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張小把兒平時吃不飽穿不暖，身子格外瘦小，狹窄的木籠對他來說倒也寬敞，站累了一縮身，還可以在里邊坐會兒。一連站了三天木籠，別的混混兒都曬成了咸魚，可他還有半口活氣兒。那一天，官府讓民夫用草席子裹尸，拖去義冢掩埋，搬到他這兒一看是個孩子，偷懶不埋了，倆人一搭，扔麻袋似的直接扔進了大河。

好在草席子捆得不緊，張小把兒落在水里，掙扎著爬到對岸，只覺腦袋昏昏沉沉，全身發(fā)冷打哆嗦，眼看是不能活了。

真得說他是命不該絕，河邊有個賣羊湯的心腸好，看見張小把兒可憐，扶進大棚給他喝下一碗羊湯。舊時的羊湯都在路邊大棚里賣，不是值錢的東西，只有出苦力的窮人肯喝，有錢的主兒通常不會光顧，因為一來十分膻氣，二來看上去也不干凈，太臟了。所以說那時候的羊湯，味道好是真好，但是你別往鍋里看，看完你可沒法喝了。湯鍋中全是羊下水，那會兒關內(nèi)幾乎沒有好羊肉，羊下水更甭提了，也不新鮮，還有從母羊肚子里掏出來的胎羊，洗都不洗，胡亂剁上幾刀，直接扔到鍋里。由于這些個東西非常膻氣，引來一群一群的綠頭蒼蠅圍著飛。大鍋羊湯燒得滾開，上邊浮起一層黑綠色的沫子，掉進去死蒼蠅太正常了，全是在河邊扛大包的苦力來喝，掏出兩個銅子兒可以喝上一大碗。張小把兒手捧一大碗熱乎乎的羊湯，喝了個碗底朝天，發(fā)出一身透汗，他這條命算是撿回來了。

賣羊湯的好心告訴張小把兒：“官府正在四處捉拿鍋伙，天津衛(wèi)你是沒法混了，聽我良言相勸，你趕快到外邊投親靠友，先躲上幾年再說。”

張小把兒磕頭謝過賣羊湯的救命之恩，此番死中得活，見識到官府的厲害之處了，再當混混兒也沒鍋伙了，不如到外邊闖一闖，討個出頭日子，方遂平生之愿，如若趕上時運，升官發(fā)財了也說不定。

賣羊湯的聽得直樂：“倒霉孩子好大的口氣，你也不怕風大閃了舌頭，在城門口站了三天木籠，剛打河中爬上來，破衣爛衫一個大子兒沒有，凍死餓死倒是有份的，居然還惦記著升官發(fā)財？我看除非閻王殿上缺個小鬼兒，剛好等你去做。”

張小把兒道：“海水不可斗量，你個賣羊湯的怎知我的前程！”

說完大話，他慌手慌腳上了路，但是一無親二無故，一時想不出該投奔何方。那兩年，山東、河南幾省發(fā)生了大饑荒，旱災連著蝗災。蝗蟲一起，遮了天蓋了地，落下來將莊稼全啃了，餓殍遍野，逃過去也沒飯吃。他記得聽誰說過：“到關東挖棒槌可以發(fā)大財。”

他這一個念頭轉(zhuǎn)上來，索性闖了關東。沿途半討半偷，說不盡的饑餐渴飲，曉行夜宿。張小把兒只聽說挖棒槌能發(fā)財，卻不想，關外的深山老林之中，又有多少妖魔鬼怪！

【3】

關外人煙稀少，遍地是寶，其中又以人參為至寶。人參值多少錢，那要看大小和分量，常言道：“七兩為參，八兩為寶。”因為過去的秤小，舊時的秤全部是十六兩一斤，所以那會兒說的八兩，相當于現(xiàn)在的半斤。如果挖到半斤以上的老山參，那可是得了寶了，下山賣給背了銀子收棒槌的關內(nèi)老客，但凡遇到個識貨的，發(fā)上一筆橫財不在話下。

張小把兒逃出天津衛(wèi)，無處投奔，打算去關外的深山老林中挖人參。他當是下地拔蘿卜了，說來容易，卻哪有這么簡單！

關東乃清王朝龍興之地，官府嚴禁老百姓出關，更別說進山挖棒槌了，誰敢在大清的龍脈上動土，一旦讓官府逮住了，那是滿門抄斬的罪過。不過“靠河的吃水，靠山的打柴”，王法再嚴，也擋不住有人鋌而走險。

當年去關外挖參之輩，大多是二三十人一伙，攜帶足夠的水糧，人手一根索撥棍，等到人參籽兒紅透的時候進山，起了朔風才出來，謂之“放山”，一連好幾個月，吃苦受累不說，風險也非常大，全是把腦袋別在褲腰帶上吃這碗飯。久而久之形成了“參幫”，拜山神老爺，立下十三條幫規(guī)，怎么找棒槌、怎么挖棒槌，這些都有講究，他們這個門道兒深了去了，外邊的人也混不進去。

