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然而，辟疆終歸是辟疆，擱不住事。齊人傾盡國力大戰龐涓，折下輜重無數，尤其是存儲多年的糧草讓魏人一把火燒了，著實心疼。雖說田忌收繳了魏國虎賁的五千套精制甲胄及裝備，但齊國也為此貼上五千套棺木及兩千多匹戰馬，僅此折算，齊國就虧大了。楚國倒好，幾乎沒費吹灰之力就輕松得到襄陵八邑，收民十萬。襄陵在魏算是富邑，單是府庫就是一筆橫財。這且不說，襄陵離睢陽不過是咫尺之遙，楚得襄陵，就等于將刀架在宋偃的脖梁子上，宋偃想不聽話也難。

辟疆越想越生悶氣，遂在先王三七過后，旨令田忌向楚開戰。

馬陵戰后，田忌引三軍嚴陣以待魏人，不料魏人未動，楚人卻先動了。田忌窩著一把火，好不容易候到旨令，當日即令匡章引騎卒五千擊楚。騎卒馬蹄纏革，專走鄉僻小徑，越過襄陵，于子夜將盡時馳至項城，將馬存放于郊外林中，趁夜色襲城。

項城遠離邊界，楚卒沒有接到警戒命令，莫說是城墻，即使城門也無人防守，其中有三個城門還在開著，以方便夜歸之人。

五千騎卒清一色是副將匡章選出來的精銳技擊，更在與龐涓的較量中練足了遠途奔襲的功力。看到城門洞開，眾卒無不欣喜，如一窩蜂般涌進城中，直奔輜重、庫械、作坊、兵營等早已探好的戰備處所放火焚燒，逢人則殺。一時間，城內火光四起，殺聲起伏，楚人無不在夜夢中驚醒，大人叫，孩子哭，慘象處處。

齊卒也不戀戰，在城中往來肆虐約一個時辰即出城而去，入林乘馬回返，待日頭東升時趕回營地，計點人馬，僅損失二人。

齊卒襲擊時，昭陽仍在城中，且睡夢正酣。齊卒顯然曉得守丞府所在，卻也沒有破門攻打，只管將沾滿油的火把紛紛投進。待昭陽驚醒，府宅已有多處著火。眼見火勢增大，昭陽一邊吼人救火，一邊喝叫衛士反擊，昏沉中卻不知有多少敵人，敵人又在哪兒。

昭陽尚未搞清楚原委，齊人已經退兵。直到天色大亮，楚人才將大火撲滅，計點損失，幾乎所有的庫房均遭火攻，糧草輜重等損失不計其數，屋舍被焚數千間，死難三千余人，傷者不計其數。

待弄明白是齊人騎卒所為，昭陽震驚了。自用兵迄今，昭陽從未遇到過這種打法，也為自己的大意懊悔不已。昭陽將所在衢道盡皆布防，卻未料到齊國騎卒走的是阡陌小徑，且竟然于一夜之間穿過整個宋國，越過襄陵，奔波數百里襲擊項城。

震驚之后是震怒，昭陽決定對齊開戰。

其實昭陽早就做好了與齊人開戰的準備。馬陵之后，昭陽敢取襄陵，就是曉得魏人的血氣盡了，所爭只在齊人。

齊人果然來爭。

昭陽連出三招，幾乎是一氣呵成，一是傳令全楚進入戰時狀態，命令景翠部眾五萬越過陘山，屯扎在襄陵外圍，牽住魏軍，側援襄陵，再發越人水師五萬，戰船五百艘，結于瑯琊，由海路攻齊；二是給楚王發去火急戰報，夸張地奏報項城之難及他與齊開戰的具體部署；三是傳令征伐襄陵的三軍主力約七萬人，使昭魚為先鋒，浩浩蕩蕩地進軍薛地，造出經由薛地殺向臨淄的龐大聲勢。

當然，昭陽的目標不是臨淄，只是薛地。進攻臨淄是扎下大干一場的架勢，逼迫齊王讓步。薛地原為泗上的侯國，立國久遠，十幾年前被齊威王滅祠。薛地北接鄒、魯，西接藤，南接宋，東接楚越，堪稱齊國插入泗下的一顆硬釘子，恨得昭陽牙癢癢的。也正因為薛地重要，齊威王將之特別封給田嬰，支持他興土木，筑高城，挖深池，使其成為抗楚的前沿。襄陵已經在手，如果昭陽再下薛城，一舉拔掉齊國的這顆釘子，幾乎泗下的所有小國就都處在楚人的掌握中了。

泗下諸國中，隨著衛國衰弱，能夠撐起臺面的只剩下宋國與魯國。宋最多可出戰車五百乘，實力強勁。魯國雖說近年在齊人的擠對下實力大減，但仍然可出戰車二百乘，實力超過衛國。隨著宋國被陳軫拿下，楚人借道暢通無阻，倘若能再說服魯公，昭陽就更有底氣與齊對戰了。

