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首先是由張作霖分電各省督軍，主張共推段祺瑞組閣，提議請曹錕、張懷芝領銜發表通電，且不必說推段的話，只說大局不安，必須有一個堅強有力、擔當得起的內閣總理，其人選“請東海與元首商定”。等通電一發表，請曹汝霖與吳炳湘二人負責聯系，催促徐世昌發言，安排段祺瑞組閣的手續。預計三天至五天的工夫，大功即可告成。

哪知事出意外，曹錕愿意擁護段祺瑞，只是領銜發通電，卻不免躊躇。這個問題不大，曹錕不愿，可以找別人，讓徐樹錚跳腳的是，內部有人在搗鬼。

原來段祺瑞的作風很特別，只要他相信的人，誰都可以放手辦事，出了麻煩，他來負責。因此他左右的紅人，你不服我，我不服你，大家各行其是。段祺瑞只是“擇善而從”，很少去問問別人的意見。事實上他亦并不十分了解每個人在做些什么，像徐樹錚在關外跟張作霖、楊宇霆所談的一切，他就不大清楚，所以在秦皇島軍火被扣以后，居然致電張作霖嚴詞質問，要求發還。

就為了不了解徐樹錚的步驟，所以聽說張作霖希望他出山時，他還在遲疑。靳云鵬、段芝貴都勸段祺瑞慎重，出山容易，下臺很難，反正“參戰督辦”權力很大，居其實而不居其名，做好了更好，倘或力不從心，責任亦比較容易推卸。段祺瑞覺得他們的話很有道理，所以遲疑著不愿出山。

他不知道靳云鵬、段芝貴勸他的話，都出于私心。靳云鵬經手大批軍餉，差使甚肥，生怕段祺瑞一組閣，不必再有這個因人設事的“督辦參戰事務處”，明令撤銷，業務歸并陸軍部。皮之不存，毛將焉附，他的差使亦就完蛋了。

段芝貴更是異想天開，有意代理王士珍的職務，過一過內閣總理的癮——這是出于王克敏的慫恿。他本來是梁啟超約來的，與段祺瑞的關系并不深。心想梁士詒已經與朱啟鈐、周自齊同時被撤銷了通緝令，而且已經由日本到達天津，如果內閣改組，極可能由梁士詒接掌交通，而曹汝霖經手西原借款，接任財長是順理成章的事。唯有內閣不改組，自己才得蟬聯，因而教了段芝貴一套話，叫他去看張作霖。

怦然心動的段芝貴，決定照王克敏的話去試一試。不過他是袁世凱稱帝時，為張作霖從關外攆出來的，還不好意思親自出關，派了個親信去見張作霖，希望支持他代理內閣總理，交換條件是發表張作霖為東三省巡閱使。

張作霖最恨人忘恩負義。老段待小段甚厚，而小段居然挖老段的墻腳，在張作霖看，是件絕對無法容忍的事。加以有徐樹錚在旁邊歷數段芝貴的種種劣跡，張作霖越發光火，當著來使將段芝貴臭罵了一頓，連信都不回。

在曹錕這方面，徐樹錚親自出保定，與曹錕的胞弟、直隸省長曹銳去接頭，才知道曹錕怕段祺瑞復出，李純的江蘇督軍不能安于位。徐樹錚當即表示，可以勸請段祺瑞讓步。恰好攻湘的第一路軍打了個勝仗，攻陷了入桂要沖的岳州，主義派聲勢一振，加以剛剛由東京回任的日本公使林權助，出面請徐世昌斡旋僵局，于是局勢急轉直下，等十九省軍民首長，包括“長江三督”在內，勸段祺瑞出山的通電一到，馮國璋便不能不明令發表，以段繼王，改組內閣。

這件大事，徐樹錚自然要插手，他認為財、陸兩部，也就是王克敏、段芝貴非去不可。在天津面邀梁士詒接掌財政，而梁士詒轉保吳鼎昌，此人才具是夠了，資望卻還不足。因此徐樹錚建議，由段祺瑞自兼財政，而以吳鼎昌為副手，過相當時期，再提升他為總長。如果段祺瑞不肯自兼，則不妨由曹汝霖兼署。至于陸軍總長，徐樹錚保薦煙臺鎮守使聶憲藩，認為他可以勝任愉快。

