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玉姐叫親爹擰完臉，回去與她娘假哭：“爹說我操心太多長不大哩。”秀英見她臉上一滴眼淚也無，知她是在弄鬼，卻不擰她臉，倒將她一張粉嫩臉兒當面團兒亂揉幾下，口內道：“就要做人姐姐了，誰說沒長大來？”

玉姐扮個鬼臉兒，看看秀英尚未鼓起的肚子，小心道：“他長甚樣哩？”

秀英無語，終忍不住道：“小孩子家，休要胡亂問！鎮日胡思亂想！”

玉姐將眉毛一揚：“知之為知之，不知為不知，大人每答不上來，便叫小孩子休問。且先生說哩，敏而好學，不恥下問，學而不思則罔，想想問問有甚關系……”邊說邊往后退，撒腿跑了，徒留秀英跺腳笑罵：“你先生但知教了你這猴兒，先要戒尺打你手心兒哩！”

玉姐跳回自己房里，小茶兒已為她鋪了紙、磨了墨，正端了壺茶往里送。朵兒使張托盤托兩三碟糕餅，跟在小茶兒身后，自從小茶兒數說了朵兒一回，朵兒別扭幾日，行事卻更明白幾分，與小茶兒也漸親近起來。

兩人見玉姐過來，手上著緊，將東西都放了。小茶兒道：“墨也磨好了，姐兒自家寫字兒，我們去外頭灑掃一回，再回來與姐兒磨一道。”

玉姐道：“且不忙那個，你們三不五時隨我聽一聽課，如今識得幾個字兒了？”

小茶兒道：“零零星星兒，也記不許多，只識幾個常見了，那般文縐的卻不會。”朵兒道：“我笨，記不住幾個哩。”玉姐道：“我這里有舊書，你們且拿去看一看，不識得的來問我，我教你們一些兒。”

小茶兒道：“這如何使得？咱們是來做使女的，又不是來讀書的。”她見得多，因知凡大戶人家，教使女讀書卻未必是件好事兒。一則是主人有心栽培，便不定要做甚樣使喚了，也有教了詩詞曲賦、歌舞彈唱收用的，也有用完了便送了人，不定要轉幾回手，命好站得住了十個里頭也沒二、三，多是送來送去，不知所蹤了。二則是有人但識幾個字兒、會彈唱了，便要生事，一個弄不好，自己便要將自己坑殺。寧可無那些柔媚小意兒，也要平安度日。朵兒卻是于這些上頭并不上心。

玉姐道：“我有數哩，又不叫你考狀元，那是我爹的營生！且認幾個字兒，會算個賬兒，也好與我搭把手兒哩。”小茶兒方喜道：“是姐兒抬舉哩。”順手拉一把朵兒，兩個一道謝了。玉姐便取了書來，又尋些紙、筆與二人：“我念一回，教你們些兒，每日你們閑了，自家練去。李媽媽那處，我自與她說。”

當下教了數個字，小茶兒識得的多，朵兒識得的少，朵兒便說：“小茶姐識得便成，不耽誤姐兒使喚。姐兒還有事呢，休要為我誤了事。”小茶兒道：“回去我再教她，明日姐兒來考，考不出來只管拿我問話。姐兒的事情誤不得，再不寫字兒，墨要干哩。”

從此玉姐每日抽上兩刻鐘教她兩個識字，又背些口訣學算賬，數年后，兩個也頗甚用。程謙于泰豐樓請親朋街坊吃酒，玉姐算賬，也帶著她們兩個一道。卻是小茶兒算得不如朵兒又快且準，也不知是為甚。

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泰豐樓宴罷，江州城里該知道的便都知洪謙立戶之事。因洪謙現不做經紀買賣，也止周知眾人而已。厚德巷有一件不大不小的事兒，乃是程家間壁趙家老安人又病，這位老安人年高，時不時便要病上一病，又因厚德巷里楊、柳、程三家老人相繼病故，趙家老安人每說：“不知哪一天輪到我哩。”越發沒意思，三不五時病一病。

休說百日床前無孝子，便是街坊鄰居們不須照顧她，也吃她不消。初時還三三兩兩來看她，待次數多了，也止打發個下人來送碟果子問一聲兒。這一回卻是尤其不好，又端午已過，天氣十分火熱，一年中最冷最熱兩個時候是老人、幼兒最易過世的時候，都恐她熬不過，街坊們少不得再去探病。

程家因與趙家略有芥蒂，更兼林老安人年老、秀英有孕，便叫素姐帶著玉姐去探望。祖孫兩個手拉著手兒，也不須雇轎子雇車，只帶上使女養娘圍隨過去。程家大門將將“吱呀”一聲打開，祖孫兩個腳還沒邁過門檻，前頭開門的李媽媽就將臉一變。只見街上也有一隊人走來，卻是往年與玉姐鬧過的陸氏母子，他們也是來與趙家老安人道惱的。

兩家自從一處喝了茶，卻依舊幾年不說話兒，陸氏有心和解，一看念郎，話到嘴邊又咽了下去，只拘著念郎讀書，不令交際。程家恨毒更深，哪里還要去理這對母子？平日時兩家不知互翻了多少白眼，暗地里啐了幾口、咒了幾聲。弄得厚德巷街坊也跟著嘆息。念郎手兒叫陸氏牽著，聽得開門聲兒，抬眼一望，恨恨別過頭去。陸氏與素姐點個頭兒，先一腳拉著念郎到了趙家門首。

入得趙家，素姐與陸氏自去看趙家老安人，留玉姐、念郎與文郎、文郎堂弟七歲的二郎、六歲的山郎、文郎堂妹同是七歲的杏姐一道玩耍。趙家知這兩家芥蒂，也不敢怠慢，林氏親看著幾個人玩耍，見玉姐漸有了美人模樣兒，洪謙又置下家業，秀英再孕，心頭頗有悔意，若無當時事，卻是個好兒媳婦兒。

這趙家子孫也不算少，分一分家，也是有多有少，這般媳婦正好幫襯。又思那些皆是舊事，兩人往日相得，洪謙初立戶，根基也不深，不若趙家久在江州，許又能成呢？是以對玉姐頗為親切。又不好不管念郎，只交與文郎兄弟一處作戲耍子：“你們都讀書哩，一處說說學了甚。”

玉姐也嬸子長嬸子短，親親熱熱叫著林氏——卻令念郎不忿了起來，把兩只小手兒背在身后，脖兒一揚，搖搖擺擺踱起步來吟幾句詩，卻諷出“牝雞司晨”之句來。

小茶兒到得程家，于她娘袁媽媽那里得來幾碟細果子，端往李媽媽處，幾句嬸兒一叫，哄得李媽媽將這街上家長里短一一說了來。以此便知玉姐與念郎之恩怨。見此形狀，小茶兒一拉朵兒，手里捏個帕子，嘲笑道：“搖搖擺擺，倒好似只鴨子，不知幾時宰殺下鍋哩。”

這一回卻不單是與主人家出頭，小茶兒也是死了爹且無兄弟，往常也沒少叫人冷眼看著，她是仆役之流，較玉姐還不如。總是無人敢于秀英跟前說得更過份，袁媽媽那里，卻是有人不避小茶兒，頗有調戲之語——小茶兒打小最恨這等人。

念郎心里有事，聽了便把面皮漲紅，一指小茶兒：“你這賤婢說甚？”林氏欲要打個圓場。