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竇固將軍率領的征討大軍一鼓作氣，一路追殺匈奴西南單于，從其駐扎的紅柳灘（戰后起的地名）營地追到伊吾盧，又從伊吾盧追到蒲類海（今巴里坤湖），殺得天昏地暗，煙塵四起，匈奴騎兵只有招架逃跑之勢，無有還手反擊之力，兩百八十多里路上留下一千多具尸體，損失過半，剩下的殘部向務涂谷遁去。適遇大雪襲來，四野朦朧，百步不見人影，竇固下令窮寇莫追，就此扎營布防。大軍的指揮中樞后撤至伊吾盧，部隊分別向北、東、南幾個方向挺出，進入以前漢軍營地、宜禾校尉（屯田）基地駐扎。這些營所均為西漢政府建設，后來被匈奴所占，現在只是重新恢復重建，并不費過大的力氣。重要是必須迅速向周圍滲透，肅清匈奴勢力，宣示大漢國威，安撫當地百姓，恢復行政系統，建立并鞏固經伊吾盧、玉門關、酒泉直達武威的后勤補給線，以靜制動，等待戰機，并抓緊把漢朝政府以前在西域設立的屯田制度恢復起來，以為長久之計。

溫校尉在追殺匈奴時受了箭傷，被送回涼州大營，前部的校尉由耿忠代理。班超就跟著耿忠，留駐在蒲類城。蒲類海是個高原海子，方圓千里（如今只剩百十平方千米），得天山陰坡降雪之精華，納山泉雪水于一體，夏秋碧波蕩漾，山峰雪松倒映，冬春一片晶瑩，略與皚皚白雪不同，由于只納不泄，經年累月的蒸發，漸漸成了咸海，枯水期海邊常有結晶的鹽塊，都是被牧人撿去食用。在海子的南沿不過一里來遠的地方，有一個因海子得名的小鎮蒲類城，前朝曾設蒲類前國，后來歸了伊吾盧。三條小街，住著二百多戶人家，這規模在當時的西域已經不算小了，鎮上有一家客棧、一家糧棧，一個酒坊，一個鐵匠舖和一個雜貨舖，但業主都是農閑時經營，平時兼營，居民最根本的還是靠種地為生，且家家都養一二馬匹和牛羊豬雞之類，作為交通工具、生產工具和生活補給。在小城周圍方圓百多里的一座座山丘之間，還有十幾個五戶到十戶人家的小村子，以及散居的幾十戶游牧人家。按說這片廣袤的原野是寧靜的，寧靜得像蒲類海的水面一樣，可是因為戰爭的關系，這里成了漢匈交戰的前線。據哨探所報，匈奴西南呼衍王這次遭重創后率殘部逃回務涂谷老巢，元氣尚未恢復，一時不敢來殺回馬槍，而漢軍到達蒲類海已經孤軍深入，南北兩翼千里的縱深均為匈奴勢力范圍，也不敢再貿然前進，雙方相隔四百余里，遙遙相望，戰爭進入相對平靜的僵持階段。僵持的時候，雙方都急于摸清楚對方的底細，就不斷地派出哨探、細作，一場看不見刀槍的較勁正如火如荼。班超不但要部署放人出去偵查，還要應對潛伏偵查的敵人。為了造成敵人的錯覺，他以軍營住不下為由，租了一些民房安排駐兵，有的一伍，有的一什，要求掃院打水這種家務全由士兵負責，這樣既可借機同老鄉拉好關系，又能隨時觀察生人異動。他還在附近的兩個小村莊建立草料堆放點，乘夜黑將草料從大營運出，白天又與運糧草的車隊匯合運進來，大肆虛張聲勢，正所謂兵不厭詐。

