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都說京里七步就能砸出個頂子，出門拜客，各各都能稱一聲“老爺”，但除了那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，剩下的手里掌著實項卻又上得了臺面的卻是不多。人們常言江蘇的大官最體面，而且衙門都在好地方。從清江浦開始一路往東南，負責河道疏浚的南河總督駐清江浦，是從一品；南直隸淮安府城兼著地方上的政務，也是從一品，兩淮鹽政駐揚州，兩江總督、駐防將軍駐江寧，朝廷派地方的二品學政駐江陰，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，都是景色秀美，風流名士思慕之地。

太常寺卿兼江蘇會試主考王孚寅王大人原就在江陰，他同臬臺衙門的曾廣慶是同年。王孚寅此人是肯做事的，為人卻有些固執，生得一副獅鼻馬臉，因肚子里頭有貨色，等閑不肯買賬，他原是在這上頭得罪過人，三十歲上頭仕途頗為不順，卻乘著可以上折子的官階，給圣上上了幾道折，那折子里頭怒氣沖天，本本參的都是地方寮政，眾人原本想著他該是吃虧了，沒想到上諭一道報下來，旨意嚴切，接著就是召見，他筆下來得，說話又激切鋒利，一時江蘇人人自危，對他存了三分敬畏。

唯獨這個曾廣慶不然。

他們同年相聚，王家雖世代為官，王孚寅卻是個耿直脾氣，對煙云繚繞的官場風氣煞見不憤，卻對這個曾廣慶的為人很是服帖。

曾廣慶算不得清明，他手段多，臉面廣，宦囊豐，王孚寅聽不得他人半句話，卻能聽得下曾廣慶的勸誡。

曾家在江蘇是有根底的，范公祠外頭挖土做池，建成的園子起伏變化，別有風致。

這一日是元宵，曾府外頭熱鬧非凡，兩個老爺坐在“知魚亭”里頭賞月，這知魚亭頗得老莊意趣，池子一半以疊黃石為池岸，另一半以曲廊為畔，相匯之處是一個四角方棱的水中亭，跨水而筑，只延出幾方，上頭是對稱的四角攢尖，雖是極樸素，卻有大洞天。

亭前的高石上頭鑿出一孔，其名為“映月”，但凡不是烏云遮月，無論月起月仄，那月影子皆能端在池中。

是日天啨，月是囫圇個兒掛在天上，把酒對飲，自無遺憾。

“唉……”

曾廣慶站起來為同年倒酒，“皓月當空，此時‘如在濠上’，兄臺為何嘆氣？”

“廣慶兄熟透人情，定知我所慮。”

“哦？”曾廣慶笑得有些世故，他半帶玩笑地說，“我當是尊夫人未給兄臺添個男丁，兄臺郁郁難平啊。”

“嘖，你，你這說的是什么話？”

“罷，罷，玩笑，玩笑，我知老兄最重夫人的，”曾廣慶坐下將酒壺子遞給下人去溫著，“為弟的若猜得不錯，老兄定是因為尤仲要高升，準定老兄升調藩司，有些‘不知所措’。”

王孚寅拱了拱手，“這世間唯有兄臺最知我心意，我確實為這樁事夜不成寐。你想想，這藩司衙門專管這省的錢糧賦稅和人事調度，那些人情上頭的事我最見煩了，你雖勸我要處事圓到，可我真見不得那些齷齪勾當。”

曾廣慶笑著搖了搖頭，“這不是不能為之，是老兄不愿為之，你想想，別說這江蘇的藩臺衙門，就是云南，我估量著這‘塞狗洞’也要萬把銀子的開銷，你圣意眷顧，別身在福中不知福啊。”

“你……”

“兩位老爺，大小姐要帶著王家小姐坐轎去瞧瞧花燈，太太拗不過，來問問老爺的意思。”

王孚寅突然站起來，“荒唐，她姑娘家如何湊這個熱鬧！”

曾廣慶是和善脾氣，“這如何不允，除派四個抬轎的外，再跟兩個擋幔子的，讓太□□排，都挑平日里頭小心的。”

曾廣慶揮了揮手，那回話的就垂著手下去，他似乎覺得身后的人有些小題大做，背過身笑言：“我平日里聽夫人夸你們家姑娘，說我們墨兒是等閑也攀不上了，我還納悶你這么個脾氣如何生得出這么懂事的丫頭，今兒總算有些體悟。”

