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人逢喜事精神爽，老百姓欣喜溢于言表，當天子的也不例外。就在班超的妻子在家里給婆婆嫂子做扶風的酸湯臊子面的時候，鄯善的質子到了洛陽，明帝劉莊放下手頭許多雜事，親自接見這個孩子，給了很多賞賜，問了許多家長里短，似乎比他自己的孩子都有興趣，還要求大鴻臚親自過問食宿，安排人帶孩子到九六城到處轉轉，看看漢朝的繁華。畢竟這是東漢王朝第一個西域質子，意義非凡。明帝覺得班超這愣小子倒是有兩把刷子，蘭臺抄書不怎么樣，到了西域竟然能獨當一面，這么快就拿出了成績單，要是早早安排去西域，沒準現在的九六城又是處處晃動著胡人的帽子了。這件事說起來還是竇固的功勞，要沒有這個平時謹小慎微、與竇家其他人性格大相徑庭的姐夫，朝廷也不會得到班超這個人才。這么一想，就覺得以后西域的事情，還得多聽聽竇固的意見。適逢中秋將近，宮中管事請示中秋賞月的安排。明帝見西域的事務有了一個好的開端，就讓把涅陽公主也請來，和嬪妃們一起飲酒作樂，熱鬧一番，省得竇固不在家，她一個人寂寞。管事得令就要下去，明帝又讓問問馬皇后，看她有無興趣。馬皇后人長得十分漂亮，是那種讓男人過目不忘、女人心生嫉恨的主兒，但為人行事向來簡樸，不喜歡湊湊熱鬧，明帝凡出行打獵、林苑郊游都是不去的，這次因在宮里，所以特地征求意見。不料馬皇后卻有了另外的提議，說是竇固將軍屯駐西涼，北方要塞也各有將軍領兵把守，涅陽公主和其他將士妻子多在京中，春花秋月，最是思親，不如以皇后名義做個東，請公主姐姐和一些將校內眷一起賞月，也是宣達陛下恩寵，要是陛下破例過來走動一下，更是蓬蓽生輝，女眷們定會勉勵丈夫在外用命，豈不是陛下之幸，朝廷之幸！明帝一聽，覺得這還真是個比發賞錢更好的主意，轉念又問，你們老馬家不是和老竇家有恩怨嗎，你咋還這么惦記竇固？

明帝真是明察秋毫，說他是天下第一細心皇帝一點不夸張。馬竇兩家確是不睦，洛陽城里盡人皆知。馬皇后的父親馬援這個人，剛正不阿，忠勇無二，是光武中興時代的名將重臣，功蓋朝野。但老將軍是個碎嘴子，喜歡倚老賣老，愛管八竿子打不著的閑事，不招年輕人喜歡。竇固和梁松（東漢六大家族之一的梁家公子）都是光武帝的女婿，屬于連襟，倆人關系比較密切，上下朝喜歡湊在一起，雖然朝廷有官員不許私下結交的規定，但人家上朝是同僚，下朝是親戚，這就不能f泛泛而論了。可是馬援見了就提醒人家，說你們貴為駙馬，要注意影響，其實馬援也是善意提醒，沒有任何惡意，但話說一遍貴如金，說到三遍臭如屎，馬將軍哪里三遍到頭，他是見了就說，說得招人厭煩，躲著不想見他。馬援以為人家心虛，人在交址打仗，還不忘寄信給侄兒馬嚴，勸他們不要學梁、竇和另外兩個人。后來信中所提的另倆人出事入獄，別人找出馬援的信作證，就連累梁松和竇固被光武帝叫到后宮訓了一頓，倆人頭都磕破了才得免罪，自此就對馬援恨得要死。后來馬援以六十二歲高齡掛帥出征，到武陵山平犬戎，開始還算順利，后來困在壺頭山進展不順，病死了不少士兵，馬援自己也中暑病死，梁松上疏說馬援貽誤軍機，以前從交址還運回家許多財寶，竇固等人也跟著附議。劉秀信以為真，要拿馬援治罪。馬援靈柩運回后，家人悄悄草葬，親友都不敢致祭。馬妻和侄子自縛到皇宮請罪，光武帝給他看了梁松的奏章，才知是被誣陷。馬援有風濕病，在嶺南時吃薏米能減輕疼痛，于是從交址帶回幾斗，還剩下一些，馬妻就將家里的薏米全背到庭前，請光武派人到家中搜查，看還有何寶。這時亦有正直的朝臣為馬援蒙冤上疏，光武帝才允許重葬馬援。當時馬嚴已經和竇固的侄女結婚兩年，經此風波，氣得一紙休書將竇女攆出家門，打了竇家人的臉面，滿朝文武都知道兩家的仇結大了。馬皇后說那都是過去的事了，再說臣妾貴為帝婦，哪能因私廢公呢！明帝嘖嘖稱贊，嘆馬皇后咋不是個男兒之身。轉而令太尉府與后宮管事一起擬定人選，八月十五在北宮舉行將校眷屬賞月會。班超是新晉的軍司馬，水莞兒剛好趕上。這個不大出門的女人一向恪守三從四德，除了竇固府上，就沒進過衙門，做夢都沒想到會有此殊榮。經過一番梳洗打扮，特意穿上還沒給丈夫見的新裝，別了一支鮮艷的發卡，來到宮門，等到管事驗明身份，告訴如何跪拜娘娘千歲千千歲，才有太監領路前行。

