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長長的輿駕在草原上蜿蜒而行，紅色的緞帶飄揚在空中，襯著四周兵士高舉的莊嚴旌旗幟盛，顯得有些滑稽突兀。馬蹄聲混合著兵士的步伐，沉重敲在人的心底。道旁的百姓指指點點，這才多少年，大杞就又送出一位公主去。上次的樂寧公主出塞的聲勢還在記憶中揮之不去，這才過了多少年？二十年，還是三十年？大杞就又要靠送公主去討好胡人了，這次的陣仗規模可遠遠比不上之前啊……大杞，在走下坡路了……

鳳攆華寶車里，容裝盛扮的睦和公主心頭一陣發空，不時從馬車簾子的縫隙處往外偷瞄幾眼。過不多時眼見一個親兵騎馬過來，忙自己掀起簾子，臉上堆起討好的笑。

“小將參見公主。”

“快起，出門在外不需得這些虛禮的。我三皇叔可是有何要叮囑的？”

“是，今日已經接連走了七個時辰，王爺讓小將來問一聲，公主可有乏累了？前面方圓三十里內只有一小縣城可安歇，若要去大一些的城池，還要再走上一個時辰，不知公主意下如何……”

“啊，不當事的，三皇叔良善體恤，我婦道人家不敢耽誤軍國大事，一切由他做主便是……”

親兵抬起眼皮看了她一眼，仍舊低下頭穩穩地道：“是。”便撥馬走了。睦和公主臉上笑得有些酸疼，看他走遠了才慢慢放下簾子，背靠著軟枕揉了揉自己發麻的脖子。頭上的冠能有五斤重，但這一路等閑她不敢摘，適才的親兵只是三王爺身邊的長隨，她也不敢怠慢。沒辦法，她心虛啊，她這個公主，只是掛了個虛名，被她母親推出來討好皇帝舅舅，往細了說，她根本不是龍子鳳根，又哪來的底氣和尊榮。

當今天子，只是在名義上是她父親，在三個月之前，她還是要喚他皇舅舅的。她娘是真公主，她這個皇家的外甥女，按理也能混個郡主、縣主的，可沒法子，她娘在宮里不得臉，嫁的駙馬越來越慫，生的兩個兒子越來越混，好好的公主府糟踐的就剩了一個空架子。都說外甥似舅，這話一點沒錯，她的親舅舅，也是個拎不清的。都說紈绔敗家，昏君誤國，他舅舅倒也想做個明君，只是勁使錯了地方，老是惦記著跟自己親娘親祖母的外戚斗權，連著一向攀著外戚的韓家、陳家也沒放過一視同仁。加上看人也不太準，提拔起的幾個新秀都一個比一個擅長吹牛，外人看著還算富麗堂皇，實則里面一團糟污群魔亂舞。

索幸先帝還留下了幾個能臣，各安排好職位，皇帝舅舅自己的小日子折騰的很充實，倒是還沒有動他們，所以這朝廷還能繼續支撐下去。至于能撐個十幾年，還是幾十年，能不能等到太子表哥登基改革圖治，誰都不知道。這不僅要取決于她舅舅的任性程度，還要取決于草原的胡狼王窺伺的獠牙。

這不，這幾年隨著北域都護的大刀大改，北域邊塞商貿來往密切，胡人衣食暫時富足，倒是沒怎么過來搶掠。但是人家國力一天天上去了，就顯得大杞弱小了。她那皇帝舅舅偶爾眼睛向外看時，也會擔憂。最后也不知是哪個缺德的，給他提了個好主意，再送去一位公主，兩國締結兩代親緣，單于父子估計就都不好意思開仗了。皇帝舅舅如獲至寶，可嚇壞了后宮一干生育過帝姬的妃嬪們，一個個各施手段輪番上陣，力保自家孩子的同時，把對頭的孩子往火坑推。皇帝舅舅連續好幾日煩不勝煩，最后一掌拍板，都閉上嘴，不送親女了，選個宗室女頂上去好了！