對于段芝貴，由于“一方面臉厚而欲奢，一方面手軟而情重”，畢竟一仍其舊。至于財政總長，段祺瑞亦不愿自兼，聽從徐樹錚的意見，請曹汝霖兼攝。

段祺瑞開門見山地說，對西南用兵，以籌措軍費為第一大事。財長一席，大家不敢擔任，他相信曹汝霖肯負這個責任，而且也有勇氣。希望能跟他同任艱巨，兼攝財政總長，主持西原借款，同時推薦吳鼎昌做他的次長。

這些情形，曹汝霖事先已有所聞，也在心理上做了準備，當下很痛快地一口答應，借款也很順利。段祺瑞還特為南下犒師，在漢口慰勞了第一路司令曹錕、第二路司令張懷芝，又接受隨行人員曾云霈、吳鼎昌的建議，乘兵艦東下，去安撫贛、蘇兩督，在九江接見了陳光遠，到南京與李純及淞滬護軍使盧永祥歡聚，方始改乘專車由津浦路北上。

其時用兵的策略是，一、二兩路及段祺瑞所派的湖南督軍兼第七師師長張敬堯，共分三路攻湘。另外由浙江派兵一師援閩，會同福建督軍李厚基，出廈門攻湘、梅，聲援被困于廣東南路的龍濟光。在湖南的北軍，以湘鄉、寶慶為右路，衡山、衡陽為中路，攸縣、茶陵為左路，分別由張敬堯、吳佩孚、張懷芝負責。

這三路當然是中路打得好，吳佩孚的第六師，連克衡山、衡陽。左路由山東暫編第一師及倪嗣沖的安武軍所組成，戰斗力最弱。施從濱的第一師，士兵跟要飯的沒有什么兩樣。先是憑一股銳氣，打下了攸縣。沒有幾天工夫，湘軍師長趙恒惕及零陵鎮守使卷土重來，攸縣失而復得。第二路三萬五千余眾大敗，醴陵、株洲，先后為湘軍收復，北軍施從濱、張敬堯、張宗昌所部，分向長沙、萍鄉撤退，潰不成軍。

其時徐樹錚跟段祺瑞到了漢口，因為要安排奉軍援湘，逗留兩湖。在岳州得到前線敗報，徐樹錚除了急調奉軍第一支隊進援以外，星夜趕到漢口，為奉軍打前站。一路所見，傷心慘目，打個電報給段祺瑞，預備“進京請訓”，同時也作了戰地視察報告。

電報中說：“此次第二路之挫失，自有取敗之道，實非意外。以樹錚此行所見言之，長沙城外，施師退兵，并列官長，成列率行；僅僅十余、或廿、或卅成群，陸續麇集。頭無帽、足多赤，間雖有履，而緞布草麻不等。身無軍衣，所著汗褂，藍白黑各異其色。槍雖未失，而槍子瑯瑯墜地，亦不顧惜，惟背后各背一包裹，大小不等，皆護之若命。樹錚曾面詢一二人：‘背后包里何物？’則囁嚅不對。”

想來包裹中總是值錢的“戰利品”，卻又不然。徐樹錚又說：“至途中又遇零星竊逃者，準其附車北還，發現其包，則紅裙翠袖、婦孺小衣，燦然盈目。”

徐樹錚既駭且怒，下令隨行馬弁，奪過來便往車廂外面丟。哪知可駭可怒之事，還在后面。徐樹錚在電報中接下來說：“為之隨車散擲，則皆拼命跳下，重復拾集而去，絕不顧及墜車生死。似此奮勇之兵，真可為國家痛哭矣！”

根據所見，加以推測，徐樹錚的論斷是：“攸縣挫失，或尚出于驚潰；醴陵挫失，必系擄掠而逃。此種軍隊，為之官長者，尚敢飾報敵狀，希自遮掩，一死寧足蔽其辜乎？”

這是指施從濱及張懷芝而言。張懷芝兵敗以后，連電北京政府發給“收容費”，居然道是“打勝仗者固需款，打敗仗者尤需款”。陸軍部將這個電報轉到財政部，將曹汝霖氣得說不出話。他剃一個“海軍頭”，寸把長的花白頭發，根根上豎，像一把鋼刷，此時看來更有“怒發沖冠”之概。

