住深閨念遠(yuǎn)、爭送寒衣的本意，題旨亦就無從發(fā)揮了。

這個題目的題旨很容易了解，既然是寫情，便須空靈，而試帖詩的對仗，雖以用典穩(wěn)妥為上，但求空靈，則用典不如白描。龔定庵完全贊成路閏生的作法。

首先要研究“點題”。試帖詩的規(guī)矩，第一、二聯(lián)須將題目字全數(shù)點出，亦名“出題”，如果題目字?jǐn)?shù)太多，至少要將重要的字眼點出，或者在他處補點。這首詩第二句點“聲”；第三句點“搗”；第四句點“萬戶”；第五句點“衣”，點題共用三聯(lián)，仿佛差一點，但立意是以彌補缺點。龔定庵心想，此題之情，重在“萬戶”，如一開頭便寫搗衣，“萬戶”便難照顧；而且不宜正面去寫搗衣的情狀，要像李白一樣，聞聲興感，才能寫得婉轉(zhuǎn)深刻。是故“東西深不辨，空外但聞聲”，雖不知此聲何聲，但聲音之密，且為同樣的聲音，則已曲曲寫出。

第二聯(lián)“共搗三更月，誰知萬戶情”，至此不但緊扣題意，而且李白的原作品寫了三句，只差一個時序；于是第三聯(lián)“寒衣新浣出，密線舊縫成”，用“寒衣”點明秋字，而又兼用“慈母手中線，游子身上衣”的詩意，說明關(guān)切征人的不僅是深閨嬌妻，還有高堂老母。

第四聯(lián)“遠(yuǎn)近驚秋早，光陰入夜?fàn)帯保驱彾ㄢ肿钚脑S的，因為將原作未達(dá)之情亦補足了。良人遠(yuǎn)征，應(yīng)送寒衣，早就可以預(yù)備了，何必都擠在一起？原來本可從容的，只以這年秋早，就不能不臨時抱佛腳了，下一“驚”字，精警異常，而用“遠(yuǎn)近”形容“萬戶”，信手拈來，舉重若輕。接以“光陰入夜?fàn)帯保瑢⒃鞯囊弧⒍删鋵懙脷庾闵癯洌@也就是非白描不為功之故。

第四聯(lián)情景交融；第五聯(lián)則專寫關(guān)切之情；第六聯(lián)又寫情景相生，但不同于第四聯(lián)的是，有旁人之情在，若問“萬戶搗衣聲”感覺如何？答復(fù)便是“繁音滿一城”，龔定庵認(rèn)為這一句值得大圈特圈。

前面六聯(lián)，皆在“萬戶搗衣聲”五字內(nèi)，著力描寫，雖可看出寒衣寄遠(yuǎn)，卻不知游子是負(fù)笈他鄉(xiāng)，還是江湖貿(mào)遷？第七聯(lián)寫出題外，補足題旨，寒衣亦是征衣。于是第八聯(lián)頌揚朝廷，這是類似題目必不可少的一筆。

等龔定庵逐聯(lián)研究透徹，腹稿亦就大致有了。取出表來一看，長短針指在“三”字上面，已是丑末寅初，曙色將動，正是尋夢的好辰光，便將號軍喚醒了，收拾殘余食物，鋪上一條毯子，半墊半蓋，蜷縮著睡下，當(dāng)然睡不安穩(wěn)，若醒若寐地直到天明。

正場照例供給飯食，一粥一飯，早晨是極稠的白米粥就鹽菜，龔定庵吃得一飽，從卷袋中取出半枝老山人參，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人參之力，還是心理作用，漸覺精神旺盛，思緒活潑，于是開手作“四書”文，三題作完，已到“放飯”的時刻，一大碗米飯，一塊四兩重的紅燒肉。龔定庵因為詩文初稿都已有了著落，盡可輕松，便在號舍中巡視，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌傖俗的，都不去驚擾。走到三十幾號，發(fā)現(xiàn)有一號的號板已拆了下來，拼在一起，筆硯整整齊齊地擺在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字跡。再看這個舉子，五十上下年紀(jì)，花白胡須，雙眼炯炯有神，生得清癯文雅，一見便讓人樂于親近，便毫不考慮地拱拱手說道：“三文一詩，想來都有了？”

“噢，貴姓？”是廣東口音。

“敝姓龔，尊姓？”