這下一把火便燒在了宗室家里，各家熙攘罵戰的時候，她那個早不受寵的公主親娘站了出來，一把將自己的女兒推到了御前，積極自愿為國君分憂。不但贏得了天子一番夸獎，還換回了一批不薄的恩賞，她娘感恩戴德喜極而泣，這下長子的聘禮終于不用愁了！

外甥女也能冠上皇家姓出塞，睦和公主得到確切消息后已經哭不出來了，簡直不知道該如何面對她這個便宜父皇了，他是真的不怕胡人知道了火上澆油嗎？但她毫無選擇，她娘回來的時候是帶著圣旨回來的，滿臉的得意。十多年不曾被允許進過宮了，這一次里子面子全找回來了，她招呼著兩個兒子欣賞箱子里的御賜寶物，全然忘了一旁親女臉上的錯愕和絕望。

睦和知道母親一向偏袒兩個兄長，也從小懂事乖巧就想著母親終有一日能看到她的好處，給她一句夸獎。哪里想到，還未及等到那一天，她就被舍出去換兄長的聘禮了。

擦干眼淚，睦和告訴自己不能再多想了。一次次催眠自己，她是金枝玉葉，她必須忘掉身份上的這個□□。前朝出塞公主，出身也并非個個頂好，甚至還有風傳，有個寡情薄幸的天子還曾把自己掖庭的侍選推出來，充當公主和親。較此而言，睦和的身份便正統多了，起碼她和皇室還有一半的血脈親緣。

此次出塞，茫茫大漠，五千兵衛護送，她一個都不認得。出來這么久，沒有人為她打點關系，甚至自己唯一的貼身丫頭都在臨出門前被二哥摸了去，她當時摟著露雨的頭，主仆倆哭著跪在娘親面前，求她給自己留下一個貼身人。可母親呢，在二哥的軟磨硬泡下，硬是板著臉讓婆子把露雨拉走了。睦和知道男兒比女兒要緊的道理，可她那兩個哥哥是什么秉性，全京城誰不曉得？守著這么兩個敗兒，還把女兒不當人，她真的想不通，她母親到底是怎么想的……

天子看重此次結親，特命親弟英王親自護送出塞。三舅舅常年駐守南疆，多年從不曾回返。此次被天子硬調回京，給指了這么個差事，全程臉都是又冷又臭的，睦和懼怕還來不及，根本擺不出公主的氣派，對著王爺的親兵都要小心翼翼，其中多少擔心，誰能知道。

自打進入草原之后，睦和就越發沉默，英王派來的婆子看她沒什么精神，想了想，試著勸道：“公主可要進碗羊湯？胃里暖了全身就通泰了，沒有什么過不去的坎，您是有大福的……”睦和抬起眼皮看她一眼，這婆子一看就是跟著英王的時日久了，說話做事有著軍營里獨特的利落爽脆，來她這里后，兩人一直保持距離相安無事，今日突然出言，可是自己的言行過逾了？

她擠出一個笑：“多謝嬤嬤，我今日或許是那盞酥酪吃涼了，睡一覺就好了！”

那婆子看了她幾眼，猶豫著道：“再過三日就到東胡王庭了，殿下可要修養好才是……”

睦和笑的越發僵硬，“那是自然……”

婆子終于沒再多說什么，行禮后便退出去了。睦和看著垂下的簾角，心里煩悶不已，又不敢弄出大聲響，只得將自己身側毯子上的皮毛揪得一塊塊禿。

揪了片刻，睦和看著自己發紅發腫的手指頭，不禁一陣泄氣，覺得很沒意思，便想著招呼婆子給她收拾一下床褥，不曾想剛張開嘴，外面就傳來了英王的聲音：“公主可曾歇了？”

睦和冷不防嚇的一哆嗦，一句話被她硬咽回嗓子里。聽到外面婆子低聲回話：“回稟王爺，還不曾……”

