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焦康眼睜睜的看著自己文靜的妹妹像彈簧一樣跳起來(lái)，掛在吳達(dá)的胳膊上，后者連連跳腳慘呼：“你咬我作甚！”

在兄長(zhǎng)的勸解下，焦芊芊好不容易才松開(kāi)牙關(guān)，雙眼已經(jīng)通紅：“我不怕冷，也不怕死。”聲音漸漸哽咽起來(lái)，“哥哥應(yīng)了我，今后一家人總在一處的。”

吳達(dá)的胳膊已經(jīng)滲血，卻又不好和小女孩計(jì)較，只能苦笑：“吳某多言。”

“對(duì)不住。”焦康嘆息，“我并非不知世事的人。芊芊之前是由家中堂親撫養(yǎng)，我去探望時(shí)，見(jiàn)她衣不敷體，食難裹腹，實(shí)在不忍心丟下不顧。”

“哥哥帶我走時(shí)，也說(shuō)了可能會(huì)死。”焦芊芊小聲道，“我寧愿死，也再不要回去那里了。”

吳達(dá)眼中浮起一絲憐意：“如此，那就請(qǐng)將軍為焦姑娘多多考慮，吳某暫時(shí)告退。”

……

半截游廊，殘破照壁，一大一小的兄妹兩人站在原地不動(dòng)，妹妹看著兄長(zhǎng)，想從哥哥忽而縹緲，忽而凝重的神色中體察出對(duì)方真正的心意。

焦康背過(guò)身子，慢慢解開(kāi)領(lǐng)口，他的脖子上掛著一條細(xì)細(xì)的鏈子，鏈子上則懸掛著一柄細(xì)長(zhǎng)的鑰匙。

他鄭重的將鑰匙交到妹妹手中，語(yǔ)氣極為溫柔：“芊芊替哥哥保管它好不好？如果以后有人要傷害芊芊，哥哥們正好外出，來(lái)不及回來(lái)保護(hù)你的話，就把這枚鑰匙給他，求對(duì)方饒你性命。”看著妹妹不解的神色，焦康聲音越發(fā)柔和，“問(wèn)東西在哪里，說(shuō)‘一瓦未動(dòng)’，假如他果然饒你，還會(huì)再來(lái)問(wèn)第二個(gè)問(wèn)題，到時(shí)再跟他說(shuō)‘芍藥花期’便可。”

“切記，這枚鑰匙只能救一個(gè)人，所以任憑是誰(shuí)，芊芊都不許給他，也不可說(shuō)給第三個(gè)人知道。”

……

剛過(guò)了午時(shí)，焦平正忙著做“好事”時(shí)，就被弟弟緊急請(qǐng)回了縣衙，他行動(dòng)時(shí)虎虎生威，舉止粗獷，實(shí)際卻頗有城府，瞧見(jiàn)吳達(dá)此時(shí)也陪坐在下手，滿臉有話要說(shuō)時(shí)，心下便已有所準(zhǔn)備。

他耐著性子聽(tīng)完弟弟的話，等輪到吳達(dá)時(shí)，話才剛剛開(kāi)了個(gè)頭，便伸手打斷了對(duì)方。

焦平抽出身側(cè)長(zhǎng)刀，隨意挽了個(gè)刀花，沉重而鋒利的雪刃貼著吳達(dá)的鼻子擦過(guò)后，輕松的插入地磚中。

“吳老三，你最近實(shí)在辛苦了。”他一字一句道，眼中閃著無(wú)情的光，“既然城中亂子這樣多，咱們四個(gè)兄弟總得勻個(gè)人出來(lái)專(zhuān)注庶務(wù)，七營(yíng)，八營(yíng)，九營(yíng)那的事就交給老四罷。”

錢(qián)鐵山笑嘻嘻道：“大哥，老三，小弟辦事，你們放心就是。”

吳達(dá)定定的看著前面的空氣，剛剛自己的一縷頭發(fā)被刀鋒削斷，到此時(shí)還未落地，他目光放空，半晌，才露出一個(gè)倦怠到毫無(wú)活力的笑容：“聽(tīng)大將軍吩咐。”