張小把兒只聽說關外的方言土語將人參稱為“棒槌”，其余的一概不知，他長這么大，連棒槌是什么樣都沒見過，又上哪兒挖去？可他卻以為自身志氣膽略件件過人，挖幾個棒槌還不是易如反掌？簡單地說，他孤身一人千里迢迢來到關外，冒冒失失到處亂走，東偷一頭，西討一頭，一天三頓飯，有一頓沒一頓都不計較，一路往山里去，越走人煙越少。

那一天，他在江邊屯子里偷得幾張煎餅，看看夠吃個兩三天，索性大起膽子進了深山，想不到卻迷了路，一連幾天都不見人跡。但見山嶺綿延，林海蒼茫，蒼松偃柏，遮天蔽日，人行其中，抬起頭來望不到天，分不出個東南西北。

關東人說在山中迷路，那是“走麻達山”了。此時可以用木棍敲打樹干，聲音借助山勢能夠傳出很遠，如果有人在遠處聽到，也會敲打樹木發(fā)聲，使迷路的人辨明方向。張小把兒倒有幾分見識，他撿起根樹枝，敲打著周圍的樹木，發(fā)出“梆梆梆梆”的聲響，敲了好半天，卻聽不到任何回應。正是“懸崖勒馬收韁晚，船到江心補漏遲”，走到這兒再后悔可也來不及了。張小把兒雖然膽大包天，心里也不免打鼓，暗想：“我可別挖不到棒槌，卻走麻達山了，餓死在這不見天日的老林子里，做了孤魂野鬼，尸骨不得還鄉(xiāng)……”

他一邊想，一邊走，身上又不齊整，正走得發(fā)慌，突然抬眼往前一看，驚得他往后“噔噔蹬”連退了三步，全身毛發(fā)直豎。

【4】

關東山的老樹林中有許多大倒木，那是參天古樹枯死之后倒下來的樹干。倒木上蒼苔覆蓋，長滿了蘑菇，橫在林中，約有半人多高。張小把兒走到途中，遇上這根大倒木，剛想繞過去，忽見打林中躍出一頭錦毛斑紋的大豹，嚇了他一個半死。

關東山冬季漫長，風大雪大，豹子不多見，可也不是沒有。老虎厲害的是牙，豹子厲害的是爪。豹子沒有太大的，最多是一百來斤，那就到頭了，可是比豹子大得多的野獸，都能讓它撓住撲倒。并且來說，豹子的敏捷靈活首屈一指，論兇猛它雖然不及熊和虎，卻占了個“快”字，跑起來一溜煙，一眨眼便到了跟前，可以說，遇上豹子者當場即死。

清王朝為了保護龍脈，在關外封山禁獵，使得山中飛禽走獸極多。民間說，虎是獸中之王，可與熊斗，只是不敢攻擊野豬。因為沒有上千斤的熊，卻有上千斤的豬。深山老林中的大豬，背厚腿長，常年在松樹上蹭癢癢，使得松脂在身上結(jié)成了厚甲，它要發(fā)起狂來，合抱粗細的樹木也能連根拱倒，但是豹子餓急了，遇到野豬都敢咬，咬不死也撕下一塊肉來，野豬卻追不上它。所以說，以往那個年頭，進山挖棒槌面臨的最大危險莫過于撞上豹子，真得說是九死一生。

合該張小把兒倒霉，讓他在山中遇到了豹子。那大豹盯住張小把兒，目露兇光，淌下亮閃閃的口水。它行動之際無聲無息，先是緩緩移近，對準了人，突然間低吼一聲，張開大口直撲上前。張小把兒大驚失色，多虧有倒木阻擋，他身子瘦小靈活，才勉強躲過了豹子這一撲，低頭鉆進了倒木窟窿。倒木當中全是空的，樹身均已朽壞，他張小把兒鉆得進去，豹子同樣能鉆。

張小把兒一看不好，忙從另一邊爬出倒木窟窿，蹭了他滿頭滿臉的泥土蛛網(wǎng)，渾身上下全是枯枝敗葉，卻也不顧，撒開兩腿繞樹狂奔。豹子餓了多時，豈肯放過到嘴的人肉，它在橫七豎八的倒木和盤根交錯的樹藤之間來去自如，忽東忽西緊追不舍。張小把兒只繞樹逃了兩圈，身后已多了七八道血痕。

豹追人逃，一前一后，跑得好似走馬燈一般。多虧張小把兒膽大亡命，有股子狠勁兒，要是換個人必然會嚇得兩腿發(fā)軟，早已讓豹子撲住吃了。張小把兒心里明白，再跑下去他可躲不開了，此刻急中生智，趁豹子一撲落空，他轉(zhuǎn)身抱住古樹。

到了這生死關頭，他不敢怠慢，手腳并用，拼了命地往上爬。奈何豹子善于攀縱，尤其會上樹。張小把兒前腳剛上樹，那豹子一躥一丈多高，轉(zhuǎn)眼便躥上了他身旁的樹杈。張小把兒暗叫一聲苦，顧不得多想，放手往樹下跳去，卻料不到那大豹恁般靈動，蹬著樹干借力，張牙舞爪，向他橫空撲來。張小把兒剛從樹上墜下，身在半空之中，再也無從躲避，他萬念俱灰，正要閉眼等死，卻見打天上飛下來一道白光。