她忙匆忙抖抖衣裙，迎了出去，乖巧笑著行禮：“三皇叔來看我，睦和有失遠迎，皇叔恕罪……”

王爺伸手虛扶了一下，便順著她進了帳子。英王常年戎裝再身，全身散發出來的氣息冷硬迫人，睦和禁不住全身都僵硬，打起全幅精神應對。英王簡單問了幾句安好，看她仍是那般緊張，不禁微微嘆了口氣，道：“睦和，從君臣而言，你是帝姬代表君威，而我只是親王下臣；從親緣而言，我與你母親同是先帝所出，你不須得如此怕我……”

睦和心里百感雜急，低頭道：“睦和知曉。”

英王再嘆一口氣，揮手讓親兵和婆子都退了出去。本來深夜男女一處要避避嫌的，但有些話，當著這么多人面前說出來，只怕這個小姑娘更會縮進自己的殼里，那就枉費他來這一趟了。

“沐兒，我知道不該再這般叫你，但此刻只有你我二人，沒什么不能說的。當著外人時你這聲‘三皇叔’叫的生份，但我還仍是記得你四歲時抱著我的大腿喊我舅舅，那樣可愛貼心。我知道你心里在想些什么，可是有些事你既然無法改變，就要讓自己盡快去適應……你要嫁的單于長子，阿圖賴，不是一個簡單的人。你去了后，可以敬他可以愛他，但唯獨，你不能怕他……胡人尚勇，女子亦然。你若一旦示弱，你這輩子，就會被他瞧不起……你可明白？”

睦和眼中水光漸漸彌漫，她的聲音帶著細微的顫音，“舅舅……若是大王子不喜歡我，我該怎么辦……”

英王鐵板的臉上有一絲不解，道：“莫要想那些沒骨氣的，怎能還不戰就先弱了自己之氣？沐兒，你容顏美貌，又是我大杞的公主，有什么好擔心的？再不濟，還有你姨母……”說到這位早年出塞的姨母時，英王的臉上難得露出一絲懷念：“你姨母的性子，那是有名的潑辣，從小在宮里就不肯吃虧。本來她當年被派去和親，我還擔心了好久，你看現在，不也生活的好好的？沐兒，你性子比她柔和那么多，又聰明穩重，有她在后面相持相助，你還擔心什么？當初你姨母嫁過去時，可沒有人護著她！”

睦和聽到這個姨母，臉上露出一層復雜，猶豫的道：“我幼時，也曾聽母親說起過，貌似母親和這位姨母的關系……并不相甚好……”

“啊，你這一說我倒是想起來了，兒時那么多姐妹兄弟，就她倆爭得厲害，一塊糕餅一籠雀鳥都要爭搶，可笑得緊……不過，小兒女打鬧玩笑多了去，哪有什么深仇大恨？在國事面前都要識大體！臨行前你母親可有寫書信讓你轉交？唉，汝沁，她糊涂啊……”

睦和聽到英王無意間吐露的對母親的不滿，心一直沉到底。母親和這位閼氏姨母的關系，可不僅僅是不好，而是幾乎鬧得崩裂了，誰都不知道，她曾聽見過母親跟身邊貼心人的私語，言及若非是她及早布施，這出塞的差事還落不到汝瑤那賤人頭上云云……

家國大仇，兒女私怨，睦和公主每每想起身上都一層的冷汗，她不知道那位閼氏姨母是否還會記恨這段舊恩怨，她怕的是，這一入塞，不僅胡人利爪在前，她姨母的陰招還會在后面伺機而動，她這日子，還真不知該如何過了……

英王沒有注意道外甥女額上的一絲細汗，仍是沉浸在自己的回憶中，“汝瑤這丫頭，一貫牙尖嘴利，得理不饒人，可是心腸卻是軟的。那年她出嫁，我也在云南沒來得及送她，這一別都多少年了，也不知她見了我會不會怪我……”