有天上午，班超剛從草料場檢查回來，就見霍延帶著兩個士兵來找他，那兩人一人手里拎著一條大鯉魚，長約二尺，寬約兩寸半，雖然快被凍硬了，腮幫似乎還在動。原來他們是去海子邊取鹵水，想探探冰層的厚度，就往里邊走了走，結果剛砸個甕口大的洞，就有兩條鯉魚鉆出來了，他們拿回來報告，問敢不敢吃，因為當地居民世世代代是不吃魚的，也說不出有什么講究。班超接過一條魚翻來覆去地觀察，除了鱗片較大，也沒發現這鯉魚與洛水里的鯉魚有什么區別，用舌頭一舔，有濃重的咸味兒。他認為能吃，既然海子里的鹵水能夠當鹽巴調飯，海子的咸水魚為什么就不能吃呢？盡管如此，為慎重起見，他還是讓霍延安排幾個人試吃一下，萬一有什么不測，也不至于引起大規模的中毒。到了吃飯時點，霍延垂著頭來見他，看樣子沒人捧場。這也不能怪大家，又不是打仗，誰愿意做無謂的犧牲。第二天，他親自帶了幾個士兵，拿著?頭、鏟子到海子面上砸冰，砸出笸籃大一個大洞，撈出冰塊，早有鯉魚跳將出來，落在洞旁的冰面上，撲騰幾下不動了，更多的魚則爭著搶著往洞口涌，估計是在冰下待久了，想換口鮮氣兒。他讓士兵隔十丈遠再砸一個洞，鯉魚們還是那么爭先恐后，似乎在爭睹外面的你奪我爭的奇怪世界。一連砸了五個洞，洞洞見魚，而且越往海子里邊，魚好像越肥越大。他突然有些興奮：這么豐富的鯉魚資源如果能夠利用，不僅可以改善士兵的伙食，也可以減輕軍需供應的負擔啊！軍隊的糧草，朝廷的不堪之重。蒲類海及其周邊駐軍近三千人，每人每天省糧三兩，一個月下來就是一座小糧倉啊！

“我要親自試，不信吃不成！”

班超重重地揮了一下拳頭，讓人拎了兩條魚，直接奔了伙房。一會會，一條清蒸大鯉魚端上來了，聞起來又鮮又香。他拿起筷子，往魚頭后面兩指的地方輕輕一戳，一塊拇指大小的肉塊就脫開了，夾起來往嘴邊一送，那噴噴的香味撩得人滿嘴口水。可是這塊魚肉他并沒有吃到嘴里，就被飛撲而來的董健搶了筷子，直接掉地上了。

“弄啥呀？你一個司馬，咋能這么二呢，誰也不說，自己就要嘗魚，萬一呢，萬一中毒了，咋弄？咱們還指望你呢，指望你帶著打勝仗呢，你就是再不惜命，那命也強過千人，強過萬人，千人萬人還在這撘，我董升達還在這撘，咋能叫你嘗魚呢！”董健幾乎是拍著胸脯沖著班超吼叫的，臉膛通紅，兩個黑眼珠子瞪得銅鈴兒一樣。班超感激董健的真情，只是納悶他是怎么知道的，眼下還不是開飯的時點。他勸董健不要冒險，作為西涼鐵騎的骨干、大英雄，一個曲隊的人馬還要他帶，還有很多騎士還要他訓練，他不能有個三長兩短。董健一聽，直接爆粗了：“狗屁！你都能吃，我咋就不能吃，難道我的命比你還貴了？”

董健說著，就拿筷子夾魚肉，由于使勁太大，魚肉都被他夾成了碎渣渣，索性筷子一摔準備直接上手去抓，不料盤子又被突然出現的一只大手搶走了，董健氣得要罵，一看是霍延，已經跑到伙房門口，抓著魚肉就吞，眨眼功夫，半條魚沒了。班超和董健都傻了眼，相顧無語，馬上追到門口，一面觀察，一面嗔怪，但見霍延腮幫鼓的老大，眼淚在眶里直閃，突然一個噴嚏，魚肉和魚刺噴了班超和董健半身，他被魚刺卡了喉嚨。兩人也顧不上身上的污穢，一起幫著捶背，勸慰他不要著急，現在誰都不和他搶了，好賴死活都是他了，坐下來慢慢吃。于是三個人圍坐一張桌子，伙夫遞上熱氣騰騰的饃饃，讓霍延就著魚肉吃。班超和董健眼里都噙著淚水，默默地看著戰友替自己試險，誰也沒有出聲。不一會一條大魚吃完了，霍延打個飽嗝，董健著急地問咋樣，有啥不欠和的，霍延說眼下沒有，要是有了，我兒子就是你兒子了。董健讓他放心，兒子一定替他養大，但還是他霍延的兒子。班超則一直盯著霍延的臉，觀察有無異樣反應。約莫半個時辰，到了開飯時點，董健要回隊就餐，班超就帶霍延躺在自己的宿舍，一邊吃飯，一邊繼續觀察。一會兒霍延睡著了，呼嚕震天，他讓人找來醫官，一起盯視了大半天，也沒發現任何問題。天快黑的時候，董健來了，說眼皮老跳，總是不放心。忽然間霍延一咕嚕從舖上爬起來，說他又餓了，問能不能再來條魚。班超這才長舒一口寬氣，連連稱兄弟，不知咋樣才能表達自己的謝意。董健笑罵霍延吃上癮了，吃吃吃，來點****成不成！本來前日就該吃的，硬是狗肉不上席，推到今日，害司馬大人受驚一場，還躺在長官的舖上當死狗。班超知道董健喜歡開玩笑，就勸他積點口德，一再強調霍延是他的恩人，是整個蒲類海駐軍的恩人，他一定要上報耿忠將軍，給他記功。班超這一說，霍延的臉霎時漲紅了，他拒絕記功，還說自己對不住司馬。原來他沒找到愿意試吃鯉魚的人，是他沒有下功夫找，沒有把利害關系講清楚，只是隨便問了幾個人，關鍵是他不想把這種無謂的犧牲強加給別人。他也想自己吃，又擔心一旦中毒死了，兒子才三歲，以后靠誰來養，所以一直在痛苦猶豫，今日猛然聽說班超要親自試吃了，心頭的結一下子打開了，總要有人蹚渾水的，誰的命不是命，長官都不惜了，咱還惜個屁啊！所以他就急火火地往伙房跑，沒想到董健已經先他而到了。