這是損贊參半的話，王孚寅聽懂了，他有些不放心，但既然在曾府也不好發作，也只能任由主人安排。

曾太太自己玩心重，也是個實心腸，念今夜是元宵，從前朝沿至今日，閨里的女兒獨這一日能到外邊兒瞧瞧熱鬧，她索性也就順了女兒的心意。給兩個丫頭換上簇新的蘇錦帶夾的氅衣，江南染色，盛于蘇州，一件月白底兒的正合這個日子，一件是藕合繡玉蘭的給了曾墨。

為著不顯眼，曾太太著人備了一乘藍布轎子，又讓兩個平日里頭穩重的婆子拿了兩桿幔子擋在轎簾邊上，還讓跟著自己的一個媽媽在轎邊徒步，一切打點妥當，兩個姑娘就往東面兒去看燈。

從后院子里頭出去就是文廟書院巷，巷子里頭有幾個孩童在玩俗稱的“狗尾巴”，蘇城最最熱鬧的地兒不過兩處，這十五的日子婦女自然是小廟燒香，晚上要去軋個熱鬧，不是玄妙觀，就是虎丘十里山塘，他們家園子出來就是“臥龍街”，因著圣祖爺下江南，百官在此護駕，如今已都喊熟了護龍街。

穿過護龍街，就是鼎鼎有名的玄妙觀前，此時燈火輝煌，元宵的紙糊燈籠掛了一整條街，形態各異，耀人眼目；開早市的為圖個吉利，早早地放了花炮，街上“擺一碗”的老蘇州，來來回回賣豆腐干和糟鹵的鴨頭雞腳的婦人，還有那些低眉斂目，笑生兩靨的“淺閣”小姐，真是十分熱鬧。

曾墨挑了簾子，外頭一晃一晃的幔子阻隔了視線，只能淺淺地望著縫隙，一跺腳，她抱怨道，“這真是沒趣味，這樣出來了同沒出來有什么分別，還不如不出來的好。”

身邊端坐著的姑娘目不斜視，她聲音和婉，笑道，“都十六的人了，還這么個脾氣。”

曾墨索性將簾子甩下來，氣鼓鼓地說，“過了年都十七了，你過了年十六！”她瞧了瞧身邊的人，有些不服氣，“看樣子倒像你比我大似的，娘也說你比我懂事。”

話還未說完，曾墨抽出一條帕子掩嘴咳了兩聲，“這花炮的氣味真嗆人，都到轎子里頭來了。”

王溪拍了拍她的背，“你聞不得這些氣味，晚上又要咳它不住的，外頭瞧瞧好，里面卻弱，更深夜重的瞧那些小本子，可還能養么？”

曾墨面上一紅，越發嗆得厲害，此時轎子已到了“元大昌”，外頭突然起了一陣哄鬧。

“哎呦，是哪一家的大阿囡！”

“真格呀，阿是作孽煞了。”

人群里頭口口相傳，一時這街上如同煮沸的湯鍋一般。

“媽媽，媽媽。”曾墨就在轎子里頭喚。

媽媽避著幔子鉆了一個頭出來，“小祖宗，怎么了？”

“快去打聽打聽，出了什么事。”

“這有什么好打聽的，小祖宗……”

“快去快去，別多話。”

外頭聽閑話的人似乎越來越多，媽媽久等不至，正要再問那兩個婆子，只聽外頭媽媽極驚慌地喊，“快打頭，回去。”

曾墨一聽這苗頭不對，趕忙讓媽媽過來。

媽媽探進來是一副滿面愁容的模樣，“不得了了，尤家的小姐不見了，尤家的人現在滿城找呢，那些牙子如今出了新招，乘著外頭亂，扮成小廝抬了官家的轎子，那尤家小姐小孩子心性，上了那些賊人的轎，后頭跟著的一閃神就不見了，哎呦媽呀，聽得我這心肝直蹦跶，咱們趕忙回去，要出了什么差錯，我幾條賤命都不夠擔待的。”

覺著轎子已在打回轉了，曾墨急得拉住媽媽的襟子。

“我這好不容易才出來一遭，二刻都還沒有，竟讓我回去，我不干的。”

“小祖宗，我也是一把年紀的人了，你就行行好吧。”

曾墨是犟脾氣，發作起來有一股子拗勁，“要不繼續逛，要不我現在就跳下轎去，看你如何擔待。”

媽媽是被唬住了，一時不知如何是好。