睦和聽到最后一句，混亂的心思仿佛被觸動了某一根弦，陡然有了勇氣。她上前兩步，屈膝輕輕跪在英王面前，對著他錯愕的臉道：“沐兒年幼無知，還請舅舅幫我。我生于京城，從未曾見過姨母，更不知她秉性喜好，也不知此去能否得姨母的歡心，只是看在先皇血脈的顏面上，還請舅舅幫我多說幾句好話，莫讓舊事再生恩怨……”

英王驚訝的看著她，終于反應過來她的意思，扶起她道：“原來如此，這就是你幾日憂心的事？你這孩子就是太懂事謹慎了，這么點小事還憋在心里……你放心，有我在，她必然不會為難你的！更何況你嫁過去對她也有好處，長媳是自己的娘家侄女，再沒有比這更好的助力了。這是國事，是天下事，哪里是幾個女人兒時的小恩怨能摻和的，她做了這么久的閼氏，必然懂這個道理，也得有這個心胸！”

英王的包票打的當當響，一番保證后便放心的離開了。留下睦和靜靜地坐著，看著那搖曳的燭火，心中起伏不定。

三日后，西胡王庭打開大門，歡迎公主，大王子阿圖賴親自來迎，英王看著一身宮裝嫁衣的睦和羞答答被阿圖賴牽下馬車，心里默默嘆一口氣。別人不知道，他哪里不曉得，當初樂寧長公主出塞，胡人單于可是親自過國界，到大杞的公主府邸來娶走的。現如今，王爺親自壓陣把公主送到了人家家門口，只有大王子樂呵呵的來牽了，單于可是到現在還沒露面呢。大杞再這樣下去，誰都不敢想象后果……可是他再嘆氣又有什么用？天子自登記從不曾輟朝，也沒有大興土木奢侈極欲，很勉勵的勤政，很專注的跟他親娘親祖母斗權，他這個邊疆親王消除嫌隙表忠心還來不及，還敢指手畫腳什么？英王都能想象到，他回去后若膽敢說一句關于大杞不及以前的言辭，就立刻會淪為韓家、陳家一流，等著被打壓的抬不起身子吧……

萬幸到最后，單于還是攜百官出來了，英王忙迎過去，不落刻意的周旋。只從表面來看，這次和親婚禮隆重，十里彩妝縈繞，杞胡雙方杯酒盡歡。

英王在胡地等了七日，終于等來了閼氏的接見。他忙收起心里的焦躁，跟著仕女來到了閼氏賬外，五彩羊毛織就的簾子被掀起，英王穩步邁入，一抬眼就看到了屋中一架精巧的小紡車，以及紡車上那個簡單羅裙，一根大辮子盤到底的織布婦人。英王頓時瞪大了眼，若非那張臉美的難以混淆，他還真不敢相信，他那個刁蠻玉雪可愛的七妹妹，會這般粗糙的穿戴，在自己的屋子里勞作紡布！

那女子年紀已然不輕，但容色保養得還是極好，眉眼間依稀可見的當年該是如何傾國的樣貌，她看著自家兄長呆怔得臉，揚起明媚笑顏：“怎的，三哥哥不認得阿瑤了？”

英王如夢初醒，陌生感被這熟悉的笑沖淡不少，他也灑脫笑著回應：“阿瑤都當母親了，這幾年你的事跡都傳進宮里去了，我早該想到，阿瑤長大了，不是當初那個多走幾步就噘嘴要我背的小姑娘了……”

樂寧輕輕一笑，停了手里的活計，對屋里的侍女道：“我要和三哥哥說些話，你們都出去吧！”

她對英王招招手，坐到案旁，打開一個流紋瓷瓶，從里面舀出幾勺杏仁茶，用熱奶沖開，頓時芳香四溢。她歡快道：“你來了幾日，頓頓烤肉的怕是也吃的難受了，這可是我干兒子她娘創出的獨門秘方，旁人求都求不來的好東西，快嘗嘗……”