這就是戰場上的兄弟之情！班超想，如果他不是來投軍，天天都徘徊在筆墨竹簡里，聽著京都的宦海沉浮，盯著街頭的蠅頭小利，哪里能領略如此高尚的兄弟之情，如此超越親情血緣的仁義大愛！他把這件事的來龍去脈和試吃結果一并上報耿忠，老將軍半天未知可否，突然盯上班超的臉，目不轉睛地上下打量，班超被他看得不知所措，還以為自己做錯了，正在琢磨********，忽然聽到一聲“顯親侯真正識人啊！”一顆懸著的心才掉落下來。耿忠要他組織人力，保證每人每天半條魚，再讓送給養的車給伊吾盧的竇固將軍捎上些，他高興地道了聲“得令！”

三月的蒲類海，大地的雪被絲毫沒有減薄，源于北方的寒風似乎更加凌冽，睫毛掛霜，滴水成冰。可是海子里的鯉魚卻很容易打撈，只要在厚厚的冰面鑿出一個大洞，就有魚群自己趕過來透氣，下個網子就有收獲，都是二尺見長的大塊頭，肉肥味美。騎士們見天有魚吃，體力大增，訓練時往往只嫌馬力不濟，少有自己喊累的。唯有當地人看他們撈魚、吃魚，紛紛投來驚異的目光，而當班超親自將一盤熱氣騰騰的清蒸大鯉魚端到糧棧時，與他年齡相仿的店主竟然堵在門口不讓他進去，好說歹說，用筷子扒拉下一塊，去了刺兒，喂在他嘴里，他吮了一下馬上唾了，說是腥氣，吃不慣。今天的人們一定會笑掉大牙，其實這正是海洋文明與大陸文明的差異。從遠古開始，這里的老百姓就依據其生活方式，自然地分為兩種，一種是放牧的，夏秋逐水草而居，冬天散住在靠山的冬窩子，烹牛羊為食，燒牛糞取暖，靠飼草養畜，喝馬奶解渴；另一種是種地的，住在地勢平坦向陽坡，喜歡扎堆，一戶挨著一戶，慢慢就形成了村落、集鎮，春種秋收，麥黍豆薯，以吃糧食為主，平時飲茶消食。這兩種居民中也衍生出木匠、鐵匠、皮匠之類，但只是作為副業，不改主要身份。他們不吃天上飛的，也不吃水里游的，有時候也互換一些食品做調劑，但終究只吃土里長的、地上跑的，一直就各安其分地生息繁衍，與世無爭，春夏各忙各的，冬春互相走動，喝茶品酒，單調而又淳樸。在很長的歷史進程中，這里只有頭人大戶財東，沒有什么國家概念，后來有了盜賊，鎮上人自愿武裝起來，平時各自忙活，戰時一起打仗，再后來各地紛紛建設王國，頭領也就自稱為王，這支武裝也演變成軍隊，最多時達七百多人，幾乎占居民總數的三分之一還多。自從匈奴人的馬蹄踏進這里，這里又多了一種人——胡人，這第三種人的到來攪亂了原住民的光景，他們搶走牧人的馬匹飼草，搶走農家的糧食蔬菜，動輒還放火殺人，弄得民不聊生，紛紛逃往烏孫大宛等地。匈奴人覺得要一塊空地意義不大，就打發人找到所謂的國王，說你只要歸順匈奴，還做你的國王，我們不再殺你，你只要把你的國民找回來，該干啥干啥，然后按照十抽二的規矩交稅就行，這些人就又回到祖地。若干年后匈奴走了，漢朝政府派官吏管理他們子孫的子孫，國王也沒換，采取百抽五或十抽一的稅制，這代人覺得還是漢朝仁慈很多，而且漢朝帶來了陶瓷、絲綢、麻布和文字等稀罕物品，結束了他們穿獸皮、裹蓑衣的歷史，讓他們知道了什么叫文明，他們十分高興歸化漢朝，成為大漢王朝的子民，可是沒繁衍幾代，匈奴又打跑了漢朝的官吏，重又按照匈奴稅制交稅。這樣幾經反復，人們也就無奈了，誰來就歡迎誰，尊服誰，因為老百姓沒有選擇的權利。

