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殿室內很安靜，阿沅幾乎能聽見自己怦怦的心跳聲，竭力鎮定道：“皇上不能睡這里，著了涼我可沒法交代。”兩人私下相處時，她用不著自稱“臣妾”。然而這樣平常的一句話說出來，卻更顯得有些曖昧不清。
靖禎端看著她，眼底是意味悠長的笑意：“你要向誰交代？”
兩人獨處多日，雖不是親密無間，卻也算得上君子之交。這會兒阿沅見他一副似笑非笑的樣子，沒來由地便著了惱。她咬一咬牙，轉身就朝那楠木垂花架子床走去，口中道：“原也不必交代，皇上愛睡哪兒便睡哪兒。”
靖禎失笑，不再言語。
阿沅在床上也睡不踏實，余光透過紗帷，但見他頗為生澀地解下袍服和發冠，獨自臥榻而眠。那本是張坐榻，又短又窄，叫一個身長八尺的成年男子睡在上面，便只能弓著身子，左右也舒展不開。常人都會覺得不舒服，更何況一個養尊處優的皇帝？她輾轉反側，幾次想說不如換回去睡罷了。可一想起靖禎那揶揄她的目光，終究還是話到嘴邊，最后生生又壓了回去。
雞鳴之時，夜色猶深，祖成便照例進來叫起。走到床邊一看，居然睡在那里的是個長發散亂的女子，再回頭往那榻上一瞧，不禁嚇了一跳，失聲道：“皇上——”
靖禎瞪了他一樣，悄然坐起，低聲問：“幾更了？”一面接過祖成遞過來的熱手巾擦了臉，一面只覺那肩背上極是酸痛，他也不吭聲，兀自漱口換衣。
祖成望望床上尚在沉睡的阿沅，又瞧著精神不大好的皇帝，苦著張臉道：“回皇上的話，四更了。”
靖禎低低“嗯”了一聲：“還早。”他隨意伸展了一下酸麻的手臂，便聽到骨頭咯咯作響。
祖成捺不住問道：“皇上怎得睡在這兒了？”
靖禎橫眉：“多嘴！”祖成便訕訕不敢再說話。
阿沅這邊本來是倒騰到了后半夜才入眠，又因床上舒坦，這會兒便睡得極沉。一直到天快亮的時候，才悠悠轉醒。一見那榻上已無人，連著褥子被衾都一應收進了櫥子里，心中不由一動。她赤腳走到窗前，支起了長窗，但見殿外晨光熹微，綠蔭蔥蔥，連呼吸也覺得格外順暢。
采薇和琪芳聽到動靜，從外面打了簾子進來，開始服侍她更衣洗漱。這一日循例依然要去皇后宮中請安，走到承慶宮外時，卻見那宮門口已經熙熙攘攘地站了一堆女人。
好一片桃紅柳綠，爭奇斗艷。
陳倩宛見她來了，連忙迎上來：“貴人姐姐，你可來了。”
阿沅奇道：“怎么都在杵在這兒不進去？”她掃了一眼在場妃嬪，除了昨夜暈厥的梅雪沉，其余人都到齊了。
陳倩宛努努嘴：“宮門還沒開呢。”
心下正好奇，只聽瑩貴人一聲俏語：“陳妹妹的嘴真甜，大老遠看見沅貴人，便急著叫姐姐。不知道的，還以為是在喚我呢。”她倆原來同居一宮，這話倒是說得情有可原。
“可不是，兩個都是貴人，本宮也分不大清。”敏貴妃左右都有人攙著，嬌笑道，“不過陳寶林從前也是在咱們紫宸宮住著的，怎么說也應該和瑩貴人比較親，這會兒怎么又緊趕慢趕地去奉承沅貴人了？”
陳倩宛倨傲地仰起臉：“娘娘和瑩貴人的好，嬪妾都記在心里，一刻也不會忘記。”
敏貴妃冷冷笑道：“記得就好。”她懶懶道：“皇后娘娘不肯見咱們，咱們也不必等了。枉本宮挺著個肚子，勞累了一個早上。巧菱、巧蕓，扶本宮回去歇著。”
眼見她坐著轎輦離去，其余妃嬪卻是不敢挪步。又等了半盞茶的時間，宮門才吱吱打開，只見玉蓉姑姑滿面憂色走出來：“各位娘娘小主都回去吧，今日不必請安了。”
榮嬪問道：“出了什么事嗎？”