“劉。請教臺甫。”

兩人互通了姓名，這姓劉的單名儀，字仲范，江蘇人，因為隨父游幕兩廣多年，所以帶有廣東口音。

“此中是‘天之美祿’？”龔定庵指著掛在壁上的一個水壺問。

“正是。”劉仲范說，“足下想來亦好此道。酒雖不多，尚可分潤。”

“我亦攜得有此物。”

說著龔定庵回自己的號舍，取來酒食。號舍逼仄，四尺寬的號板，兩人只能屈起一腿，促膝而坐，將食物擺在里面，持杯在手，勉強對飲。

“仲范兄觀場幾次了？”

“三次。”劉仲范說，“這一回如果不能僥幸，要與北闈絕緣了。”

“是作何打算呢？”龔定庵問，“就大挑，還是納貲為郎？”

他是關(guān)懷劉仲范的出路。舉人會試，三次不第，而年齡日增，生計維艱，必須求得一官半職，以俸薪養(yǎng)家，可以請求“大挑”：由欽派的王公大臣主持，完全是以貌取人，儀表堂皇的挑為一等，以知縣候補，稱為“大挑知縣”，在州縣班子中，身份低于“正途”——進士或拔貢出身謂之正途，但卻高于“捐班”。

挑為二等的派充縣里的教官、教諭或是訓(xùn)導(dǎo)，一概名之為“學(xué)老師”，俗稱“豆腐官”，因為是最清苦的官職，但教官補缺容易。因為本省人不能當(dāng)本省的地方官，只有教官例外，這樣出路就寬了。

如果不愿就大挑，即不妨“納貲為郎”，捐個京官做，或者是部里的司官，或者是像龔定庵一樣，捐個內(nèi)閣中書，遇到會試的年份，仍舊可以請假赴考。

劉仲范卻是兩樣都不愿。“人生苦短，貴乎適志，命中沒有官星，無須強求。”他說，“先父還留下幾畝薄田，里居課子，耕讀傳家，亦不失為自處之道。”

龔定庵是極熱心的人，雖是萍水初交，亦不以劉仲范這種退讓的態(tài)度為然。他并不熱衷，但認(rèn)為天生我材必有用，一個人總要把他的長處發(fā)揮出來，才是無忝所生；他之捐官內(nèi)閣中書，就因為這個職位易于熟悉朝章制度，而在這方面的學(xué)問，是他一直感興趣的，所以到內(nèi)閣以后，常有論說，指陳政事應(yīng)興應(yīng)革之道。

此時，他看劉仲范腹有詩書，勁氣內(nèi)斂，如果做縣官，必是一個寬猛相濟、能得民心的好官，但不論大挑，或者捐班，分發(fā)到省以后，倘無門路，補缺不易；而看他中懷淡泊，又絕不是肯去鉆營的人，只有兩榜出身，用為知縣，是遇缺先補的“老虎班”，才能一展懷抱，暢行其志。因此，龔定庵便極力勸他不必灰心，即令這一科失意，下一科仍須再來。

“多謝定庵先生盛意。科名雖有遲早，不過有了出身，年紀(jì)不饒人，不能用世，亦無謂得很。”劉仲范接下來又說，“譬如康熙三十八年，廣東有個四十歲入學(xué)，六十歲補廩生，八十三歲成歲貢的老儒黃章，這年已過百歲，還進京應(yīng)北闈鄉(xiāng)試，入場時命他的曾孫持燈籠前導(dǎo)，大書‘百歲觀場’，雖成一時佳話，但我實在不明白，這個年紀(jì)，何必還像你我此刻這樣子，局促場屋，吃這么一場辛苦？”

這使得龔定庵記起一樁軼聞，也出在廣東，有個秀才名叫謝啟祚，年至八十，猶應(yīng)鄉(xiāng)試。其時他照例可以恩賜舉人，巡撫打算專折奏報，謝啟祚堅辭不可。這樣過了六科，年已九十有八，居然中了乾隆五十一年丙午科的舉人。謝啟祚戲作“老女出嫁”詩，道是：“行年九十八，出嫁弗勝羞。照鏡花生面，光梳雪滿頭。自知真處子，人號老風(fēng)流。寄語青春女，休夸早好逑。”