老百姓說到底是弱勢群體，弱勢群體睜眼看到的就是平常的生活，吃飯、勞作、休息、娛樂。吃飯是天大的事，是生命得以延續的根本；要吃飯就得勞作，不管是給自己干還是受雇于人，因為天上不會掉餡餅；干累了就要休息，否則沒有繼續干下去的體力，而休息的方式主要是睡覺，睡覺的最高境界是一覺到天明；至于娛樂，在社會經濟文化發展的較低階段，常常與勞作、休息和吃飯相伴而行，譬如田間的號子，牧馬時的歌聲，吃飯時說句笑話，以及溫飽之后的男女被窩勾當等等。弱勢群體從來都沒有安全感，總是需要依附于人，而依附從來就沒有選擇，不能由老百姓自主決定，不管是作為原始部落的一員、奴隸、雇工，或者是自由耕種人家、手工藝者、販夫走卒、雜役小吏，還是有一定經濟基礎的地方勢力、商賈大戶、遺民舊貴，只要有部落以及后來的國家這種政治組織存在，就只有在強權面前逆來順受的義務，只要有兩種甚至多種政治力量的爭雄斗銳，依附關系就只能交給實力來裁判，誰能在大爭之中戰勝對手、脫穎而出，誰就有資格對弱勢群體頤指氣使，行使駕馭的權力。說老百姓首鼠兩端也好，沒有氣節也罷，歸根結底人生只是曇花一現的過程，老百姓沒有參與皇權的爭奪，體會不到它的金貴，江山社稷對他們來說就像天上的云彩，看得見，夠不著，也不清楚會飄到哪里去，而行使駕馭管理權的國家政府，要的不僅僅是地盤，不僅僅是地盤上能夠提供稅源的百姓，更需要王權廣達，四海歸化，國家有足夠的戰略縱深應對來自外部的威脅，所以首先要給老百姓安全感，更重要的是給他們希望，給他們盼頭，讓他們能有夢想，覺得跟著你會有更好的日子，會做更好的夢，他們的后代將一代比一代過得好，這才叫天下歸心，才叫民心所向。

