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地主不好做，衣食飽暖不假，卻也勞心傷神，不止是收租時與佃戶擺起威風。佃戶不喜時，地主日子也不好過。譬如眼下，程老太公一去，佃戶內便有那不安份之心，欲借程家易主、萬事艱難之時來占幾分便宜。

程老太公的成例，乃是每年年初，便要理一理佃戶，天災人禍十分窮困的周濟一二、游手好閑十分懶惰的便不與他地種。這法子早經教過程謙，程謙并不打算更改，不意他不欲改，旁人卻還想改上一改。

程家并非那一等盤剝克扣之家，更因子嗣艱難，反要修善積德，比旁家尚要寬容一二。卻不知人心總有不足，固有那一等念著程家寬和，盼著與他家長久租種田地的，亦有那一等要趁火打劫的。因想：“程家大戶，也不在我這幾兩銀子。他們拔根汗毛，比我腰還要粗，得少交些租子，家中也寬裕些。”心中另有一等不能言明的想法：程家現是女戶，一個男人是贅婿，當不得家、做不了主，余下一家子女人，又能剛強到哪里去？

一頭是自家將將溫飽，稍有個差池便要餓死，一頭是一家子肥羊，有便宜不占，是無天理！

然則鬧也要有個名堂，恰程老太公死了，扯他老人家名頭出來，真真是死無對證！便信口雌黃了起來，因指莊頭：“老太公在日曾說我家艱難，要與我減租。你并不懂，休要多言。我只與他家戶頭說，不理那贅婿。”

這莊頭說是莊頭，卻與豪貴人家之莊頭不同，不過是擔個名兒，代收些租子、傳個話，與那一等“二地主”實有霄壤之別。不得不又跑一趟江州，將這話軟和些兒說與程家。

程謙冷笑道：“我便知有些東西按捺不住。”

莊頭道：“姑爺，小老兒倚老賣老說一句兒，這等無賴，沾不得。他光腳的不怕穿鞋的哩。待答應時，又怕有人跟著學。待不答應，鬧將起來，與府上面兒上又不好看。”他這說了一串子話，也沒給程謙出個主意。

程謙道：“我知道了。捧硯帶老丈去廚下用了飯再回，再與老丈一陌錢雇輛車兒回家。”

莊頭看一看程謙，亦不知他要做何打算，欲言又止，終跟著捧硯去了廚下。他心中也犯疑，亦想看一看程老太公去后，程家有何變動，是以只說事，并不出主意，只冷眼旁觀。若能立得起來，他便一意幫忙支應，若立不起來，他也好趁早找新門道，改換門庭之前提醒程家一下，若種不得地，索性賣了，于城中置幾間鋪子取租，左右在眼前，也好看顧。否則縱是良田，只要侍弄的人不上心，三、五年下來也該荒了。

程謙回來與林老安人、秀英一說這事，林老安人便道：“哪處都有好人、哪處都有沒良心的哩，犯不著為這一個兩個無賴置氣，戶頭豈是他想見便可見得的？素姐身上有重孝，怎能輕易出門？你們兩下去一回，與他做個了斷。把玉姐也帶上，她也當曉事了。”

秀英抿一抿嘴，看一眼林老安人，見她滿頭銀發，額上眼角堆著皺紋，想她一把年紀尚要為子孫操心，便不在她面前咒罵，以免林老安人跟著鬧心，只說：“我們下鄉去了，家中只有阿婆與娘，還要招泥水匠修葺房舍，如何看顧得過來？”

林老安人道：“都去，都去，我知道你不放心你娘，有我在，你怕甚哩？她身上尚有三年重孝，且與我在小佛堂里為她爹誦三年經罷！想來你阿公日日看她誦經，知她不曾出去惹事，便也安心了。”

當下說定，程謙一家三口兒便往鄉間理事，依舊住在前番所住之處。到得下處，且不理事，程謙與秀英商議：“且把那一等無賴晾上一晾，將正事辦完。”秀英道：“你說甚便是甚。”程謙不由多看秀英一眼，以秀英的脾氣，合該放下其余，先將那鬧事的喚過來一頓好罵才是。

