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永琪跪倒在地，雙手一揖，求道：“懇請阿瑪將小燕子指給兒子。”

乾隆問道：“忍不住了？”

永琪道：“兒子不想再等。”

乾隆輕輕頷首，眼中閃過一絲安慰，說道：“朕這道旨意已然寫好，只待你來。”

永琪很是感激：“阿瑪……”他一時不知該說些什么，雙眼漸紅。

乾隆站起身來，拿起桌上已然卷好的圣旨走到永琪身前，扶著他站起身來，將圣旨交到他手上，道：“小燕子再入皇宮，不是為了朕，不是為了紫薇，只是為了你。永琪，朕是皇帝，更是你們的阿瑪！這道圣旨，朕早已寫好，只待你入宮。”

永琪道：“阿瑪用心良苦，兒子感激，今生恐怕無以為報……”

乾隆拍著永琪的肩膀，凝眉道：“大清朝的天下本該由你承繼，這樣也很好。”他轉過身，重又在龍椅之上落座，隨后道：“老五，去做個隨心所欲的王爺，像老八一樣。此生，你若能得享天年，為阿瑪盡孝，已是對阿瑪最好的報答。”

永琪重又跪倒在地，眼中含著淚，道：“謝阿瑪！”

入夜，天寶鹽棧后院，乾隆又一次翻墻而至。程淮秀聽見聲響，早已見怪不怪，敞開了房門等著他。只見乾隆閃身而入，反手關上了房門，握住程淮秀的手，笑問：“你在等我？”

程淮秀的雙頰染上一抹桃紅，回道：“夤夜而來的，除了你四爺，不會再有旁人。”

乾隆笑著坐了下來，左手微一用力，已將程淮秀抱在腿上，而后道：“拐彎抹角，終歸是在等我。這兩日我不在，你可覺著無聊？”

程淮秀道：“我此次北上并非只為談情。這兩日，拜會鹽商，為來年鋪路，忙得很。”

乾隆又問：“可有什么是四爺幫得上的？”

程淮秀微側過頭道：“堂堂大清皇帝竟也認得‘一身銅臭’的鹽商？”

“鹽商我不認得，可是巡鹽阜使、鹽漕總督近來總在四爺眼前山呼萬歲。”

程淮秀戲謔道：“四爺這樣說，是想給我鹽幫在朝堂之上開個后門？”

“倒也未嘗不可！”乾隆笑道，“鹽幫為我大清殺貪官濟貧民，是功臣！”

“四爺說笑了！”程淮秀站起身來，倒了杯茶遞給乾隆。

乾隆思忖一陣，說道：“有一件事，我想了很久，還是忍不住要問上一問。”

“哦？”程淮秀與乾隆相對而坐，握住乾隆擱在桌上的右手，問道，“什么事啊？”