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徐干無論如何都沒想到，能在有生之年前往西域，支援他的師兄班超去。這不是老天的安排，而是他主動爭取來的。時下的人們，往往把一些機緣巧合的事情，說成冥冥之中的安排，非人力所能為。其實這是一種自欺欺人的說法，冥冥老先生一個人遠在人間之外，哪能管那么多的事情呢？地動山搖也罷，洪水海嘯也罷，蝗災旱災也罷，彩虹月暈也罷，都是多種因素綜合作用的結果，如果其中某些因素減弱或者消失，帶給這個世界的視覺刺激，馬上就不一樣了。

機會降臨的時候，徐干正忙著給長孫做滿月。他家的院子，里外三進，門口一對石獅子，進門一個大照壁，門檻有一尺高，在扶風也算旺門。遇上增加一代人這樣的喜事，自然是門外結彩，門里張燈，高朋滿座，貴客盈門，里里外外都沉浸在四世同堂的喜慶之中。作為四十五歲的爺爺，徐干被一幫親朋好友畫成了花臉，面上卻洋溢著幸福的笑容。他的父親已經掛冠回家，正陪著郡守等一干郡里的頭面人物吃酒說話。老爺子升到曾祖父的輩分，顯得比誰都高興。出于禮節，徐干要帶著兒子，給這些長輩敬酒。敬了兩觚，好事成雙，郡守卻要他再喝一觚，說有個消息要告訴他。作為郡府的小吏尉曹，郡守讓喝酒，那就是看得起，即使沒消息也不能含糊，他一仰脖子就亮了觚底。郡守這才說：咱們扶風的大英雄班超，是你的朋友吧！據說明帝時你曾陪他到洛陽闖皇宮來著，現在他在向朝廷申請援軍，皇帝下詔讓遴選囚犯充軍，凡愿意去西域的，一律免罪，立了功還能蔭及子孫；這支軍隊需要一個領軍的，官拜假司馬，一下子就是六百石的俸祿了，我問你想不想去？

徐干乍聽，簡直不敢相信自己的耳朵。班超自從去西域后，一年總有一兩封信給他的，信上除了朋友的思念之情，主要是講西域的風土人情，有一次還讓他在老家組募各種工匠，到西域去傳播中原的手工業技術，他費了很大的勁，才沒讓老友失望。班超還說過需要教書先生，但沒讓他招募。最后一封信是三年前收到的，說他比較困惑，不知該半途而廢，還是等待機會。后來就沒再來信。這次給孫子做滿月，他妻子早幾天就派人去洛陽接水莞兒，為的是表姐妹多年沒見了，借機聚一聚，把這些年的思念，在一起捋一捋，順便也打聽一下班超的情況。徐干還有個小女兒，今年十六歲了，出落得蓮花兒似的，也想說給班雄，延續一下他們兩家的情誼。由于班雄在太學研習，最近比較忙，只有水莞兒和女兒班韶來了。來了后先回的她娘家，然后就和他妻子在一起，問起班雄可否成家，說是已經定了親，是大伯子班固做的媒，這結親的事就不好再提。幾天來家里客多，他也只簡單地同水莞兒聊了幾句。

聽郡守傳遞的信息，班超肯定是遇上坎兒了。作為幾十年的好友，徐干覺得他去幫忙，是義不容辭的事情！可是，關中一帶是特別講究孝道的，“父母在，不遠游。”作為家里的長子，父母都是奔七十的人了，他怎么敢隨便開口呢？他用征詢的目光看著父親，希望老人家表個態度。知子莫若父。老父親一下子就明白他的意思了，說事關國家大義，不必拘于小禮，孔圣人并沒有說，父母在一定不能出遠門啊，只要“游必有方”！我兒盡管去，家里還有你兩個兄弟呢；再說你爹干了一輩子也就是個比六百石，你現在郡守大人府里當個尉曹是三百石，真要到了西域，立了功，千石也是有指望的，那時你就是侯國丞相和大郡丞的級別，也算光耀門楣了，你爹比你在膝下伺候著，還要高興幾倍哩！徐干見父親很是豁達，自覺非常榮幸，當下就向郡守跪拜，說自己同班超情同手足，必是要去！郡守若有所思，說別的郡可能也有人想去，此事要想穩妥，最好上京師爭取一下。

上洛陽正好順帶送水莞兒，徐干騎馬，水莞兒母女倆坐車，一路曉行夜宿，徐干盡的都是兄弟之禮，生怕對母女倆照顧不周。水莞兒苦笑著告訴他：千石的官，聽著光鮮，家里作難，一去十年，不能見面，小媳婦轉眼成了老婆婆，光陰一晃就老了！徐干理解水莞兒的苦楚，也知道她和妻子在一起的時候哭過好幾回，所以一路盡量不提遠行西域的話題。但男人和女人的想法不一樣，女人是沒有滿足的，你有才華吧她嫌你長得丑，你長得帥吧她嫌你不會賺錢，你在外面掙功名吧她嫌你不顧家，你成天在家圍著她轉吧她嫌你沒出息，你有出息發了財吧她嫌你不浪漫，你成天風花雪月給她制造驚喜吧她嫌你靠不住，你要是天天宅在家里她又嫌你是個窩囊廢。總之天底下沒有一種男人，是能讓女人完全滿意的。不過水莞兒的確不易，她替班超操持一個家，守了十年活寡，失去的也確實不少。他對妻子的這個表妹——后來的嫂子——從心底還是敬重的，一直認為她是一個好女人。但從男人的角度看，天下再好的女人，也不要試圖把男人拴在家里，因為男人一出生就被賦予一種神圣的使命，就像水莞兒家門口掛的“光榮人家”的牌子，一看就叫人提氣長精神。

