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話說秀英、玉姐母女兩個出了州府，玉姐因秀英面有愁色，哄母親說了難處，竟說：“此事不難。”

秀英雖知女兒聰慧，此時卻是不敢胡亂應了她，先問她：“如何不難？只單憑你一句話，我卻不能胡亂應了的，何況還要尋府君娘子說話？”

玉姐道：“娘不是說過，咱家先時這針線鋪子有許多人來買針線的？既有這許多人買，便是這城中有許多人會做。往常做了這許多年，且又聽程實來回，印了許多招貼，想已有許多人知曉。這城里最不缺便是繡娘不是？既是積年做的針線買賣，想來掌柜也曉得哪個手藝好。今咱家堆有針線又有絹布，把些兒與繡娘，使她們做，咱們只付工錢。又有現成的式樣，發下料子去，或一月或半月結了。按件兒把錢與她們，又不用她們出料，豈不便宜？”

秀英一想，這倒是個好法子，且妙在并不需立時收拾鋪面出來。只需一處潔凈屋舍存放繡品即可。忽又道：“啊也！卻才與府君子說了，恐她要使人去回絕了那胡商。這樣還算好的，要是她再尋了別個去，咱們豈不要眼看著了？”秀英眼里，洪、程兩家眼下并不缺錢，程家不消說，便是洪家也有她的嫁妝，然則洪謙手上銀錢有限，夫婦二人且年輕，日后再養下二、三個孩子來，手頭必然吃緊，須得趁著年輕，多攢些家業方好。

且秀英心中還有一個想頭，她那素未謀面的親舅便是死在趕考路上的，待洪謙中了舉人，再要上京，秀英便想與他好生打點一番。想當初舅父上京，家中未必沒有使心腹家人好生陪護，人尚且去了。洪謙此行，秀英便要愈發在意，買舟不說，飲食也要精致，頂好還要能尋個醫術老道的郎中跟隨。又有聽申氏說京中米價騰貴、租房而居亦不便宜，樣樣都要錢，不免將這生意看得緊些兒。

玉姐聽母親這般說，便道：“那咱快些兒轉回去，如何？”秀英想了一想，這事并無紕漏，縱有，也可與府君娘子商議一二。先時雖不曾做過這些個，然也不是沒有先例。或有街坊手藝好些，便有左鄰右舍央她做，或酬以酒食、或與些兒銀錢謝禮，實有代做的。

想了一回，便命調轉了轎兒，再去見申氏。

這頭申氏也在惋惜，想想年關將近，雖則江州富庶，底下也時有孝敬，酈玉堂畢竟不是貪官，申氏也不是那等苛刻壓榨之人，且將來不夠一年，所得好處也是有限。

京中吳王府卻須有孝敬，還要為兒女婚嫁攢下銀錢，京中業信，酈玉堂長子媳婦又為酈家再添一個哥兒，出嫁的長女也有孕在身。申氏如今內孫、外孫已有七、八個，雖不是子女，然日后成長、婚嫁，少不得也要有些貼補。酈玉堂又看中一幅字兒，說是前太傅蘇長貞的真跡，也不知是怎地流落到江州來的，主人家要價五百兩，酈玉堂已使人往賬上支了銀子去。又有新年衣衫、女人頭面、男人靴帽，又是好大一筆花銷。

申氏與其亡姐，也算是善經營，然則有這些花銷在，二、三十年來，實無多少余錢能添產業，添來產業，也多半與了女兒作賠嫁。好容易洪秀才娘子有這一主意，申氏也歡喜，卻不想胡商來得這般急，年前一大注銀子如此從眼前飛走。雖念著“不該是我的”，心下實是惋惜。

忽聽得秀英又轉回，申氏道：“卻不知她是為了何事？請進罷。”肚里卻想，必是急事了，否則何以如此匆忙？不想秀英帶了個好消息與她。

卻才秀英來時攜著玉姐，申氏命女兒與玉姐一道去說話，自與秀英商談正事。秀英復返，依舊攜了玉姐，酈氏姐妹卻又不在跟前，復回去做針線了，玉姐便留在跟前。

申氏笑道：“可是舍不得我？”秀英亦笑：“正是哩。”

兩人說笑畢，秀英便說起正事來：“方才說的那事，娘子可使人回了那胡商？”申氏不動聲色道：“回又怎地？不回又怎地？妹子回來可是為了此事？想事有的說道？”秀英點頭道：“是哩。”當即略隱去了玉姐的名字，止如此這般一說。申氏聽來，也覺可行，卻說：“只恐時間太緊。”

秀英一看玉姐，申氏見狀，亦凝眉看她，玉姐小臉兒一皺，想了一想，她也無甚把握。從來見過玉姐的人都說她聰明，然她如今也有十歲，縱有先生教導知曉許多道理，經過見過的也不太多，并不曾親自打理過經紀營生，內中門道并不清醒，許多事兒只是自家“想當然耳”。她卻有一條好處，凡無把握之事，絕不硬包硬攬。