第二天正好是國務會議，一張“大餐桌”，國務總理坐了主位，左面內務，右面財政，接下來是外交、陸軍、海軍、司法、教育，交通、農商兩總長忝居末座。曹汝霖本職是交通總長，為示謙虛，不坐兼攝的位子，所以與主席相隔甚遠。因為如此，段祺瑞就沒有注意到他這一天的臉色鐵青。

“這一次湖南的戰事——”

段祺瑞剛說得一句，突然發現遠處冒出一個人，定睛一看才知道是曹汝霖。既然他站了起來，自然就有話要說，段祺瑞便停了下來，請他發言。

“總理，提到湖南的戰事，財政部實在不勝負荷。發了開拔費，不久又要收容費，我真不知道收容了這種軍隊，有什么用處。出師不到半年，軍費已經用了不少，這樣下去，我實在無能為力，請總理另簡賢能。”說完，曹汝霖氣呼呼往下一坐，將臉扭了過去。

段祺瑞坐在那里，臉上一陣青、一陣紅，好一會兒才站起身來，親自走到曹汝霖面前，彎腰開口。

見此光景，曹汝霖不免歉然，趕緊也站起身來說：“請總理回座。”說著，伸手相扶。

“難怪你生氣。”段祺瑞說，“懷芝也太難了，自己不上前線不說，派一個暫編的師去打，宜其一戰即潰。初次出兵不利，大有影響；但兵敗不收容，貽害地方，亦不是辦法。”段祺瑞拱拱手說，“這件事不能只怪懷芝。總之，請勉為其難。如何？”

曹汝霖聽他話中有因，只好這樣答說：“容我回部里去商量，再來奉覆。”

等他一回財政部，立刻便有人將他所發的牢騷，轉告了正到北京來坐索收容費的張懷芝。他外號“三毛”，最容易動火，一聽便罵：“他奶奶的，曹汝霖敢不發收容費，俺請他吃衛生丸！”說完，掏出手槍，“啪”的一聲摔在桌上，不道“保險”不曾拴住，手槍走火，將來打“小報告”的人，嚇得魂不附體。

消息傳入曹汝霖耳中，自不免氣憤，但軍閥不可理喻，只好忍氣吞聲，照發收容費。等他回到前線，局勢已生變化，張敬堯色厲內荏，頗為怯戰，密電“段總理夫子大人”主和。曹錕則因段芝貴系屬皖系，有公然與直系為敵之意，頗為不快，暗中屯兵不進。段祺瑞得報，派徐樹錚到漢口去疏通。曹錕和張懷芝一致要求撤換段芝貴，可是曹錕對于進兵，卻顯得意興闌珊。于是徐樹錚決定聯絡吳佩孚，因為曹錕就靠第三師，只要吳佩孚同意再打，不怕曹錕不從。

吳佩孚其時駐扎衡陽，此地便是“彭郎奪得小姑回”的彭玉麟的家鄉。吳佩孚既以儒將自命，對這位前輩自然十分向往，在地方上與紳士橫槊賦詩，常有酬唱。徐樹錚投其所好，作了一首題名《衡州謠》的古風送吳佩孚，恭維他治軍愛民以外，“雍容雅度尤無匹”。當然，虛名以外還有實惠，徐樹錚面許吳佩孚，撥發補助款二十萬元，另外給他一個“將軍”的名號。有此名號，吳佩孚的身份便與各省督軍相等了。

哪知徐樹錚籠絡吳佩孚的手段，過火了些，以致曹錕大起疑心，只當徐樹錚在煽動吳佩孚以下犯上，一怒之下，專車北上，到了天津。

這一來自又非安撫不可。其時研究系所主張的臨時參院，即將召集，主要任務即在選出大總統接替任期將滿的馮國璋。由王揖唐出面，徐樹錚操縱的“安福俱樂部”，最初選舉段祺瑞為大總統。如果他當選了，國務總理自非徐樹錚莫屬。至于副總統，徐樹錚已許給了張作霖。不過，這把如意算盤沒有打通，馮國璋的打算是，如果自己不能連任，就擁護徐世昌。加上梁士詒跟徐樹錚也鬧翻了，從中策劃，制造一股空氣，非徐世昌出山，不能改變時局。

因此，段祺瑞知難而退，安福系亦姑且敷衍，先承諾選舉徐世昌為大總統，到時候看情形再推段祺瑞。至于副總統一席，改許了曹錕，作為交換他對西南繼續用武的條件。對于張作霖，則以撥給現款一百萬元，解決奉天的銀行擠兌風潮，作為補報。