水莞兒的人緣很好，肯定是平時很會處事。馬車剛到家門口，就有左鄰右舍的大婆婆小媳婦出來問候，幫忙拿東西，對徐干也很熱情。一個小伙跑出來叫娘，水莞兒讓他見過徐叔父。此時的班雄已經十九歲了，個子很高，略顯單薄，長得倒挺精神，被徐干從頭到腳打量一番，似乎有些不好意思了，連叫了兩聲“徐叔父”。徐干這才拍拍班雄的臂膀，打趣地說：你母親把好吃的都給父親留著，舍不得給你吃吧！水莞兒笑說，他奶奶說這孩子像爺爺，就是一天喂一頭豬也吃不胖。說著就讓徐干進屋，欲請鄰居幫著做飯。班雄說母親和妹妹剛回來，先歇一會兒吧，我陪徐叔父到外面喝幾口去！

徐干覺得這孩子的做派，比一般長在父母身邊的孩子成熟，差不多像個男子漢了，心里卻為自己下手太晚，耽誤了一門好姻緣暗暗懊悔。倆人剛一出門，班雄就說他已經知道朝廷要往西域發兵，他也想去西域。對這毛頭小子的想當然，徐干卻不能同意，說你是家里的男子漢，頂梁柱，你爹不在家，母親和妹妹就指著你呢，你走了咋成？班雄見徐干不支持他的想法，也就不再堅持。倆人小酌幾口，徐干就讓班雄帶著去找班固，順便給班家老太太帶了一籃子鹿糕饃。老太太說，這鹿糕饃對我來說就是個禮品，到了涅陽公主哪里就是稀罕物，你還要找顯親侯，就給他送去吧，留兩塊就行！徐干說車上還有，老太太說禮無車載，心到就成。徐干說班家兩位大哥有您這樣的母親，真是福氣！就讓班固陪著，上顯親侯竇固家去了。

滿頭銀發的竇固，正躺在后院的搖椅上喝下午茶，看見班固，意欲起來，被班固勸住了。老將軍也不見外，招呼兩人坐下，雖然十多年不見了，他對徐干倒是有些印象，覺得徐干既管過監獄，又做過徒卒轉運，有二十多年管理囚犯經驗，加上和班超的關系，應該是這次援軍首領的不二人選，只是事情最終要太尉府決定，他只能提建議，讓徐干在洛陽待幾天。過了一會兒，他突然欠身敲了一下搖椅，問徐干見沒見過太尉鮑昱，以前做過好多年司徒，主管全國獄訟的。徐干說鮑大人早年去過扶風，但那時他的官位太小，無緣晉見。正說著，涅陽公主一臉驚喜，手里捧著一塊鹿糕饃，興沖沖地讓竇固看，說這么好看的饃饃，咋舍得吃呢！

竇固雖然是扶風人，七八歲就離開家鄉，對家鄉的熟悉程度遠不如西涼。他接過這塊小干糧，左看看，右看看，翻過面兒再看看，看這形似滿月的吃食，碗口大小，厚約寸許，皮薄如紙，內外一色，白中略帶乳黃，背面微微隆起，正面中間是小小圓坑，坑中用胭脂印染了一個朱紅色的小梅花鹿，整個造型別致奇巧，宛若一件精美的藝術品。徐干解釋說：這是下臣老家的特產，叫“鹿糕饃”，適逢長孫滿月，親戚朋友送的，這幾塊是加了鹽的，經放，特意帶幾塊給侯爺和公主嘗嘗，不成敬意。徐干的話讓竇固想起兒時的生活，他迷上眼睛，把饃饃放鼻下聞了聞，覺得有一種天然的麥面香，這才掰下一小塊，放進嘴里，不用大嚼，旋即化了，趕緊讓涅陽公主也嘗嘗。涅陽公主自小錦衣玉食，一向對吃用都是極挑剔的，嘗了一塊也說好吃。竇固就開口了，說徐干你福氣大呀，當爺爺的年紀比老夫小多了。既然當爺爺了，也沒啥放不下的，就一心幫班超去吧！是這，把你那鹿糕饃包上兩塊，讓管家帶你找鮑太尉去！

鮑昱比竇固大幾歲，七十出頭了，一臉慈祥，徐干進去時正在院子里練書法。他嘗了一小塊鹿糕饃，明明好吃，卻故意說顯親侯老家的特產，還是沒有他老家上黨的棗糕解饞。人是越老越念舊，月亮都是家鄉的圓。說完自己先笑了，長長的銀髯上，沾了許多小面渣。鮑太尉認為像竇固這樣知邊關、重國防的重臣，如今不多了，顯親侯能看上的人，十拿九穩。不過太尉府要對各郡國所報人選作一番遴選，才能做出最后決定，讓徐干回客棧等消息。徐干雖然官小，但對官場的規矩還是熟悉的，該走的程序還是要走。誰知事情還真有曲折，次日一早，聽說衛侯李邑也報了名，要去西域立功，一時驚了鮑太尉。由于李邑貴為世襲侯，身份不一樣，一般人灑血疆場就為了封侯晉爵，這個已有爵位的人，不想躺在家族的功勞舖上，請求自己再去立新功，太尉府實在不好駁人家面子，只好把這個難事稟報給章帝。章帝聽說一個冒死的職位也有人爭，很是驚奇，讓鮑昱將徐干和李邑帶到朝堂，他要親自考核比對。