秀英見些情況，便知申氏似已疑到玉姐身上。她如今改了主意，女孩兒家叫人知道了太厲害也不是好事兒，但有人知道她閨女聰明靈巧賢惠便好，這等大出風頭之事，實不好弄得滿城風雨。然申氏既已看出，她也只得含糊著透一兩句實情，總不好叫府君娘子猜疑，反易生事。便說：“回去路上，這丫頭見我憂愁，就胡亂說這城里有的是繡娘，只可惜不好拿來使。”

申氏又看玉姐，且笑：“你這姐兒好生聰慧。”

玉姐起身道：“娘子過獎了，我不過胡亂一猜。年前我娘教我些家務事兒，因家里有倉，他們有租了去囤著貨。江州原就是這樣一個地方。南來北往地轉，與天朝藩邦地轉，繡娘胡商地轉，難道不是一個道理？又不是運銅鐵與他們。”

申氏笑道：“藥人的不吃，違法的不干。除此之外，各依本事。是這個理兒。”心道，我原怕姐小小年紀過于聰明了，以至仗著聰明沒了顧忌，似這般，縱再聰明，也不好沾染，眼下看來她倒是知道好歹，不致惹禍。心中更是取中玉姐，只是心思電轉，不知要如何下手才好。若說與八哥，夠夠的了。然申氏看她那俏模樣兒，又萬分不舍。若說與親兒子九哥，申氏又想再多看她兩眼才好下決心。

也合該是她兩個投緣兒，玉姐聽申氏這般說，大有知己之感，這道理她心中明白，只說不出這般直白貼切的話來。申氏見她一句話便聽得小臉兒紅撲，大眼睛閃亮，心頭也是舒坦，誰不樂意別人喜歡聽自己說話呢？不由又加了一句問玉姐：“姐兒說是不是？”

玉姐笑道：“是哩是哩。這城里，我家算是衣食無憂的了，卻還有些人家為過年愁哩，聽說他們家也沒甚田地，全靠做工過活，娘子與我娘有心幫襯她們自食其力，比與她們柴米還實在哩。授人以魚不如授人以漁，兩處便宜，再好不過。”

她聲音柔脆，又會說官話，說得又極中聽，申氏聽入耳內，說不出的舒服。暗道，若說與八哥，未免可惜了，人家養這般女孩兒，恐不想與八哥。雖是親疏有別，申氏總是力圖一碗水端平，對親生的固然好，對非己所出也是不差，然畢竟嫡庶有別，八哥媳婦是不宜強過九哥媳婦的。

申氏既這般想，不免又看玉姐，單憑這模樣兒、這份機靈，縱放到京里，也不比人差了，若做了八哥媳婦，恐不相宜，若與九哥……申氏看玉姐不同。只因九哥雖是自己所出，又是嫡子，終究年紀最小，若先將九哥事定，四姐、五哥等事又不免要耽誤一二，卻是不美。只好著緊將四姐、五姐說了人家，免得叫京中亂點了鴛鴦譜。這玉姐還小，多看個一年半載，也還等得。

當下更是和氣，又與玉姐說話，且朝秀英贊道：“你家這姐兒，生得好、人也伶俐，真真是占了天地靈氣的。”

秀英笑道：“如何比得府上姐兒？不過是因只養了她一個，甚樣好物件都堆與她，生堆出來的罷哩。”

申氏道：“誰個養孩子不是這般堆出來的？有些人家想堆還堆不起來哩。”說得秀英與玉姐俱低頭輕笑，申氏看玉姐半邊側臉，真是笑起來也可愛，想說：“這般標致，不知哪個有福氣的得了去。”因玉姐在側，此言恐覺孟浪，便強忍了，只等下回獨個兒與秀英見面，再微露其意。轉與秀英說起胡商之事來，因玉姐也在一旁聽著，申氏也問她。

玉姐道：“我都沒見過，只跟著長輩看看罷咧。針線絹布都是現成兒的，好繡娘掌柜他們也識得，交與下人辦就是。胡商那里有府上管事，我們只管便得。”申氏又與秀英商定：“虧得我還沒使人與那胡商說去，事便押上一押，我叫胡二領你那里掌柜先去見人，定了樣子。你那里尋了繡娘來。”秀英應了。

申氏又將頭上一把銀梳子下來與玉姐：“往日常見，因人多，總忘了與你見面禮兒，這個是今年新下來的內造的樣子，勝在精致。”玉姐看一眼秀英，見她點頭了，方盈盈一拜，謝而后收。

秀英看在府中呆了許久，極有眼色便要告辭。申氏也不攔著，只說：“得空常來，往后你少不得與我打官司哩。”