有時候，班超也會為自己的這些想法感到可笑，這才從社會底層上來幾天，整個人的思維方式就變了，就好像京都九六城那兩座富麗堂皇的宮殿，也有自己的一塊磚頭或者瓦片一樣，他有義務保護它不被人偷竊或者損壞。于是他就想從吃魚這件事開始，讓當地老百姓的生活有點變化。有人議論獨食多好，何必找人吃搶？一旦當地居民全都吃魚，數量與軍隊差不多，很快就會打不著魚的。班超覺得那是井底之蛙，不明白被幾百年后蒲類城的子孫端起魚碗追念的文化價值。他一改以前不許在居民家中用餐的規定，下令住在居民家中的士兵，一律將飯菜端到居民家的磨坊去吃，讓居民近距離感受他們吃魚的愜意，但不許給居民吃，剩下的魚刺魚骨都要送回伙房統一處理。幾天下來就有變化了，每家每戶都有孩子，少則一兩個，多則五六個，那些孩子先是扒窗戶上看，再是進到磨坊轉，最后是往盤子里盯，有的小指頭貼著嘴角，口水都流下來了，也有的扯著士兵的衣角，眼里充滿了期待，任是家長怎么招呼恐嚇，有機會還是往士兵跟前踅摸。十天之后，班超覺得火候差不多了，又下令給孩子嘗魚，但要把刺兒挑干凈，不許卡著，有的孩子靦腆，還要扭捏一番小心吃下，有的孩子率真，直接就狼吞虎咽，不約而同的表現是吃一口后都不走，吃到兩三口后有說香的，有說好吃的，也有的大喊著跑進屋告訴父母。班超讓士兵們繼續誘惑，但以嘗三口為限，不許多給，孩子們吃習慣了，每日就眼巴巴等著漢軍開飯，吃幾口魚肉后歡蹦亂跳。到了第十天，班超再次下令，為了整肅軍紀，不許拿軍隊的魚給居民吃，違者重罰。此令一出，立竿見影，那些孩子的饞蟲早被勾出，看著當兵的吃魚就流口水，紛紛纏著大人要吃魚，有哭有鬧，大人們被孩子纏得沒了法子，就紛紛找糧棧老板討主意。糧棧老板姓黃，四十多歲年紀，一臉胡子，祖父曾是屯兵，戰亂時流落到此，慢慢生根結蔓，家傳一點文修，是鎮上不多的識文斷字人之一，為人和善，鄉緣很好，匈奴人任命的鎮長跟著匈奴大軍逃跑后，鎮上的人有事就找他商量。漢軍到達后，曾想在此建制設鄉，任命他為嗇夫，但他寧愿啥事都管，死活不肯當官。鑒于當下大局未定，居民對漢朝沒有信心，也只好先由他去。老黃被居民聒噪煩了，就找到大營見班超，問鯉魚到底咋烹。班超很熱情地接待了老黃，送他一包茶葉，并親自帶一個伙夫拎幾條魚和佐料到他家里，做殺魚、烹魚、吃魚的示范。老黃招呼鄉親們都來學，竟然沒人再覺得腥氣難聞了，只是有人說吐刺不習慣，原來魚肉和羊肉味道不一樣，還是很好吃的，怨就怨祖上沒口福。這兒剛吃完，就有人下海子抓魚去了，見了士兵也不再生分，有說有笑，還提供了一些匈奴人的情況，這可是班超“摻沙子”駐兵民居都沒有達到的效果。

四月初八，是鎮子上一年一度的廟會。廟不大，在鎮子東頭，只有一間土房，供著各種谷物、弓箭、還有牛骨之類的物件，是典型的薩滿教風格，也沒有專職的巫師，平時都是居民信眾自己張羅敬神。說是廟會，實際上是物資交流會，會期三天，因為冰雪已開始消融，四面八方的農牧人家都來采購開春的生產生活用品，如鋤頭、?頭、鏟子、剪刀、奶桶、馬靴、馬鞍、韁繩等等。為了辦好這次交易會，彰顯漢朝政府的治理能力，耿忠特意請竇固從酒泉動員來幾家客商，還有一個雜耍班子，搞得很是熱鬧。本著外松內緊的原則，漢軍除了明哨，還派了很多便衣混在街市的人流里，防止敵人乘亂刺探軍情。班超倒是大模大樣，帶著幾個隨從往佛前上了香，敬了兩個銅錢的布施，就到街上閑逛，走到糧棧門前，忽見老黃使了個眼色，就以采購糧食為名，進到里頭看貨。老黃說看見白狐進了酒家，正要找他，只脫不開身。班超謝了，出來后馬上安排人盯上，到了下午就抓到了大營里。