因此而有第二次天津會議，曹錕、張懷芝、倪嗣沖、龍濟光之外，還有各省代表楊宇霆、盧小嘉等人。

開會的地點是奉軍設于天津的司令部，會中倪嗣沖極力勸曹錕、張懷芝力竟全功。徐樹錚報告了不久之前簽訂的《中日共同防敵軍事協定》的內容，表示有日本的支持，前途大有可為。曹錕因為臨時參議員選舉，安福系有操縱的把握，許了他的副總統一定能夠兌現，所以也就點頭答應了。張懷芝亦步亦趨跟著“曹三哥”走，不在話下。

及至會完各散，徐樹錚與楊宇霆還有事商量，留在那里未走。忽然衛士來報，說“炳威將軍”陸建章來了。

“他來干什么？”

“他來干什么？”楊宇霆也這樣問。

若說中國之大，有最討厭陸建章的兩個人，那就是徐樹錚與楊宇霆了。徐樹錚是為了段祺瑞，楊宇霆是為了張作霖。

段、陸是安徽同鄉，一個合肥，一個蒙城，而且在袁世凱手下，曾經是很親近的同事。光緒卅一年，袁世凱的武術右軍改組為新軍制的第六鎮，由段祺瑞接任統制，下轄三協，第十一的協統就是陸建章。

及至袁世凱當了大總統，陸建章被任命為“軍營執法處長”，甘為鷹犬，民黨死在他手里的不知凡幾。以后袁世凱稱帝，陸建章當然很起勁，而段祺瑞處處表示消極，“忠心耿耿”的陸建章，便常批評段祺瑞忘恩負義，成了對頭。到得陸建章在陜西被逐，輜重盡失，妻孥被辱，連一個十四歲的小女兒亦未能幸免，與段祺瑞便成了不解之仇。因為袁世凱“起病六君子，送命二陳湯”中的一陳——陜北鎮守使陳樹藩獨立以后，陸建章求和，自然讓出地盤，陳樹藩亦保證他身家財產的安全，結果一出灞橋，便遭陜軍荼毒。而保定第一期出身的陳樹藩，一直以段祺瑞的得意門生自居，所以陸建章會遷怒于段祺瑞。

這是陸建章對段祺瑞的一段舊怨。段祺瑞對陸建章，卻為了馮玉祥，而有一段新仇。馮玉祥的原配姓劉，直隸鹽山人。她有個族中的姑母，是陸建章的太太。馮玉祥如果跟著發妻叫陸建章，應該稱為“姑夫”，卻不知怎么叫成“娘舅”。這個娘舅很照應外甥，馮玉祥所帶的十六混成旅，就是陸建章的“老第七師”改編的兩個混成旅之一。因此，馮玉祥誰的話都不聽，只有對陸建章唯命是從。

段祺瑞當然知道他們的關系，屢次告誡馮玉祥，不要聽陸建章的話，但馮玉祥又何能不聽？就因為這樣，馮玉祥武穴主和，段祺瑞與徐樹錚就不能不疑心是陸建章的指使了。

原來十六混成旅本是奉命援閩，助李厚基對抗來自廣東的護法軍，為此特準十六旅擴充一個團。馮玉祥對擴充實力，深愜所懷，援閩則萬分不愿。因此屯兵浦口，在李純的掩護之下，兩三個月不開拔。馮玉祥與他的參謀長邱斌，是拜把兄弟，但趨向不同。邱斌主張奉命行事，馮玉祥不肯，以致邱斌拂袖而去，還發了通電大罵馮玉祥。

到得民國七年一月底，馮國璋迫不得已對南方下了討伐令，曹錕、張懷芝兩路進兵西南。馮玉祥亦疊奉嚴令，迅速入閩。二月初全旅官兵上船，本來應該東駛出江，取海道入閩。誰知竟是鼓棹西行，溯江而上，這時才有改變任務的命令，不必援閩，而是攻湘。因為段祺瑞左右，怕他入閩之后，會投到護法軍那里去，掉轉槍口打李厚基，所以改派至兩湖。那里有曹錕、張懷芝、張敬堯三方面的人馬，約計十五個師左右，馮玉祥如果不受節制，立刻就可以把他解決。

