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洪戰身為秀才，在平陽城是屈指可數的藏書家，他共有兩個書庫：家中的藏書甚少，不過擺滿兩個架子，分門別類依序放著他常用的書籍經典；另一處在卓大娘家的針線隔間里，十余個杉木柜子，字帖畫冊、野史怪談約千冊。

寧家四月初遷往羅陽鎮時，洪戰行囊里裝了家中書庫半數的經典，另一半寄放到卓大娘家的柜子里。

寧小絕翻遍洪戰隨身的書，沒有一本愿意去讀，更不用提背誦下來。寧氏鼓動她到卓大娘家里找，寧小絕忸怩了半天，才一步三回頭地往通福街方向走去。

“馬小虎！”寧小絕氣的牙癢癢，一路跺著腳，發誓見到人就發狠教訓他一下。

錦繡街上的小霸王回來，少不得碰到以前圍著自己轉的同齡人。寧小絕威逼利誘，叫上四五個壯碩的少年，雇做打手，氣勢洶洶地去找馬小虎。

“他好厲害的，我們幾個人夠嗎？”聽說是去圍堵馬小虎，隊伍中一個罵罵咧咧的聲音頓時有些發抖，退縮道，“馬小虎拜師練過的，光憑我們幾個恐怕不夠吧。”

“什么意思，都到這兒了，你們忒不仗義……我可沒叫你們拼命，只管打他，打不過再跑呀。破了他的相，讓他再不敢跟卓大娘提娶我的事！”寧小絕伸展雙臂攔住要躲的人，雙眉緊皺道，“不準反悔啊，你可吃了我買的羊肉串啊！”

一群人慢吞吞地到了通福街，為了不招大人們注意，幾個躍躍欲試的孩子蹲在巷弄口，只等寧小絕把馬小虎領過來挨揍。

通福街上原先的小仙布莊店鋪依然掛著招租的牌子，寧小絕從偏門進去，一眼看到了馬小虎的母親卓氏，心虛地縮起腦袋，直到卓氏端著針線籃子進了屋，她才放心地邁進后院。

“小絕。”左前方有人喊了一下她的名字。

寧小絕做賊心虛似的跳了一下，看清從樓上搬箱子下來的人是馬小虎，叉腰野蠻道：“是我啊，我又回來了！”

馬小虎放下箱子，正要說什么，卓氏突然從屋里探出頭來：“小虎，幫娘把水井旁邊的衣裳晾出去……”她眼神一凝，注意到寧小絕正攔在兒子身前，喜出望外地回了屋。

“小虎，你陪小絕出去好好玩一玩，路上當心啊！”

“娘……”

寧小絕白眼一翻，醞釀許久的騙馬小虎出去挨揍的話眼看就要說出口。

“我不會娶你的，小絕，你放心，我會跟我娘說的！”

“……”寧小絕傻在原地。

馬小虎怕她沒聽清楚，又重復一遍。直到寧小絕露出氣炸的表情，蹦起來，雙手給他胸口用力捶了一拳，質問道：“誰說我要嫁給你，你想得美！”心底卻有另一番澎湃：馬小虎，你算哪根蔥，居然說不會娶我，能娶到我你算三生有幸的。

馬小虎默默忍受著寧小絕接連砸來的拳頭，那力度對他而言就像饒癢癢。寧小絕泄了憤，有氣無力地挨著窗根兒坐下，伸手向卓氏屋子里指了指：“我爹的書是不是在里邊？”

“你是說這種書？”馬小虎從懷中掏出一本封皮沒有署字的書卷。

寧小絕不與他商量，伸手搶來，隨便翻了翻，搖頭不滿道：“有沒有比著更有趣的書？”

“本草決是極珍貴的藥書，上邊也有圖畫……你不是最喜歡這種？”馬小虎還清清楚楚地記得寧小絕年初偷家里銀子去書齋淘小畫冊，被寧氏發現后，好一頓雞毛撣子才長了記性。

寧小絕遲疑地望著馬小虎，雖然他撂下話說自己會跟卓大娘講清楚取消婚約的事，但是她還不太放心，她需要靠自己，背下十卷書才能達成和父親洪戰的交易。

馬小虎貓著腰，領寧小絕到母親屋里找書。

“娘，洪秀才讓小絕過來找幾本書。”