老黃說白狐是匈奴的征糧官，曾在鎮上住過一段時間，三十六七歲，可班超軟硬兼施費了許多周折，白狐咬定他是個商人，長期游走于匈漢之間，熟悉兩邊語言習俗，有時往匈奴大營販茶販糧，有時往關內販馬販羊，這次是來買糧食的。班超索性想了一出反間計，以交朋友為名，當夜請他住在大營，次日又大張旗鼓將他請到酒館，酒肉伺候，借酒說出許多白狐真是漢軍的好朋友、希望白狐打探匈奴情報之類的話，故意傳揚出去，臨走贈他一袋銅錢，給他一塊通關令牌，還派董健送出很遠。白狐久走江湖，閱人無數，明白班超在做戲，本來也是虛與應付，但一回到務涂谷就被西南呼衍王關了起來，匈奴人一從他身上搜出漢軍的通關令牌，就不再相信他的任何狡辯，準備下次出征時拿他祭旗。白狐暗暗叫苦，心想這次被害死定了，但他想著自己在樹林里還埋了一包金子和珠寶，在死之前送個人情，沒準這人到時能給自己收尸，再弄一點干凈的布子裹一下埋了。好在匈奴出征的日子還早，他有的是時間。這天晚上，他乘看守松懈，就把埋金子的地方告訴了送飯的伙夫。伙夫得了這么多財寶，覺得過意不去，說要救他出去。看來錢還真是個好東西。白狐也是將信將疑，過了兩天，關押他的氈房突然起了大火，看守忙著招呼人救火，伙夫卻突然閃進來拽上他就跑，跑到一匹馬跟前，遠塞給他一包肉塊，叫他快跑，跑的越遠越好。他一口氣跑出二百里，看看馬累得不行了，就在一個牧民家換了一匹馬，直接跑到蒲類海。他一到蒲類海就尋到大營喊叫著要找班司馬。班超心下正喜，卻故意帶搭不理。白狐急了，說匈奴人正磨刀霍霍，等著生宰漢軍，你還在這里教農家人扎羊皮筏子撈魚！班超強調教老百姓撈魚是長久生計，眼下冰消雪融，魚兒四散游走，不扎筏子不撒網，哪里能得？至于匈奴人要宰漢軍，還真得看他刀子快不快。白狐更急了，直告匈奴人已經串聯西域各國，不許漢軍入境，要等草長馬肥之后，從務涂谷反撲伊吾盧，并讓車師前庭、龜茲、焉耆等地發兵截斷漢軍后路，其中龜茲就是他去聯系的。班超這才鄭重讓座，以朋友禮相待，叫白狐詳捋細道，說剛才是逗他耍呢。

白狐的情報很重要，比漢軍以前獲得的信息都準確。班超馬上帶白狐飛馳伊吾盧，向代司都尉之職的耿忠報告，耿忠一面召集從事參軍會議，商討對策，一邊下令各部曲加強戰備，同時用八百里加急向在洛陽述職的竇固報告。竇固倒是不緊不慢，似乎一切都是意料之中。眼下有一個祭參，正搞得他頭疼。原來東漢朝廷派出的四路大軍，除竇固、耿忠部重挫匈奴西南呼衍王，斬首一千二百多級、繳獲許多馬匹兵器、收復務涂谷一帶失地，能讓皇帝稍微長臉以外；謁者仆射耿秉所率武威隴西天水及羌胡萬騎出居延塞（今內蒙古額濟納旗），襲擊北匈奴南部勾林王，跟著人家屁股跑了十來天，進至三沐樓山（今蒙古國中部），空望無人，掃興而歸；騎都尉來苗率太原雁門上谷漁陽右北平定襄各郡萬余兵馬出平城塞（今大同），進至勾河水上（今烏蘭察布境內），匈奴人堅壁清野盡往北去，空手而歸；太仆祭彤率河東西河及南匈奴左賢王信一萬一千多騎出高闕塞（今內蒙古烏拉特后旗），判斷失誤，致使匈奴從漢軍側翼逃遁，連匈奴影子都沒見著，喪氣而歸。

一時間朝堂沸騰，明帝大怒，拽著來苗就要揍，嚇得來苗爬到龍床底下躲避。明帝喊著“將出將出”，來苗在床底下答到：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞將。”明帝聽著，轉怒為笑，擲杖饒了來苗，但太仆祭彤卻沒有那么走運，被人參了一本，詔令下獄。幾天后明帝還是意識到這結局都是自己輕率造成的，缺乏的是認錯的勇氣，只能用行動來改正，他一面隆重褒獎竇固以揚軍威，并下令耿秉所部一律聽從竇固調遣，暫時罷去東面兩路兵馬，一面聽從竇固建議，決定踵行漢武帝以前的政策，招撫西域，重開絲綢之路，截斷匈奴右臂，然后再圖向北打擊匈奴。竇固小功獲大獎，內心慚愧，但認為明帝這次的決定無疑是正確的。正在他準備啟程的時候，京城發生了一件令人心寒的事情：太仆祭彤死了。祭彤是朝中重臣，長期在烏桓、鮮卑一帶卻寇安邊，深得民心，這次出兵無功詔令下獄，也是皇帝一時氣急，不幾天就放了。但老將軍氣不過名節受損，竟至一病不起，不幾天就絕了命，臨終囑咐長子將以前所獲朝廷賜物全部上繳，讓次子祭參子承父志，沙場立功，報效朝廷。祭參葬了父親，就拜到竇固門上，要求從軍，這無疑把一個燙山芋送到他手上。按說以竇固的地位，安排個參軍從事，都是稀松平常的事，而且祭氏幾代忠烈，他也深為憐惜，只是眼下時機敏感，他不能投鼠忌器。想了好幾天，決定還是讓妻子探個口風比較穩妥。涅陽公主以探望陰太后的名義進了宮，盤桓見了馬皇后，從馬皇后那里得知明帝惋惜祭彤之死，準備撫恤祭家，正不知找誰來提合適，如果顯親侯能體恤陛下，上個折子最好不過了。竇固謝過公主，即刻上奏明帝，當下準了祭家撫恤，就帶著祭參回伊吾盧大營了。

