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前面武師均料當夜之事決不簡單，那三少年男女并非易與，也許有意前來，還有惡念，因此格外小心，一聽驚呼，紛紛趕回查看，見袁梧已被打到頭青面腫，暈死過去。

內中一個名叫金鉤二郎楊長保的，為新來三武師之一，最是機警，見那雪塊，還有酒杯大小一團落在撬上，用手一捏，竟是實心，便明白了兩分，忙問林大，說由身后第三株樹枝上墜落，忙往查看，樹上積雪甚多，除老叉丫上較厚，余者至多只有三四寸，好些樹枝已被壓折，休說這樣大團積雪承載不起，也不可能有這大一塊，為恐記錯，又退回去，連看兩株都是如此，用燈一照，除樹當中雪橇和雪里快滑過跡印而外，并無人的足跡，情知有異，急切間看不出來，回見袁梧已被救醒，正在****，有心想勸劉翰回去，知必不聽，只得和同伴商量，前后保護，一同前進，不再走遠，一面留神戒備，好在里把路的遠近，轉眼便到，到了鎮上，先送袁梧回家，再作計較。

這幾個武師均非庸手，覺著自己在旁，這多的人，會被敵人打傷，未免難堪，劉翰又是一門心思，勸他小心，反被看輕，便不再開口，和將全副心神注定前面，沿途樹木山石又多，稍為覺有一點可疑便自戒備，兵刃暗器已全暗中取在手上，準備敵人稍現形跡，立時搶上，以后總算未發生事故。為首二武師，終覺那雪塊又大又緊，決非偶然，再聽日里向家動手之事，斷定不是尋常，一個不好，便有極大亂子，主人平日這樣厚待，便是尋常，鎮上發現可疑的人，也須查探明白，何況對方這種舉動，多半有意而來，不是偶然，小主人不同出來還好一些，偏要同行，又是一個二百五，多出許多顧慮，正在暗中商量，萬一有事，如何應付，劉翰色迷心竅，絲毫不以為意，反恨不能一到便將人尋見，才對心思。

依了為首二武師，先到袁梧住家的糧柜，請劉翰坐等，等將三人下落尋到，查明來歷，是否江湖上人，再與相見，劉翰卻以為自家少年英俊，文武雙全，對方如是江湖中人，必看不起花花公子，親自見面，既顯本領，又顯禮賢下士，對父孝心，好些便宜非但堅持同行，并還要賣弄一點本領，表示自己也是行家，說什么也不聽勸，到了向老好門口，便令下人，先送袁梧回家，一面由撬上縱起。哪知積雪大深，起勁過頭，所練功夫又不到家，再穿著一身華麗臃腫的衣服，蒲刺一聲，下半身立陷雪中，業已過膝，冷氣透體，行步皆難，這才知道雪中行走不是容易，難怪下人怕冷畏難。

隨從的人不料他如此冒失，連忙搶前扶住，一個便去打門，一個正用手中兵器去鏟門前積雪，忽聽旁邊又有笑聲。后面楊長保心想，此時路上怎會有人？立朝笑聲來處，滑雪趕上，正想喝問，忽聽劉翰急呼：“楊兄快來！”同時聞得笑語之聲由向家門內傳出，問了兩聲，沒有回音，方才好似聽錯。向家門已大開，燈光由內映出。一同趕進一看，越發奇怪。

原來室中燈光甚明，真布衣不知何時先到，業已吃醉，伏在桌上，面前酒菜甚多。

林煙似與同吃，因聽主人喊門，同了向老好夫妻趕出，剛把人迎將進去。為首二武師都在江湖上奔走多年，眼亮心明，一見便知真布衣酒已吃了不少，因其性情古怪，平日只和林煙守在所居靜室之中，飲食與共，見人不大說話，酒量甚好，但不與人同桌飲食，醉后必睡，向不許人驚動，就是老東家有事請教，也要候到醒來再說。想起吃晚飯前還見林煙走過，大家忙著制造雪具，制成就走，和林煙分手才只個把時辰，這樣難走的雪地，如何半夜三更來此飲酒？最奇是這兩人均無雪具，真布衣的鞋還有一點水濕，林煙腳底竟是干的；越想越覺可疑，再聽向老好說：“日里三人打架走后便未來過，以后雪下越大，對面糧柜上人四出尋訪，并還來間過兩次，也無一人見到。帶西瓜的騎馬少年初次看見。那兩兄妹這兩年中雖然常來，每次都是來吃抄手，不多說話，也未見他們周濟什么苦人。共只去年，為了一家佃戶欠祖受逼，恰巧他們帶有朋友托辦貨物的銀子，代還了一次欠租，那家母女兩次向他們謝恩，請問姓名，俱都不理，雖是這里主顧，先后兩三年，來了不到十次，好像后山深處，有兩個采藥人與之相識，每次均為山中訪友經過。女的也有坐船來的時候，但只兩次，她哥哥均未同來，只同一個老婆婆，好似專為吃抄手，吃完便坐原船轉去。別的均不曉得。”

二武師見問不出所以然來，一看林煙，正和乃兄林大立在門角無人之處低聲說笑，心中一動，暗忖：主人全家，把真布衣奉如神明，今夜形跡雖極可疑，偏是不便盤間，眼前放著一個書僮，如何忘卻？又聽向老好接口說起：“真先生剛來不久，因吃了兩三斤急酒心煩，想睡一會，不許人喊。”越知有異。楊長保便先走過，把林煙喊在一旁，問其何時來此。

