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后宮里有三處地方，是一般人去不得的，一處是乾清宮、一處是坤寧宮、還有一處就是慈寧宮。

對后妃來講，前兩處還算不上一等一的神秘，皇上待的地方寵妃可以伴駕，皇后居的中宮要受晨昏定省，唯有慈寧宮在這皇城里像是一座守衛嚴密的禁地，除卻帝后二人，旁的人連進來請安問好都鮮有這個資格。

琳瑯只見過皇太后一面，還跪得很遠，原本秀女入宮受封之后該去磕頭的，只是太后身子不大痛快，懶得見人，一句“再見罷”就打發了她們。

說是日后再拜，誰又敢真的冒失去見呢？

隔些日子能到慈寧宮里請個安的，那都是高位的娘娘們才有的福，余下她們這些低位，縱是有這個討好的心，也沒那個門路——皇太后這棵大樹，豈是任誰都能在底下乘涼的！

不過見不著也就見不著了，琳瑯一點不覺得可惜，她早聽說這位太后的手段高明，從還是當皇后的時候起，就沒讓人壓下一頭去，如今仍掌著后宮里的大權，這么厲害又精明的皇太后，她可不覺得自己就一定能討個好眼緣，萬一適得其反可怎么著？

但偏是怕什么來什么，她就想安安生生在明德堂混她的日子，誰想今天一道旨意下來，單傳她一個進了慈寧宮。

說是請安，其實八成是問話。不用想也知道，太后做什么特意地惦記著她一個小小貴人？

琳瑯沒進過乾清宮，只去過坤寧宮，那里的一切都金碧輝煌透著大氣莊重，處處不忘彰顯國母地位，而到了慈寧宮這里，卻又是另一番震撼。

端如帶她從游廊穿過，她暗地里賞著宮中景色，這一路走來，兩旁沒見著什么名貴花草，反而植著幾株修剪別致的老松，院當中鑿開一池清水，養著各色錦鯉，水面上蓮葉片片，又映著待放的花苞。

這里的威嚴不是描金繪銀的堆砌，而是浸到骨子里的氣度。沒有太多華而不實的東西，一切都顯著簡單自如，甚至古樸隨和，可就是由內而外的透著一股子肅穆，像是一進來就讓人收緊了神經，時刻提醒著你，這里的主人雖隱居卻不容輕視。

兩人一路行至階下，端如忽地一回身，朝琳瑯笑道：“薛貴人，太后其實人很隨和，一會進去了別太拘束過了頭，她老人家頂多問幾句話就能完事。”

“姑娘的意思我知道，不是擔心別的，只是突然得了皇太后的召見，叫我沒防備怕失了禮。”琳瑯知道問的會是什么事，雖說仔細講起來不干她的錯處，可總免不了提著心，生怕一句話沒回好害人害己。

端如點點頭，“貴人性子端穩持重，怎會失禮？不如我教貴人一個法子，等會若有什么不知答法的，也別膽怯，切忌勿要一股腦的胡亂請罪，太后好和氣，不忍心動真格的，咱們女孩兒家賣乖也就過去了。貴人臉上也輕松些，就當平時一樣。”

不是端如站著說話不腰疼，實在她講的是真心實情，行走慈寧宮最要緊的還不是要討太后的歡心？而太后最瞧不上眼的，正是那些遇事畏縮、不禁場面的小家子做派。

當然了，這也是分人才有的待遇，太后喜歡后宮和睦，可心底里又是最重規矩的一個人，對奴才或是旁的不親的人，還是更喜歡老實的，太活泛了也惹厭。

說穿了，太后心間的這桿秤是沒什么標準尺度可言的，這一點，倒叫她的小兒子學了個十足十，想起這位肅親王，端如心里禁不住想樂，還是先皇明鑒，這個陰晴不定的主兒的確不是當皇帝的料！

琳瑯聽了端如的話，心里再緊張也不敢繃著個臉，抓緊露了個笑模樣，跟在身后進了殿門。

四下里靜悄悄的，琳瑯小心邁步，偷著朝設在簾后的座上瞄了一眼。

正座上并沒有人——太后的身子還沒大養利索，因此不在外間正座上等著，而是在東邊一間屋里，臨窗的那張榻上坐著，半闔著眼，手里數著數珠養神。

太后身邊掌事的素姑姑迎出來，朝兩人輕聲見禮后把人引了進來。

盡管在病中，太后的耳朵還是靈的，聽見外邊有動靜便開口道：“素蘿，是薛貴人來了？你把屋里人都帶下去，叫她們進來，陪哀家說說話。”

素姑姑應了聲“是”，讓進端如和琳瑯，轉身帶開了屋里余下的七八個宮人。

“太后萬安。”端如蹲身納福，自如道：“回太后，端如把人帶來給您請安啦，您信不著端如的話，這回朝貴人細細地問吧。”

“哀家才病了幾天？這慈寧宮上下一忙，外頭就有逮住空子耍花槍的，哀家能不好好問問嗎！”太后似著了點惱，撂下手中的珠串，瞧了一瞧琳瑯，“這是薛貴人？那天跟著皇帝去景陽宮的那個？”

“嬪妾貴人薛氏，恭請太后圣安，太后福壽安康，千歲千歲千千歲——”琳瑯聽見問她，忙跪下身來仔細行了大禮參見，“回太后的話，嬪妾確曾伴圣駕去過景陽宮。”

太后嗯了一聲，道：“那這事你也算個明白人了，是不是？”