皇城的北宮建起來還不到十年，四門八殿，飛閣相連，紅梁玉階，斗拱飛檐，壁上美圖奪目，金柱翡翠耀光，洛水入廊，清流淙淙，池岸花香，鳥語啾啾，看起來壯觀雄偉，極盡奢華，讓第一次進宮的水莞兒眼花繚亂。賞月會在長秋宮前的庭院舉行，幾十張鋪著錦緞的桌子上擺滿了鮮花、水果、月餅、糕點和酒具，每個凳子上還放著一盒皇后送的禮品。人差不多已經到齊，有認識的女人們嘰嘰喳喳，相互夸贊發型的美秀、衣裳的華麗、胭脂的顏色，以及香包的馨味兒，也有人夸張地走來走去，生怕別人看不見自己的艷麗。水莞兒只認識涅陽公主劉中禮，自班超跟了竇固后她就與之走動，這會兒見過禮，就尋找標有班超名字的位子坐定。隨著一聲“皇后駕到”，一群衣著艷麗的宮女就像風飄著一樣，簇擁馬皇后出來了。大家跪下見禮，聽到一聲“平身”，然后重新落座。馬皇后繞著場子轉了一圈，然后在高高的主席臺上落座，開始縱論家國天下，男人女人。馬皇后年紀比水莞兒長幾歲，但看起來卻好像比她還年輕，柳葉長眉，櫻桃方嘴，標準的鵝蛋臉，翹鼻順耳，舉手投足間透著高雅，說起話來不嬌不作，聲音清亮，笑容燦爛，坊傳其身高七尺二寸，因為從未生育，體型保持很好，加上高高的鳳冠，越發是鶴立雞群，頎長裊娜，但其袍衣粗疏，連花邊都沒有，裙子的質地還不如有些將軍眷屬的華貴，確是讓人感慨，不知她老公富有天下，她也以勸帝加封王子為美談，那么為何自己又這般儉省，為何人而省，難道真是傳說中的高德賢后在世，為天下而省？這么想著，竟沒聽清皇后娘娘后面還講了些什么，直到明帝出面，把她嚇了一跳。大家重新跪下，聽近臣宣示，叩拜吾皇萬歲萬萬歲，才又回桌。明帝坐在皇后旁邊，承諾邊關太平了，就讓邊關將校回京與家人團聚，忽然問底下的人，班超的夫人來了沒有。她趕緊站起來，答了命婦在，幸有涅陽公主從旁提示，讓她小跑著到主席臺前去跪。明帝說顯親侯上疏，言班超在西域打仗善用火攻，莫非在家時一直給你燒火？水莞兒聽出像在開玩笑，但君無戲言，她不敢作答，也不敢抬頭。馬皇后見她拘謹，替她解圍，說是陛下表揚你家班超呢，這才叩頭拜謝，心里美滋滋的，慶幸自己嫁了好郎君，把那男人不在身邊的缺憾，也排遣出許多。