初夏的漢帝國熱土，處處是盎然生機，洛陽的麥子已經熟了，農夫們揮著熱汗開鐮，涼州的油菜花才開，引得蜂飛蝶舞，牛駕農車，鴨游池塘，喜鵲鳴枝頭，娥眉晃阡陌，好一派秀美圖畫啊！然而西行路上的竇固將軍，卻無心欣賞風景，得得的馬蹄聲響，有時竟會讓他煩心。他一路都在琢磨出使西域的人選，第一個想到的就是班超，又拿他同別的人選來比較，把那些可能的面孔都齊齊想了個遍，斟酌再三，覺得還是班超略勝一籌。他不知道是自己給班超一個機會呢，還是班超有幫他完成一件重大任務的潛質。回到伊吾盧軍中后，聽耿忠講班超教當地居民吃魚的故事，講收白狐的經過，覺得這家伙越來越老道了，玩軍事、玩政治都上道兒了。

竇固很贊賞班超在魚的問題上所做的大文章，但他更看重班超在上次的戰斗中的表現，一個初次指揮戰斗的軍官，竟然臨機處置，謀密略深，用兵得當，以死七人、輕傷六人的小微損失殲敵二百三十一人，繳獲軍馬五十多匹、軍械帳篷若干，已經初步表現出獨當一面的指揮才能，真是了不起！但是班超當時執行的是監視任務，是不斷報告情況等待上官的指示，上級并沒有授權他挑戰開仗，他的自行主張明顯越權，屬于違令。不過他人緣好，耿忠為他說情，說不記得說沒說臨機處置，溫校尉也替他打馬虎眼，強調打了勝仗就不該處罰。他其實也舍不得處罰班超，入伍才幾天就給他獻了這么一份厚禮，稀罕還來不及呢！但他是前線最高指揮官，他要強調軍紀，就把他叫來連嘉勉帶訓誡，給點教訓，讓他和獎勵無緣。難能可貴的是班超一點也沒鬧情緒，一再檢討自己缺乏實戰經驗，說這次勝仗全靠董健與霍延，他要為這倆人請功。董健軍事素質高，作戰經驗豐富，打仗根本不惜命，沖到敵陣中如入無人之境。霍延很靈活，善于隨機應變，完善作戰方案的細節。比如他是命令騎士們騰炒面袋裝沙土的，霍延怕大家餓肚子，改成用箭嚢，反正箭要拿出來擺在身邊。竇固突然發現班超不與部下爭功，這是為將者難得的品德。綜合來看這個人是能擔此大任的，不足之處是班超在官府和軍隊的時間太短了，拿捏政策的能力還不能使人放心，必須有一個人制衡。耿忠建議讓郭恂協助班超，因為郭恂一直在太尉府工作，比較穩重。竇固的嘴角劃過一絲輕笑，說應該讓郭恂領導班超。耿忠說你要給老虎綰個籠頭，它還咋發威！不過咋決定，是你顯親侯的事，我要盡快回蒲類海去，這些天在大營替你頂著，蒲類海那邊的事情都是班超在忙。竇固說不忙，又留耿忠住了兩天，把大營的事情安排妥當后，他便和耿忠一塊過去，直接往海子邊，看班超組織騎士用羊皮筏子撒網打魚。