“‘自知真處子’，意謂憑真才實學(xué)，得中舉人，人不服老，有如此者！不能不令人傾服。”龔定庵問道，“仲范先生以為如何？”

劉仲范知道是激勵他的意思，心感其意，卻不愿作何表示，顧而言他地說：“如論‘真處子’，湖北從前有個‘老童’，我覺得倒比謝啟祚還高明些。”

“老童”是老童生的簡稱。劉仲范所說的這個老童，恰好姓也是童，因而都尊稱他一聲“童老”，白發(fā)龐眉，年已七十有余，還去應(yīng)考。學(xué)校問他幾歲，又問考過幾次。

“初次。”

這個答復(fù)，大出學(xué)政意外。“老童不乏其人，七十多歲初次赴考，卻是絕無僅有，”學(xué)政問道，“其中可有說法？”

“有。”童老答說，“考試必須功夫做到極處，自信確有把握而赴考，才是正辦。如果讀幾篇腐爛時文在肚子里，每一回逐隊?wèi)?yīng)考，即令僥幸進學(xué)，與學(xué)問一道，毫不相干。童生是為了問心無愧，以至于不知老之將至。”

學(xué)政笑道：“既如此，試作破題如何？”

“破題”顧名思義，即是將題義破開，規(guī)定只能用“二句單行”，即是一逗一結(jié)，成為一個長句。破法繁多，視題目而定，大致題目太大，要破得冠冕堂皇；反之，題目太小，無可發(fā)揮，便須就題義上為人忽略之處著眼，破以小巧；至于題目太長，或者是摘取四書五經(jīng)中某一句，聯(lián)以他書中的某一句，稱為“截搭題”，每苦于無從以一句話來概括，那是“破題”中的難題。

面試童老的學(xué)政，出的就是截搭題，是用《大學(xué)》《中庸》《論語》《孟子》這四部書的第一句湊成：“大學(xué)之道，天命之謂性，學(xué)而時習(xí)之，孟子見梁惠王。”童老應(yīng)聲而答：“道本乎天，家修而廷獻(xiàn)也。”兩個短句中，第一句概括了學(xué)庸；“學(xué)而時習(xí)之”為在家進修，進修有得，獻(xiàn)議于朝廷，這正就是孟子見梁惠王的本意。那學(xué)政大為佩服，不必再試便取中了，童老不再成為“老童”，而是一名秀才了。

這段佳話是劉仲范隨父宦游湖北時，親眼所見，娓娓言來，頗為動聽，龔定庵亦就忘了勸他不可消極的原意，由科場故事，談到文字得失，人才消長，兩人的見解，頗多契合之處，自然而然地一見如故，結(jié)成好友。

黎明時分，龔定庵已經(jīng)完卷，收拾了考具，去看劉仲范，他正在“補草”——作文章先有草稿，然后謄正，但謄正后有添注涂改，草稿上亦須照樣改正，名為“補草”，因為卷子解到禮部，“磨勘”時發(fā)現(xiàn)“真草不符”，便會受罰。

“馬上就完了。”劉仲范抬眼看了他一下說，“一起走。”

“不忙，不忙，我等你。”

等劉仲范料理停當(dāng)，兩人走到柵門邊，照規(guī)矩滿十個人開柵一次，恰好趕上，相偕出了號舍，頓覺天地皆寬，遙望路中巍峨的“明遠(yuǎn)樓”，龔定庵不由自主地深深吸了口氣，然后到“至公堂”前去交卷。

受卷的收掌官，分坐至公堂前，東西兩列，前有柵欄，隔柵投卷，各領(lǐng)一支“照出簽”，靜等“放牌”——交卷舉子集至千余人，開放龍門一次，稱為“放牌”。大致午前放第一牌，午后放第二牌，放后復(fù)閉；至黃昏時放第三牌，龍門不復(fù)再閉，以便放雜役入內(nèi)，打掃號舍，稱為“清場”。

一出龍門，接場的人招手呼叫，亂成一片，來接龔定庵的是達(dá)五與阿興，他將考具交了給阿興，回頭想邀劉仲范一起至達(dá)家小飲時，不道早已擠散得無影無蹤了。

到得達(dá)家，已經(jīng)預(yù)備好了很精致的六菜一湯，燙上酒來，達(dá)五殷勤相勸，同時問道：“頭場三文一詩，一定很得意？”

“場中莫論文。”

