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玉道：“且不說其他，薛蝌兄弟跟著商隊一道啟程，路上風餐露宿、舟車勞頓，還是其次，只寶琴妹妹一個姑娘家，到時候怎么自處？”

薛蝌嘆了口氣，“林姑娘也是從南邊來的，我也不瞞林姑娘，這次我們兄妹回南邊，以后就不打算來京師了。妹妹自然要跟著我一起回去，家世凋零，少不得要她受些委屈。”

黛玉想了半刻，笑道：“薛蝌兄弟的難處，我都明白，我這里有一個主意，不知道合不合適?！?

薛蝌聽黛玉的口氣鄭重，連忙道：“到了這個地步，我還有什么可忌諱的？林姑娘不必客氣，直說便可?！?

黛玉命紫鵑取來書房案桌上的幾本賬簿，先擱在一邊，正色道：“我只問薛兄弟一句話，回南邊，真的就萬事妥帖了？”

薛蝌一時啞然，頓了半晌，方苦笑道：“自先父沒了，我們兄妹倆無人倚仗，族人欺負我們幼小，連哄帶騙，訛詐了家里不少錢財，只差撕破臉皮來明搶了。要不是我們走得快，連寶琴的嫁妝箱子都保不住?！?

黛玉在簾子里道：“我也是經過這些事的，不然我早就回南邊去了，又何必苦苦守在這里？薛兄弟與其帶寶琴妹妹回去受族人欺負，還不如留在京師，自己創一番事業。”

這話卻是正好說到薛蝌的心坎里，薛蝌何嘗愿意回南邊去？不說京師人煙阜盛，街市繁華，就是為了躲避貪得無厭的族人，薛蝌也該離老家越遠越好。可他們兄妹總不能一直靠著嬸嬸和堂哥過日子，何況這個堂哥還是個無法無天的刺頭兒，早晚會禍及家人。

黛玉示意紫鵑把賬本拿給薛蝌看，一邊慢悠悠道：“數月前我在瓜州置下幾家鋪子，這些是鋪子的賬本，因那邊離得遠，蕓哥兒又要顧著這邊的鋪子，一直沒抽出空來料理?？汕裳︱蛐值苁浅Ｔ阡佔由瞎苁碌?，歷練了這些年，比別人更懂里面的門道，我有心想請薛蝌兄弟代我照管那邊的鋪子，寶琴妹妹呢，仍舊住在我這里，從瓜州到京師，來回只需一兩天，薛兄弟可以常?；貋砗蛯毲倜妹孟嗑邸Ｈ绱?，你們兄妹倆都能留在京師，不必冒著風險回南邊去，豈不好？”

薛蝌心里雖然激動萬分，但畢竟老成些，還算穩得住，先把幾本賬冊都匆匆掃了一遍，才謙虛道：“只怕我才疏學淺，當不了這個重任。”

黛玉不容薛蝌客氣，“薛兄弟不如去和寶琴妹妹商量商量，再做定奪?！?

薛蝌心里是千肯萬肯的，寶琴聽了黛玉的建議，也十分愿意，笑著道：“哥哥有了正經差事，正好該說親事了，先前為了我，哥哥才一直拖延自己的終身大事，以后哥哥可沒有借口推托了?！?

薛蝌澀然道：“無家無業，怎么好耽誤別人，還沒到說這個的時候，以后再看罷?！?

兄妹倆說了些家業生計等語，薛蝌下定決心，答應為黛玉照看瓜州的鋪子。這邊商量妥當，薛蝌回去收拾了行李包袱，從薛家搬出來，住到朋友家里。

薛姨媽想著薛蟠業已成家，尤三姐有孕在身，薛蝌一個小叔子，和兄嫂同住，確實不大好看，見薛蝌主動搬出去，倒覺省事，因此并沒有極力挽留。

薛蝌等不及來年開春，幾日后，就帶著兩個伙計去瓜州收賬，順便探看當地的行情，好為來年的買賣做準備。

薛蝌走了沒幾天，薛家人找到聽雨軒來，說是大爺被人打傷了，要二爺趕緊回家。

寶琴連忙打發人去薛家打聽，小螺跑了一趟，回來道：“大爺的臉腫得跟饅頭似的，太太在家哭天抹淚，嚷嚷著要去告官。”

寶琴蹙眉道：“誰打的大爺？”

小螺道：“外邊人說，打大爺的是什么柳公子，從前就打過咱們大爺，因怕咱們家怪罪，就偷偷逃到南方去了。一兩年沒聽見他的消息，沒想到這才一回來，不知道為什么，又把大爺給打了一頓?！?

黛玉坐在一旁喝茶，聽到小螺說起柳公子，心里一亮，知道這柳公子，應該就是柳湘蓮了。

寶琴還在盤問小螺：“大爺傷勢如何？大嫂在不在家？”