英王小小的啜了一口，確實解膩舒服得很。他對身外之物都很克制，放下碗盞，看著樂寧的目光濯濯，“阿瑤，你這幾年做的很好，你皇兄還不住的夸你，往日里我還覺得他過于夸張，今日一見，真是遠遠不夠啊……你只要能拿住了胡人單于，讓他安安穩穩的跟你過日子，就是咱大杞的大功一件！這功勞可絲毫不亞于戰場大勝啊，我跟你說……”

“三哥哥！”樂寧忽的打斷了英王，“咱們兄妹多年未見，小妹心里很是高興，咱們今日可否只談笑言，不論國事？”

英王的眉頭微微皺了起來，接著便舒展開笑著道：“好，好！談高興的事，你兒子烏恩我適才見過了，少年英才啊，阿瑤你教的很好，只是看言行倒是更像胡人……”

“聽說三哥哥最近又添了一個千金？真叫我羨慕，多想生個女孩兒，安安穩穩的養大，等成群的小子來她門前獻殷勤，我就能坐著享福，可惜啊~天不遂我愿……說起來還是三哥哥有福氣！家里子孫滿堂熱鬧的很吧？”

“嗨，我那幾個小子，不提也罷，鬧騰的沒一個省心的。不過多子是福，妹妹還是要多生才好，只有一個烏恩怎夠？還是快給他多添幾個兄弟，將來也是個助力不是……”他看到樂寧微微皺起的眉，忙道：“瞧我，又說多了，不提政事！要說這次來之前，你嫂子還說，要我多帶幾匹細絨布回去呢，七妹妹你真是個有大才干的，就說你創出來的這絨布，你是不知在京里一匹錦文細絨已經炒到什么價了！只是胡人只賣布匹不傳技法，這京里人多布少，總不是個事！你皇兄早說要你把方子遞回去……”

“皇兄！這絨布是胡人的衣食父母，杞人那么多匠工才藝，哪里看得上這一點點東西，此話還是莫要再提了……”

“七妹妹！”英王的眉頭徹底皺了起來，“你這話說的有些忘本了，你吃大杞的米糧供奉長這么大，何至于這般絕情？你可知單這絨布一項京里一年要花掉多少銀錢？胡人守著技藝，商販就將精絨布炒出了天價，平民家里根本買不起，棉襖吸潮，冬日守著火盆子有多艱難，你可知道？你怎能忍心！”

樂寧完全沒了喝茶的心情，她扭頭看著面前的人。額上一塊疤痕掩隱在發間，突然刺的英王眼睛有些疼。她淡淡的道：“三皇兄不是昔日的三皇兄，阿瑤也不是當年的阿瑤了。我想問問三皇兄一句，你們想要我如何？惦記著往日的情誼，處處為杞人著想？那樂寧在此有一問，還請三皇兄坦誠相告，三嫂已為你育有三子二女，功勞甚重。但若她仍舊心念娘家，掌家之余將你族中重寶皆偷偷渡至娘家，不知三皇兄將如何待之？”

“你這是何意？”

“三皇兄，樂寧從來不是聰慧人，道理也明白的少，我只知道，人生在世，最忌搖擺不定。杞人或胡人，我只能選一個，我走過岔路，也曾為此付出過慘重的代價，現在，受過的苦總算得到了一點教訓，我不能再錯了。胡人不事生產，往年只能靠獵些皮子，并牛羊駿馬賣去換些錢財。現下，絨布興盛，各家以此為業，戶戶富足，絨布所賣之錢財，抵我胡族十之七八，如今你們要我交出手藝，又讓我如何面對悠悠民眾？”她轉過頭，看著那架紡車，目光悠遠，輕輕道：“三皇兄要為國庫社稷考慮，我也不能丟掉我的子民手里的利益……或許將來的某一天，絨布會隨著商貿走進中原的千家萬戶，或許這織布之法也不會再是我西胡的獨門手藝。但起碼現在，我不會松手……”