玉蓉長嘆一聲：“唉，大皇子又病了，皇后娘娘徹夜不眠，哪有心情見你們。”
眾人一聽，只得紛紛做了個樣子道：“臣妾祝大皇子早日康復，皇后娘娘珍重鳳體。”說完便各自散了去。
阿沅與裴、陳二人同路而行，方才聽她們說起大皇子的事。原來這兩年間，大皇子病痛不斷，太醫多般診治也不見起色。皇后亦為此操碎了心，更無心插手后宮事務。
“皇后的家世再怎樣不濟，大皇子好歹也是嫡長子。只要他還好好兒的，這儲位想必是他的跑不了。”陳倩宛憂心道：“可再這樣下去，若是叫那姓章的女人誕下皇子，恐怕這后宮就得翻天覆地了。“
兩側都是高深綿延的宮墻，裴婕妤環顧四周，確認無人后才道：“你總是有意無意地頂撞她，當心以后連皇上都保不了你。”
陳倩宛不以為然：“裴姐姐，我們這些人，誰的命不都是系在皇上那里？若是姓章的賤人得逞，又有誰能逃得過？何必給她好臉色！”
裴婕妤哀嘆一聲：“但愿大皇子這身體能好起來罷。”
阿沅勸慰道：“都說這兩年，諸位姐妹甚為得寵，想來有子嗣傍身也是遲早的事情。又何愁不能與章氏一爭高下？”
兩人一聽，都微微紅了臉，陳倩宛道：“貴人姐姐有所不知，我們每次侍寢之后，太后都會命人送來避子湯。那些內侍個個兇神惡煞的，一定要親眼看見我們服下才肯走。哪里能懷得上孩子？”
阿沅驚駭莫名：“皇上難道不知？”
陳倩宛郁郁不平：“知道又怎么樣，他不敢明著對抗太后，還不是睜只眼閉只眼。也怪那敏貴妃命太好，聽說承寵了一次便懷上了……”
阿沅心知皇帝一向對太后母族極為防范，又素來不喜章菁菁，怎會令她有機可乘、孕育龍嗣？她將心中疑惑道出，卻聽陳倩宛說：“可不是嘛，誰知道那姓章的賤人用了什么法子？說起來，梅妃圣眷優渥，不也懷不上孩子？所以啊，這都是各自的命。”
裴婕妤輕輕地說：“沅貴人如今雨露君恩不斷，照理說也是很快就會有喜的。”
阿沅面紅耳赤，又不好說自己依然是處子之身，只得訕訕笑道：“這種事情，想也是想不來的，隨緣吧。”她突然想起，雖然自己和皇帝是在逢場做戲，畢竟外人也是不知道的，為何竟從未見過有誰送來什么避子湯？難道是太后覺得她孑然一身，也無家世倚靠，并不在意她是否會誕下龍嗣？轉念一想，太后在蘭貴妃生前如此忌憚于她，自己和姐姐又是關系密切，太后絕不可能輕易放過自己。避子湯一事，自己與眾不同，其實還是禍福難料。
陳倩宛湊上前來，嫣然巧笑：“聽說皇上昨晚去梅妃那里只坐了一坐，半夜又去了姐姐那里，是不是真的？”
阿沅極為尷尬地點點頭：“皇上只是怕影響到梅妃娘娘養病。”
陳倩宛冷哼一聲：“誰不知道梅妃也是太后舉薦給皇上的？她就算生得再美那又怎樣，皇上一樣還是不會喜歡她。虧她枉費心機，總是變著法子去邀寵。”
裴婕妤悄聲提醒她：“你小點聲，讓人聽見就不好了。”
幾人到了擷芳宮前，陳倩宛笑著道：“今兒個還早，貴人姐姐要不要來咱們這兒坐坐，喝口茶再走？”
阿沅卻不想再與她們談論是非，便推辭道：“多謝裴姐姐和陳妹妹的好意，我宮里還有些瑣事，改日再來拜訪。”與她們二人拜別后，阿沅沿著宮墻繼續西行，心里想著什么時候得去見一次石泉，即便不為敘舊，憑他在御前侍奉的身份，有許多事也得問問他才能清楚。
正想得出神，卻聽前頭垂花門內傳來一聲怒喝，緊接著便是噼里啪啦幾個耳光的聲音：“這是第幾次了！連罐藥都端不穩，養著你這個廢物還有什么用！”
只聽一女子帶著哭腔：“奴婢知錯了！姑姑饒命，奴婢下次再也不敢了。”