使魯的不二人選是陳軫。

昭陽使人趕往宋國，途中攔住陳軫，請他直接使魯。

此時，魯國在位的是景公姬匽。

泗下諸國中，魯國近齊，自姬匽即位之后，雖說沒像薛國一樣被齊國滅祠，但也如鄒、宋、衛等近齊之國一樣，時不時受到齊國擠對。魯景公怨氣滿腹，但面對強齊，也只能是忍氣吞聲。過分的是三年前，齊國以莫須有的罪名迫使魯國割讓邊邑七城，魯景公終于到了“是可忍孰不可忍”這一步，連派使臣前往魏、楚問聘，希望兩國為他主持公道，不想皆遭冷遇。此番陳軫舊事重提，說只要魯國與楚結盟，楚國承諾幫助魯國奪回失去的七邑，且保證魯地不受任何侵犯。泗下小國面對的大國是齊、楚，齊人鬧心，宋國已經倒向楚國，魯景公于是決定賭一把，與楚結盟。

盟約簽訂之后，陳軫進一步提出借兵的事，理由是楚國只有戰勝齊國，才能為魯國收回七邑，而楚國雖然兵多將勇，并不懼怕齊國，但齊有打敗龐涓的孫臏、田忌兩員名將，昭陽也無十足把握取勝。兩國各有短長，實力相近，戰場上難分伯仲。如果魯國能夠出兵相助，則楚國穩勝。

事已至此，魯景公只得應下，旨令大司馬出兵一萬、戰車一百乘協助。

戰火燒到薛地，與薛毗鄰的騰文公坐不住了，派使臣馳往鄒地，請孟夫子救急。

滕國雖小，卻是泗上最老的公國之一，先祖是周武王的胞弟姬繡，曾經顯赫過，俟傳至文公，國土只剩下不到五十里了。滕文公為世子時，曾過鄒地，結交孟夫子，被其人格魅力打動。俟其繼統，文公邀孟夫子至滕，助他治國。然而，孟夫子在入滕兩年后就辭歸了，一則滕是小國，非龍騰虎躍之地；二則滕文公無鴻鵠之志，仁政可掛于口，實施則虛與應酬。

孟夫子走后，文公反倒覺得一身輕松，但舒服日子沒過多久，戰火這就燒到家門口了。滕乃彈丸之地，既無能臣，亦無良將，何以應對，文公真還摸不到轍兒，思來想去，只能再請孟夫子回來。

孟夫子名軻，是魯國公族孟孫氏后裔，家道中落后移居鄒地。孟夫子幼時，孟母數遷居所，最終落定于鄒城近郊的這塊地方，在孟夫子立事后幾番修繕、置業，這辰光看起來又像個大戶人家了。

宅院離中心城區不遠不近，亦不鬧不靜，是個做學問的好地方。宅地五畝見方，在孟軻母親的打理下林木蔥郁，花枝招展。一道籬笆墻圍起一處大院子，有屋舍三進，外進較為簡陋，為遠來弟子的宿處；中進樸實無華，為孟夫子修學并會客處；內進相對雅致，是留給孟母并家眷的。

滕公使臣的車馬在前院停下，十幾個弟子聞聲迎出。見過大禮，使臣傳滕君口諭，召請孟夫子速去滕地，有緊急國事相商。眾弟子面面相覷，不約而同地看向大師兄萬章。

眼見事急，萬章沖使臣拱拱手道：“使臣一路勞頓，暫請稍事歇息，在下這就稟報先生！”朝師弟樂正使個眼色。

樂正呵呵一笑，一把扯住使臣，將他按坐在客席上，招呼上茶。

萬章朝公孫丑努嘴，二人走進中院。

孟夫子的房門仍在關閉。

萬章敲門，沒有應聲。

公孫丑推門，上閂了。

“先生，先生？”公孫丑看一下萬章，退后一步，拱手稟道，“滕公使臣傳諭，說有急事召請先生。”

仍舊沒有應聲。

公孫丑欲再叫，被萬章扯到一邊。

“我觀先生，是真生氣了。”萬章壓低聲。

“嗯。”公孫丑應道，“先生以往生氣，從未這般閉門上閂。萬兄可知是為何事？”

萬章搖頭。

“今日一切都好，沒見到有誰惹先生不快呀！”

“估計是家事。”萬章聲音更低，“別是與師母——”頓住話頭。

“這……”公孫丑撓頭。

“我倆到內院去，求請祖師母！”

萬章打頭，與公孫丑來到后院，見孟母正從兒媳婦的臥房里出來，一臉凝重。

“祖師母！”萬章二人拱手見禮。

“聽到前院車馬聲，何方貴賓？”孟母問道。

“是滕公使臣，傳滕公諭旨，召請夫子赴滕，可夫子他……”萬章止住。

“你們去吧，好生招待貴賓！”

話音落處，孟母拄起拐杖，嘚嘚嘚地走向中院。

孟母走到孟夫子書房，敲門，聲音嚴肅：“孟軻，開門！”

一陣腳步響，閂被打開。

“母親！”孟軻扶孟母走到主席位，安頓她坐下。

“怎么閂門了？”孟母盯住他。

“母親……”孟軻跪叩。

“有什么話，你就說吧。”孟母的聲音淡淡的。

“懇請母親準允兒子休妻！”孟軻再叩。

“哦，這個事大了，”孟母正襟，“說說，為什么？”

“失禮。”

“禮失何處？”

“裾坐。”