坐在蒲類海邊聽白狐講西域各地故事的班超，遠遠看見竇固和耿忠兩位將軍朝他走來，倏——地一下站起來，蹬蹬噔噔就迎了過去，敬禮，問好，然后就傻傻地笑著，等竇固告訴他母親安好、妻兒老小都想他、家里一切都好，又遞給他一卷信簡，這才想起問下一步有什么安排。竇固并不急著談工作，指著白狐問是誰。班超介紹了白狐的來歷，強調此人是個“西域通”，走過西域一半以上地方，將來會派上大用場。竇固和耿忠相視一笑，見了白狐，就問他為什么叫這個名字。白狐說他從小長在狐貍窩，也不知爹娘是誰，何方人氏，有一天跟著老狐貍到人家偷雞，被套子給套住了，主人看他一副人模樣，就沒殺他，他就跟了這家鮮卑獵人，鮮卑獵人教他說人話，學人走路，過人的生活，還給他起了名字，讓他和他們家的孩子一起學打獵。過了幾年，鮮卑和烏桓打仗，獵人受了傷，老婆孩子都被抓走了，他爬在雞窩躲過一劫。烏桓人走后，他就在林子里打野兔抓山雞照顧獵人，后來遇上販馬的婁煩人，獵人說他老了，要給孩子一個出路，就把他交給了馬販子，馬販子說他那時大約十歲的樣子。他跟著樓煩馬販子往漁陽、上谷、南陽、涼州甚至荊襄濟兗等地販了十多年馬，被匈奴右日逐王用三匹馬給換下來，叫他幫自己做漢朝的茶馬生意，他那時二十歲的樣子，生意經很精，六年時間幫王爺賺了不少錢。這位王爺是漢朝和親的宮女王昭君的親孫子，因為記著呼都而尸道皋若鞮單于殺害父親伊屠智牙師的仇恨，就用白狐幫他賺的錢招兵買馬，搶占地盤，并滅了周圍兩個王爺，一時勢力很大，想伺機進攻蒲奴單于。蒲奴單于就是呼都而尸道皋若鞮單于的次子，他感受到威脅后就以大單于的名義，發十幾個部落王庭之兵，把右日逐王趕到烏孫，烏孫不敢收留，又往西跑了。白狐在烏孫遇到解憂公主的后人，留他往中原采辦絲綢茶葉瓷器等貨物，他跑了兩趟，又被西南呼衍王給弄來交通西域各國，傳號令，送文書，順便打探漢朝動靜。呼衍王還送給他一個女人，那女人見天就要鉆帳篷，他實在受不了，就送還呼衍王，沒幾天又被賞給另外一個人了。聽到這里，大家都發了笑。不過在匈奴這是常有的事情，那里子承父妻，不從漢家的倫理習俗。

竇固讓班超單獨陪他在海子邊轉一轉，但見斜陽映照的山巒，嵯峨參差，松翠雪白，齊齊地倒映在湛藍的海水里，水鳥振翅，盤旋而去，魚躍水面，波光粼粼，有士兵乘羊皮筏子撒網，又像在水里，又像在山間，笑說班超把虎狼一樣的騎兵帶成水兵了。班超若有所思，欲言又止。他覺得大隊兵馬一出，需要盡快決戰，似這樣離開長駐的軍營，僵持在前線，靡費過大，士氣也會逐步消沉，不是長久之策，為今之計，不如將大部隊撤回涼州各大營，只留部分部隊監視匈奴，等待決戰機會，再派一支小部隊，從陽關入西域，避開匈奴鋒芒，效張騫故事，重建漢朝與西域各國的聯系，瓦解匈奴勢力，斷其右臂，那時再向北進擊，就無后顧之憂了。但如此涉及上峰決策的重大事項，他擔心說出來會不會招致竇固反感。竇固似乎看出他的顧慮，叫他但說無妨，就算是兩個人私下閑聊。班超這才說出自己的想法，竇固卻已停住腳步，說朝廷正有此意，問他有這想法多長時間，出使西域派何人去合適。班超沒想到自己的想法與朝廷的旨意不謀而合，內心非常激動，他告訴自己的恩主，真有成熟想法也就在抓了白狐之后，以前都是朦朧的，至于派何人出使，他本想說但憑將軍做主，又怕失去機會，干脆來個挺立，朝竇固行個軍禮，大聲回答道：

“末將愿往！”

“那好，你先去探個路。你走后，我就按你的謀劃撤到酒泉去。”

將軍一言，真是駟馬難追。一位未來的侯爺，就此開始了立功西域的征程。