阿沅聽著這宮女的聲音甚是耳熟，再定睛往那門上匾額一看——“紫宸宮”，不由停下腳步，多留了個神。
“還有下次？”那姑姑厲聲道，“你三番四次打翻娘娘的坐胎藥，說！是不是成心的！”
那宮女抽噎地上氣不接下氣：“不……不是的……姑姑饒命，奴婢不是有心的……”
“老規矩，三個時辰。”末了還丟下一句，“不要讓我看見你偷懶。”
話音剛落，就看見一個宮女顫巍巍地捧著一堆瓦罐碎片出來。她一面哭著，一面將手里的東西鋪在宮門口墻邊的路上。緊接著令人震驚的一幕發生了，她竟然雙膝跪在了那些斷口鋒利的瓦片上。
隔著十丈多遠，雖是艷陽高照，采薇亦嚇得哆嗦起來：“好狠的心腸！”
阿沅問她：“你看她是不是有點眼熟？”
那人發髻散亂，臉頰高腫，本難以辨認。采薇端看了半晌，瞳孔倏然放大，顫聲道：“是楠兒！從前跟著芙美人的楠兒！”
阿沅也恍然憶起，這個楠兒以前是云臺宮的粗使宮女。自從采芙被封了美人之后，就被賜給她當貼身宮女了。聽聞在蘭貴妃去世后不久，芙美人就病死了，這個楠兒怎么后來就跟了敏妃？敏妃……芙美人……是了，她怎么會忘了這一層？
采薇見她眉心蹙起，小心問道：“小主難道想幫她一把？”
阿沅沉吟片刻，擺擺手道：“不，三個時辰后，你帶些點心和藥物來找她。順便看著點，若是可以，就把她帶回云臺宮，我有話要問她。”
采薇俯身稱是，二人繞道離去。
用完午膳之后，楠兒已經被帶到云臺宮。阿沅見她雙腿自膝下血流不止，連帶著褲腿都染上了大片的紫紅色，不禁動了惻隱之心，又命采薇先帶她下去清理包扎了一番。
楠兒重新入殿時，哭得像個淚人兒一般，見了阿沅雙膝一軟，便要直直跪下去：“奴婢楠兒，給沅貴人請安。”
“膝蓋還傷著呢，別多禮了。”阿沅忙命人扶她起來，又賜了座，方道，“你我原來一同服侍過蘭貴妃，有何必這樣見外。”她還記得，幾年前楠兒就是這副面黃肌瘦、怯怯弱弱的模樣。如今更是瘦得鳩形鵠面、形容枯槁，一件粗布蓼藍宮裙，上下也是打滿了補丁。想來這些年她在紫宸宮，所受苦楚委屈必不會少。
楠兒坐在軟墊上，手里捧著采薇給她端來的牛**茶，不禁哭出聲來：“小主救救奴婢，奴婢不想再伺候敏貴妃了。”
阿沅溫聲道：“你求我也是無用的，她是貴妃，我不過是個貴人，哪有問她要人用的道理。說起來，她們今日為何要罰你？”
楠兒哭道：“貴妃娘娘每日要喝的坐胎藥，陶姑姑都讓我去御藥房端來。那藥罐子本來就燙手，她們又經常故意使絆子，我一失手摔了，便是要打要罰。”
阿沅訝然：“既然是敏貴妃的坐胎藥，必當十分珍視之。又怎會為了欺負你，而故意去下絆子？”
楠兒聲音低微：“小主有所不知，貴妃娘娘向來不喝從御藥房端來的坐胎藥。她有自己地小廚房燉藥，哪里會喝那種摸不清底細的東西。”
采薇不禁撇撇嘴：“貴妃娘娘可真是百密而無一疏。”
阿沅默然須臾，柔聲道：“往后你再受了欺負，只管上我這兒來拿些藥。她們這樣糟踐你的身子，別落下什么病根才是。”
楠兒勉強振作精神，一邊忙著拭淚：“小主宅心仁厚，定會得上天庇佑。”
阿沅微微笑道：“說起宅心仁厚，我無論如何也比不上姐姐。姐姐在世的時候，對你們這些宮人，無不是關懷備至。”楠兒一聽她提起了楊慕芝，身子微微一顫。阿沅恍若未見，接著說：“只可惜她去得早，反倒叫你們個個沒了主子，到處受人欺負了。”
楠兒郁然嘆道：“小主說的是，奴婢再沒見過比蘭貴妃更好的人了。”