遠在酒泉城樓的班超，可不知道妻子此時的高興心情。與洛陽北宮奢華的賞月會比起來，酒泉城門樓上的賞月會簡單得不值一提，但兩個會議的主題卻是有緊密聯系的。竇固、耿忠、溫校尉和班超圍桌而坐，沐浴著玉盤銀月的清寒，把盞凜冽的涼州燒酒，說的是肺腑之言，中心的意思就一個：仲升呀，此去西域，形勢險惡，路途遙遠，情況復雜，你一定要步步為營，確保通往陽關的道路暢通，萬一失利，也可從容撤離。三位二千石的高官，這么掏心掏肺地對他，讓這個剛剛升到千石俸祿的軍司馬，非常感動。這幾個人里，竇固是他的恩師，伯樂，多年來一直關照他，沒有這位侯爺硬著頭皮的提攜，他可能這輩子就廢了，天下能干的人多的是，幾人能被發現，又有幾人能人盡其才呢！正所謂“千里馬常有，而伯樂不常有”。耿忠是他的貴人，認為他大器晚成，就是辦大事當頭兒的料，在上次出使鄯善前一直勸阻竇固任命郭恂當正使，否則還不知會是啥結果，而這話是今天喝酒才說出來的。溫校尉是他的直接領導和好兄弟，總是給他創造表現的機會，讓他能夠施展拳腳，倘有疏漏又主動替他堵上。人一生同時能遇到這樣的三個好人，那是多大的運氣啊！縱是敬上多少酒，也表達不了他的感激之情。

“要不，你再考慮一下，還是多帶些人吧！”

“謝謝將軍，就還是那三十六人！”

班超清楚這是竇固將軍最后一次征求意見，他也的確是最后決定了。上午被將軍從敦煌叫來，就傳達了明帝的詔令，讓他以軍司馬的身份出使西域，從南路開始，逐步恢復漢朝的管理。這個司馬與以前的假司馬不是一個概念，前者是一支部隊的主官，后者是部隊指揮機構的高級參謀。漢軍的編制比較復雜，一個戰區的作戰部隊混編為營，由都尉（將軍）統領，都尉府編制長史、司馬等從事幾十人，麾下五到十部（相當于今天的野戰軍），也有十幾甚至二十部的，視戰略目的和戰役規模而定；部設校尉和司馬（也稱軍司馬），校尉府也有從事若干，部管二到十曲；曲設軍侯，每曲二百到五百人。也有些獨立的部隊不設校尉，直接由司馬統領，編制小一些，班超現在就屬于這種情形，他覺得朝廷把這么重要的任務交給他，說明對他的信任已經到了比較高的程度。他的隸屬關系還在奉車都尉竇固大營，但重大問題有權直接上奏朝廷。雖說班超不再是溫校尉的助手了，但溫校尉特別厚道，一再給竇固建議，讓他多帶些人馬，人多勢眾，本部之外，還可以從別部調配。就連郭恂也在私下勸他多帶些人，說上次在鄯善一聽他率三十來人燒了匈奴一百多人，后怕了好長時間。這個郭恂，這次領了功勞后，在竇固面前說了班超許多好話，甚至承認班超的智謀膽魄都在他之上，連給朝廷的奏章都是他草擬的，讓人覺得這個人也算得君子。但是班超覺得自己出使西域，主要用謀，輔以用兵。用謀的話人太多沒有大用，反而徒增許多負擔；就是用兵，也要想辦法從當地借調，叫做借力打力，也不用帶太多的人。他上次出使鄯善時，溫校尉給予全力支持，部里五個軍侯，他把兩個厲害角色帶走了，其他的人員也是挑了又挑，選了又選。經過這次磨合，他覺得這支小型勁旅使用起來很順手。為了感謝大家的支持和信賴，前幾天他把上級的獎勵全給了董健和霍延，讓他們給大家分了，自己分文不留。聚會時，這些弟兄一個個表示以后班司馬到哪里他們跟到哪里，可見大家對上脾氣了。唯一不在軍營的祭參，是帶著朝廷的詔令回來的，今天一見面就說要繼續跟著他去西域，不答應不給看夫人捎的信。除了郭恂，人都全了。竇固看他態度堅決，分析的有道理，也就同意了。大家端起酒盞，為他餞行。竇固將軍臨別贈語：雄關漫道其修遠，愿君絕域多求索。耿忠將軍一再說，有難事就趕緊打發人來，涼州大營就是你的堅強后盾。