秀英終忍不住道：“你看我做甚？這里事情原是你管，自是你懂的多。我又不是那一等無知婦人，要做甚也不急在這一時。太公在日也曾教我，先將正事料理完是正經，這世上總是好人多，只要這些人在，就走不了大褶兒，且將人心定下，有甚事也無關大局。”

程謙笑道：“娘子說的是。”

秀英一甩手兒，起身道：“油嘴滑舌。我去看看玉姐，朵兒家在這里，那丫頭忠字上頭甚好，我還想留她長久伴著玉姐哩。止她家里不好，總要想個法子絕了后患，免得拖累玉姐。”

程謙道：“這又何難？教她知道她爹娘是甚樣人，縱有骨肉之情，也不至為那樣父母而賣主。”

秀英哼一聲：“說得輕哩，我須得去看著。”

當下各行其是，程謙喚來莊頭，將各家佃戶情形與戶頭一一核實，秀英往看玉姐。次日，程謙先將那等老實佃戶喚來，一總與他們說話：“我們年輕，又逢大喪，往后須倚仗諸位，一切還依老太公在時例，我不增上一分兒。諸位家中實有難處，也可說與我。如無異議，咱們便如是辦。”

當下便有那淳樸鄉民，參差不齊應了，程謙與他們談妥，每畝田交租若干，余者全歸他們。最后方叫來那欲減租之人，令他訴明緣由：“休要拿老太公來說話，太公成例，一年一議，為的就是怕年景不好，你們交不上租子憂心，看年景議了租子。如今你手上又無契書，我又不是三歲小兒，由你哄了去，但有文書趁早拿來，若無，便依舊例，否則，還請另謀高就。”

莊頭此時便插話道：“老太公在日待大家不薄，人一旦去了，卻又這般擠兌人家晚輩，不是做人的道理哩。”

程謙也不管那人應與不應，止與莊頭道：“左右不過三十畝田，我也不在乎這些個，若無人肯種時，尋一經紀賣了，且看新田主還是不這般好說話。”

從來軟的怕硬的，硬的怕不要命的，程謙擺出光棍兒架式，噎得人無話可說，那人亦知程家田租較之旁家為少，否則便不會有這許多人不與他一處鬧，實是怕了程家與他們一拍兩散，再無處尋這等寬厚地主。當下莊頭說合，那人與程謙磕了頭，自打了兩三個嘴巴：“小人豬油蒙了心，大官人大人不計小人過，寬宥則個。”又巴不得與程謙立了文書，低頭回去了。

程謙心道，且壓下這一出，早晚打發了這不安份的才好！

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那一頭，秀英肚里一輪轉，叫小喜：“取兩塊銀子一陌錢來。”把一塊一兩多沉的與了朵兒：“你到我家這些時日，也忠心伏侍姐兒，這一塊與你拿回家去，交與你爹，也好使他知曉你在姐兒身邊兒不曾受苦，倒好放心，不致要爭了你回去。”

朵兒漲紅了臉：“我不回去！”她猶記得年前父親鬧過一場，面上十分不好看。近來她隨玉姐上課，聽蘇先生說些忠義仁信之語，也知父親做事不地道。

秀英道：“說甚傻話！縱賣了你，也是一家人，誰個閑來賣兒賣女？”

朵兒羞紅了臉，訥訥道：“娘子每月與我一陌錢，我都攢著哩，要拿，我也有些錢。”

秀英笑罵：“倒學會巧嘴兒了！與你就拿著，”又掂起一塊有三兩沉的，將兩塊銀子放于一個小錢囊內，“這塊大些兒的，與你娘修個墳兒，你那月錢，自家拿些兒出來，往村頭野店里買壺酒、買幾碟果子、菜、香燭，與你娘磕個頭去。李媽媽跟著她，休叫人哄了她去。”

因把錢囊交與朵兒：“拿好了，丟失了我可不與你補來！索性與你一天假，今天姐兒隨我，你只管辦你家中事。”

朵兒與秀英磕了頭，又拜別玉姐，玉姐見母親這般做，也從荷包內取出兩粒銀珠子：“這個你也拿了去，再有旁的用項。不收我便惱了。”