焦平發(fā)出意味不明的笑聲，提刀離開(kāi)，焦康剛要追上去質(zhì)問(wèn)兄長(zhǎng)，就被錢(qián)鐵山拉住袖子。

“大哥這些天也不容易，咱們做弟弟的，能給他省點(diǎn)心就省點(diǎn)心。”錢(qián)鐵山露出憨厚的笑容，“二哥放心，等大哥氣消了，我就把兵還給三哥。”

“我只怕咱們撐不到那天。”焦康低聲輕嘆。

“二哥在說(shuō)什么？”錢(qián)鐵山好奇的問(wèn)道，“小弟雖然粗笨，但也知道，有兵在手，旁人就奈何不得你我兄弟，他們大多出身貧寒，咱們就得為他們張目，就算有哪里超過(guò)一點(diǎn)，也算不得什么大事，往日那些有錢(qián)人家，更過(guò)分的恁多！”又對(duì)著吳達(dá)咧開(kāi)嘴，露出上下兩排牙齒，“吳三哥雖然也受過(guò)欺侮，但出身富貴，恐怕不太清楚這些事兒。”

吳達(dá)淡淡道：“四弟說(shuō)的有理。”頓了頓，又道，“剛剛大將軍走的急，有件事未曾來(lái)得及相告。”目光在錢(qián)鐵山身上轉(zhuǎn)過(guò)，“今日論八營(yíng)的人出城巡察，出去一百一十三人，回來(lái)的只有五十二人，不到一半。吳某另外差人去尋，只在坳子里找到十四個(gè)。”

“逃兵？”焦康皺眉。

“恐怕是的。”吳達(dá)無(wú)所謂道，“既然八營(yíng)已交給四弟，此事也交由四弟發(fā)落罷。”

……

屬于春日的時(shí)間漸漸流走如沙漏，夏日的炎熱雖還未曾到來(lái)，郊外的樹(shù)叢，卻已迫不及待的織起了深深的翠葉。

荒廢的田壟中長(zhǎng)著成群的狼尾草，長(zhǎng)長(zhǎng)的花序上綴著一個(gè)個(gè)小喇叭似的花朵，稗子和水稻相互雜生，低洼濕潤(rùn)的地上，遍布著地毯似的葉萍。

在距淮城五里的營(yíng)地中，元孟冬抱臂立在帳前，有些苦惱的看著面前被五花大綁的四個(gè)青年。

來(lái)自鄭城的官兵在第一個(gè)晚上就摸清楚了對(duì)方斥候偵察的路線，平日行動(dòng)時(shí)，也小心的盡量避開(kāi)對(duì)方的人手，但令元孟冬出乎意料的是，屬于對(duì)方的人馬中，有很大一部分也同他們一樣盡量躲開(kāi)隊(duì)友，他們繞過(guò)正常巡察的路線，悄悄做了逃兵。有些人幸運(yùn)的脫離了戰(zhàn)場(chǎng)，還有些人，雖然避開(kāi)了袍澤，卻碰巧一頭撞進(jìn)了敵方的營(yíng)地。

“真是……”元孟冬喃喃，對(duì)云復(fù)清笑道，“將他們帶下去看管罷。”

“殿下不打算通過(guò)他們，得知一些淮城中的內(nèi)情。”越輕羅問(wèn)。

“如果你好奇，當(dāng)然可以去問(wèn)一下。”元孟冬溫和道，“不過(guò)，我已經(jīng)從他們身上得到了別的消息。”

“什么消息？”

“連底層士卒都像預(yù)知風(fēng)雨的螞蟻那樣，紛紛打算逃離，自然只能是因?yàn)榻故闲值艿氖滞筮h(yuǎn)不足以收服淮城上下，他們?nèi)粝刖S持自己的地位，如果不是立刻改頭換面，收攏人心，就是對(duì)外擴(kuò)張，用勝利鞏固自己的地位。”元孟冬露出動(dòng)人的微笑，“不出三日，他們必然會(huì)主動(dòng)掀起戰(zhàn)火。”

越輕羅看著元孟冬，靜靜等著她下面的話。

“既然敵人也打算行動(dòng)，那我們就不必非得等到后天。”元孟冬悠悠笑道，“傳令，未中造飯，申末動(dòng)手。”