這就表示，文字是得意的，卻不知機運如何，達(dá)五便又說道：“向來三場只重第一場，必是第一場就薦上去了。”

“只要薦上去，就有望了。”龔定庵說，“這回四總裁，倒都不是有目無珠的人。”

原來卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈薦，主考官不會馬上作承諾，因為不知第二、三場的文字如何。而在房考官看，第一場好，第二、三場必不至壞，如果真有杰出文字，愛才心切，往往堅決要求當(dāng)時定奪，謂之“力薦”。久而久之，漸漸形成一個不成文的規(guī)矩：第一場卷子經(jīng)謄錄，對讀無誤，由外簾陸續(xù)送進龍門，進齊以后，主考邀十八房官聚飲，每房各取一兩卷，皆大歡喜，不再啰唣。然后主考官細(xì)細(xì)閱卷，合意的卷子，副主考批“取”，正主考批“中”。但即令如此，并不表示舉人或進士已經(jīng)到手，因為往往在寫榜時，還會發(fā)現(xiàn)錯誤，譬如犯了御諱、圣諱，抬頭應(yīng)該“三抬”的，誤成“雙抬”或“單抬”，以及試帖詩失粘出韻等等，皆當(dāng)黜落，而名次已經(jīng)排定，重新推排，時所不許，這時候就只有由主考官焚香告天，在“落卷”中抽一本來補位。所謂“場中莫論文”，正就因為有這種不測的變化與機遇在內(nèi)之故。

“不過，這趟得意之事也有。”龔定庵說，“闈中結(jié)識了一個好朋友。”接著，他將阿興喚了來，掏出一張字條給他，同時吩咐：“這是劉老爺親筆寫的地址，你說：請劉老爺明天一早來吃早飯，吃完了一起進場。”

接著，他又將劉仲范的風(fēng)采文章，為居停細(xì)談，達(dá)五也很好客，渴望一見。

“請安置吧！”他向龔定庵說，“養(yǎng)精蓄銳，再接再厲。”

龔定庵一上了床，呼呼大睡。一覺醒來，靜悄悄的，卻望得見堂屋中燈火通明，開出房門，又聞到廚房中飄來的香味，心感達(dá)五的盛情，不由得想到，這一回如果落第，失望的人可就多了。第一場文字雖說得意，不一定中得了考官的眼，第二場、第三場還得要好好拼一拼，即使第一場未薦，還可以在后面兩場博得個“補薦”。

這時達(dá)家上下，發(fā)現(xiàn)龔定庵已經(jīng)起身，便不再噤聲了。達(dá)五亦親自出來招呼，等龔定庵漱洗既罷，陪著喝茶，接著是送來一盂蓮子紅棗湯、一盤棗泥定勝糕，龔定庵本就愛甜食，所以不必主人用口采相勸，便大嚼了一頓。

到得鐘打兩下，聽得有人叩門，是劉仲范來踐約，龔定庵為主客雙方引見過后，少不得有一番寒暄。等到告一段落，達(dá)五關(guān)照開飯，且飲且談，到得黎明時分，隱隱人聲嘈雜，第二場開始點名了。

“時候還早。兩位盡管慢慢兒喝。”達(dá)五跟劉仲范也很投緣，因而特訂后約，“第三場進場，請劉先生仍舊到舍間來便飯，也不必半夜里起身，睡足了，從從容容來，中午進場也不算晚。”

“多蒙厚愛，感何可言。”劉仲范也很爽朗，“恭敬不如從命，我就叨擾了。”

三場已畢，靜候放榜，那是差不多一個月以后的事。

龔定庵搬回自己的寓所了，但與劉仲范時有往來。會試以后，舉子必須在京候榜，因為禮闈得意，接下來便是進士復(fù)試，以及為天下讀書人所艷羨的金殿射策——殿試。劉仲范素性淡泊，闈后檢點草稿，發(fā)覺第三場策問，“頌圣”應(yīng)該“三抬”之處，誤為“雙抬”。當(dāng)今的道光皇帝，最重小節(jié)，像他這樣“違犯功令”，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早離京，只是龔定庵堅勸，說他的三場文字，清醇雅健，必定高中，至于“三抬”誤為“雙抬”是小毛病，這一科的四總裁，都是有擔(dān)當(dāng)?shù)娜耍芸赡軙扇Ｓ终f難得北游，應(yīng)該好好盤桓些日子。