但馮玉祥成竹在胸，到得湖北蘄州以南的武穴，舍舟登岸以后，連發兩個通電主和。本來一個旅長的政治主張，無足輕重，但通電中有“對德宣而不戰，對內戰而不宣”，恰好道破機關，所以段祺瑞勃然震怒，下令撤除馮玉祥的旅長，而且準備明令討伐。

于是馮玉祥派出兩個人去見曹錕和張懷芝。這兩個人都是“清幫”，一個是繼邱斌而為參謀長的張樹聲，一個是騎兵營營長張之江。前者是清幫中的“大”字輩。

到漢口去見曹錕的是張之江，他用曹錕與馮國璋同為直系，而馮玉祥主和，不悖馮國璋的主張作為辯護的理由，又說吳佩孚剛剛拿下岳州，如果回師來打馮玉祥，勝不為功，敗則前功盡棄。何況吳佩孚的第三師雖為精兵，但大戰之后，正待休息整理。而十六混成旅卻是新硎初發，以逸待勞，勝負之數，實在難言。

曹錕一想這話不錯，當時表示，各不相犯。至于派到九江去見張懷芝的張樹聲，話就不如張之江那么婉轉了。因為張懷芝的實力，他很清楚，老實警告，十六混成旅會拼到底，兩敗俱傷犯不著。因此，張懷芝亦只好許諾，袖手不問。

這些情況反映到段祺瑞那里，改了主意，硬的不行來軟的，托人請陸建章到武穴去疏通，許下恢復馮玉祥的原職，但必須盡快渡江攻湖南。

在段祺瑞總以為陸建章除非不愿出面調停，倘或答應去了，一定能使馮玉祥聽話。哪知不然。

也不知是馮玉祥敷衍陸建章，還是陸建章跟馮玉祥說好，串了一出雙簧——馮玉祥答應陸建章，盡快渡江，下令三個團及騎兵、機槍兩直屬營準備開拔。馮玉祥天天騎了馬到各營區去視察，這天從馬上摔了下來，說是腿摔壞了，傷勢甚重，非兩三個月不能行動。這一來，部隊自然也跟著留下來了。

段祺瑞與徐樹錚都有受騙的感覺，而且怕馮玉祥在武穴搗亂，張懷芝管不住他，便將十六旅調到湘西，派馮玉祥為常德鎮守使。此地是水陸要沖，南北兩軍進出頻繁，不時會有騷擾，加以漢口的日本海軍，常派炮艇經洞庭湖來巡邏，糾紛亦很多。所以派十六旅駐守湘西，目的是要使馮玉祥受困，逐漸削弱他的力量。縱然如此，徐樹錚仍不能放心，怕他受了陸建章的教唆，遲早有一天會倒戈。

至于楊宇霆之討厭陸建章，實在是討厭他的兒子陸承武。原來陸建章與吉林督軍孟恩遠是兒女親家，陸家父子自陜西鎩羽而歸后，孟恩遠便將他的女婿陸承武找了去，頗加重用。

孟恩遠的心腹，都是他的親人，除了陸承武，還重用一個外甥，名叫高其儐。一婿一甥，分主內外，言聽計從。

其時張作霖羽毛漸豐，在楊宇霆策劃之下，積極展開統一東三省的雄圖。第一個目標是黑龍江督軍兼省長、滿洲旗人畢桂芳，為軍務幫辦許蘭洲所逐，而由張作霖保薦鮑貴卿接任督軍兼省長。

第二個目標便是孟恩遠。不過，張作霖此時還僅以逐孟為目的，并不期望能由他保薦繼任人選。所以一番活動以后，由馮國璋下令，將孟恩遠調京任誠威將軍，而以察哈爾都統田中玉為吉林督軍。于是陸承武與署理扶農鎮守使兼吉林陸軍第四旅旅長高其儐設計，致電北京挽留，因而引起風潮。最后是由王占元出面調停，孟恩遠終于暫準留任。有此滿意的結果，是陸建章在馮國璋那里很發生了作用之故。楊宇霆所謀不遂，自覺在張作霖面前大失面子，因而恨透了陸建章父子。

徐樹錚與楊宇霆，在當時都有“就是做錯了事也沒有什么大不了”的心理，一時沖動之下，楊宇霆表示：“這種人留在那里干什么？”徐樹錚亦就毫不遲疑地同意，隨即下令，處決陸建章。