重感情的劉仲范，是由于他最后的兩句話才留下來的，而且也因為龔定庵的關(guān)系，常陪他一起游宴——候榜的舉子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食征逐作為排遣。下館子都是掛賬，記明人名，及至發(fā)榜，由中了的人分?jǐn)傎~款，落第的白吃，其名謂之“吃夢”。

龔定庵交游甚廣，凡有“吃夢”的場合，十之八九有他，他亦總忘不了要拉劉仲范。白天的辰光容易打發(fā)，晚上一靜下來，便有心事了，因為從進京以后，便很少接到上海、杭州、蘇州三地的來信，尤其是出闈以后，只字皆無。

他心里在想，不來信恐不止于乏善可陳，因為家信只報“平安”二字便足，如今連此二字都沒有，是不是出了什么事了呢？

就這樣在夜夜焦憂之中，發(fā)榜的日子到了。

正式發(fā)榜定在四月十四日，但“開榜”是在前一天。這天一交半夜子時，四總裁及十八房官，都已齊集聚奎宮，開內(nèi)龍門將監(jiān)臨、監(jiān)試、提調(diào)，及對讀、謄錄等官，都請了進來，聚奎堂一張長案，寫榜吏獨踞一方，等監(jiān)榜大臣一到，開始寫榜。

其時朱卷的名次已經(jīng)排定，一百卷一束，從第六名寫起，報字號、印墨卷、拆彌封，向例副主考寫姓名，正主考批名次，都寫在一張寸許寬、五六寸長的紙條上，由堂上傳到寫榜吏手中，同時高聲唱名。這張紙條并不交回堂上，是執(zhí)事胥吏的利藪所在，傳到外龍門由門縫中塞出去，自有“報房”的人接應(yīng)，舉子的籍貫、住處、家世、至親等等，早已查得清清楚楚，接到紙條，首報在京的本人。如果是富貴人家的子弟，立刻派出專差，星夜趕到“新貴”的原籍去“報喜”，這是“頭報”，照例必有重賞，當(dāng)然這筆賞銀，是要跟闈中勾結(jié)好的胥吏均分的。

其時舉子們大都在各人的會館等消息，中了的自然是滿面春風(fēng)，奔進奔出，周旋在賀喜的親友同鄉(xiāng)之中，忙得不可開交；尚無消息的，午前還沉得住氣，午后的情緒，便隨著時間的消逝而越來越焦躁了。倘到夜飯時分依舊音信杳然，大多會失去常度，不是面色如死，話都懶得說，便是大發(fā)牢騷，痛罵主司無眼。這時陪著候榜的人，就會安慰他說：“還早，還早，一定是五經(jīng)魁。”

前五名稱為“五經(jīng)魁”，向例要到最后才揭曉，不知是誰發(fā)明了這個制度，為舉子們留下一線希望，實在是功德無量，不過也有人認(rèn)為這個法子很“缺德”，就像待決之囚，時間拖得越長越痛苦。

但不管怎么說，喜歡這個制度的人，占絕大多數(shù)。經(jīng)魁揭曉之時，總在入夜酉時以后，內(nèi)外簾的官員、胥吏、雜役，哪怕連擔(dān)水夫，亦可到聚奎堂前看熱鬧，手中各擎紅燭一支，甚至兩支，照耀得璀璨華麗，過于艷陽天氣，其名謂“鬧榜”。那支鬧過榜的紅燭，吹熄了用來送人，是極好的一份人情，據(jù)說兒童啟蒙，用這支殘燭照著讀書，必主聰明，與出場時的“照出簽”可用來催生，都算是科場佳話。

到得五魁拆彌封時，四總裁少不得還要看一看朱卷，不道禮部侍郎湯金釗，看出來一個毛病，悄悄向四總裁之首的戶部尚書英和說：“前輩請看，這‘列祖列宗’，是不是應(yīng)該‘三抬’？”

英和接過來一看，不由得也愣住了。“是啊！”他說，“這可麻煩了。”

原來“策問”照規(guī)矩低兩格寫，上空兩格，以便“抬頭”，高一格稱為“單抬”；高兩格稱為“雙抬”，大致直接與皇帝有關(guān)的字樣，如“陛下”“制敕”“上論”等等，用雙抬；間接有關(guān)的，如“神京”“殿廷”之類用單抬；但身份比皇帝還高的，如“太上皇帝”“皇太后”，以及前朝的廟諱，如“世宗憲皇帝”“高宗純皇帝”等等，便應(yīng)出格書寫，稱為“三抬”。列祖列宗是皇帝的祖宗，當(dāng)然要比“陛下”等字樣高一格，這一卷顯然違犯功令，應(yīng)該黜落。

黜落便要在落卷中抽換，抽到過得去的，也還罷了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到這種情形，主考沒有一個不頭痛的。而況，人家都認(rèn)為這一卷是難得的好卷子，尤其是策問講時務(wù)，明正通達(dá)，足見是個胸羅經(jīng)濟的佳士，入仕亦必能成為好官，由于小疵黜落，實在可惜。

“諸公以為如何？”英和問道，“應(yīng)該不應(yīng)該保全？”

“如今的難題，不在應(yīng)該不應(yīng)該，是能不能保全？”另一總裁李宗昉說。

“倘或都以為應(yīng)該保全，老夫自有保全之法，不過為國家選拔真才，是我們四個人一致的宗旨，將來倘或言官論及此事，上頭要我‘明白回奏’，我要說‘眾議僉同’，諸公肯同擔(dān)責(zé)任，我再說我的辦法。”

“當(dāng)然，當(dāng)然。”大家都認(rèn)為人才可惜，而況功令雖嚴(yán)，論實際只是小過失，說起來也是情有可原的。

于是英和吩咐調(diào)墨卷來看，不拆彌封，只看文章，暗暗叫得一聲僥幸。原來闈中主考用墨筆，所以可改墨卷，他打算加兩個字，一個加在“列祖列宗”前一行之末，一個加在“列祖列宗”之上，這一來就變成“三抬”了。但如前一行恰好寫到底，無法再加一個字，這法子便不能用了。

這一卷前一行恰好還剩下一個空格，英和試一試墨色，濃淡相同，便在那空格上添個“我”字，“列祖列宗”之上，加個“清”字，連著讀便是“我清列祖列宗”，文義可通。

劉仲范一早便到了龔定庵的寓所，因為他自料榜上無名，在會館中看他人春風(fēng)得意，未免難堪，不如到龔定庵那里等他的好消息，捷報一來，分享良朋之樂，慰情聊勝于無，同時想到龔定庵需要有人為他接待賓客，料理雜務(wù)，所以還特為約了達(dá)五一起去幫忙。

龔定庵很高興，但也很不安，生恐白等一場，害得好朋友亦為之不歡。這份不安，到了午飯以后，逐漸濃重，每聽鑼聲自遠(yuǎn)而近，不由得凝神靜聽，可是報子過門不入，鑼聲復(fù)由近而遠(yuǎn)，龔定庵唯有苦笑，到得日落時分，連苦笑都沒有了，只是在盤算，怎么樣才能安慰劉仲范與達(dá)五。

但劉、達(dá)對龔定庵的信心未失。“還早！”他們不斷地在說，“定公一定是經(jīng)魁。”

“兩公請回吧！”龔定庵也不斷地在說，“無望了。”

說歸說，等歸等，到得鐘打九下，“鬧榜”應(yīng)該也鬧過了，劉、達(dá)二人亦知龔定庵落第已成定局，卻說不出一個“走”字。正在主客皆不知如何結(jié)束這個僵成死硬一塊的難局時，突然間鑼聲又響了，三個人都緊張地屏息靜聽。

鑼聲終于不再由近而遠(yuǎn)了，阿興氣急敗壞地奔了進來。“大少爺，大少爺！”他喘著氣喊，“報子來了！”

“恭喜，恭喜！”劉仲范笑逐顏開地站起來，作揖道賀。

“如何！”達(dá)五則顯得很得意，“我說一定是經(jīng)魁吧！”

龔定庵顧不得答話，只從書架上拿起預(yù)先備好的，十兩銀子一個的紅包，往外走去，只聽外面在喊：“劉老爺，劉老爺！”

大家都是一愣。“誰找我？”劉仲范說，“誰又知道我在這里？”

達(dá)五比較冷靜，搶步閃出來到了天井里，抬眼一看，恰好與他的次子打個照面，不由得問說：“你怎么也來了？”