哪知林煙甚是聰明，似知來意，一開口便笑道：“楊教師，你是覺著這大雪天，真先生帶我來此，我連鞋都未濕，有些奇怪么？我和真先生正吃夜飯，他說今夜雪大，明早野地里，一定有個看頭，又想吃這里抄手熏臘，順便打聽那帶西瓜的人，要我同來。

我見那雪有我半人高，不好走，還有點害怕。再說天已不早，向老好早已收市關門，也未必能吃得成。他說無妨，和向老好有交情，醫過他的重病，有一陣差不多每晚都去，因嫌人多，又怕有人假充內行，被什暗器打傷，求他老人家醫治麻煩，所以每去都在兩三更天無人之時，不管多么夜深，也不怕沒有吃的，雪大無妨，他會變戲法，叫我閉上眼睛，用塊手中把頭一包，喊一聲開，人便到了這里，我竟不知怎么來的。向老好正燒臘肉，想明天待客，人在里屋，并不知我二人在外，還嚇了一跳。我說這話，教師爺也許不信。你看我鞋襪未濕，不算希奇。你們來時，門口想必堆有極高的雪，看見腳印沒有？不瞞你說，你們未到以前，先生早就知道了，因他酒醉，不許人驚動，并說后面來的人，還有一個被雪塊打傷，那是他刻薄苦人的報應，他連藥都不給。小人本來不敢放肆，這些話都是先生叫我說的。先生向來說睡就睡，一睡就不容易醒。你們敲門以前，他還醒著，叫我轉告諸位教師，今夜天氣大冷，脅孔底下容易招風，小心一點，省得生了病，你們人多，他一個招呼不來。他雖想收我做徒弟娃，一則還沒有叩頭拜師，只學一點點醫道，決不夠用，二則這大的雪，我不會變戲法，如何能夠追去給諸位醫病呢？”

說時，另一武師火云鏢魯沖也早跟了過來，聽林煙所說好些離奇，明知不實，細查神氣，卻是一本正經，越想越怪，暗忖：劉園這些同事，不是有名武師，便是江湖能手，主人武藝雖差，人頗內行，尋常花槍花拳騙他不了，便以前那些；日人也非尋常。為了主人禮賢下士，家中姬妾雖多，均非強搶而來，除每年買青放賬利息較重，所用下人不免倚勢凌人而外，并無大奸大惡，因此連成多年的名武師羅天標都被請來，真要有什江湖上人來此擾鬧，如知底細，怎么也敵得住。這位醫生，平日形跡已是可疑，說他江湖中人，主人那樣厚待，理應歸心，如不投機，看出對方防御嚴密，也應知難而退，偏借醫病為由，勒索重金，不是一住多日不去，就是說走就走，現又說出這些怪話，分明敵我雙方虛實用意他全知道，并還借話警告。照他所說，對方暗器定必厲害、但是想來想去，照日里三人那樣面貌打扮的綠林中有名人物，全都不像。川東一帶雖有幾位少年英俠，家頗富有，不似這等行徑。主人居官多年，頗有名望，魯沖心疑老頭子在江南任上結有仇家，尋來報復。主人聲勢，對方不會不知，既敢前來，必不好惹。正將林煙遣開，低聲密計，均覺真布衣必是江湖中極有本領的人物，聽方才口氣，也許還是好意，如能問出對方底細，便可無妨。無奈此人孤做寡合，無法親近，平日看他可疑，稍為一提，便被老東家止住，難得相見，從未交談。如其喊醒，必遭無趣。意欲分出一人守候在旁，等他醒來，以禮求教，先打招呼，再探口氣。

魯沖剛想起有兩位少年英俠，正是一兄一妹，未及開口，劉翰忽然走過，要和眾人，分途去往所有人家查問那三人的下落。魯、楊二人，知道主人父子雖是當地首富巨紳，畢竟是讀書人，盡管荒淫豪侈，盡情享受，但極好名，與別的土豪惡霸仗著財勢無法無天、任性為惡者不同，另是一種作法，平日只在興建房舍、各種雜役上，強令土人佃戶為作苦工，并無一定統率。地方又大，山內外二三百里方圓的土人，都是他的佃戶，這樣大雪寒天，深更半夜敲門打戶，必多騷擾，其勢不能專走一路，非分頭出發不可。自己帶這幾個徒弟還能聽話，那班豪奴享受已慣，心中難免怨恨，尤其糧柜上那些打手和頂著劉家名目、主人私底雇用的糧差，一向仗勢橫行，與土人佃戶均有仇怨，雪深路滑，差事大苦，難免將怨氣發泄在這些苦人身上，那三少年男女如其寄居民家，照他們日里所為，一個不巧，人尋不到，還要惹出事來，而有本領的幾個，又須保護小東家，不能全數離開。常年受人禮遇供養，剛一遇事，便吃人虧，如何交代得過，明知兆頭不妙，還不好意思勸阻。

魯沖比較心直口快，一聽對街人來報信，說袁師爺到家便傳嚴令，因地方太大，非但將柜上糧丁已睡的人全數喊起，并還在本鎮上召集了幾十個精強力壯的小伙子，連本柜糧丁共有二百多人，拿了燈籠火把，準備分途往山內外查訪這三少年男女的蹤跡，只等二相公令下，立即起身。劉翰見袁梧受傷不輕，還肯這樣賣力盡心，連聲贊好，便命分頭出發。魯沖忙喊：“請慢一步！”搶先奔出。見外面雪已小了許多，人聚了二三百，滿街燈火通明，覺著這等行為，只更容易引起誤會，暗中叫苦，又無法可想，只得高聲向眾宣說：“來者是客，那三位朋友路過本地，我們實是為了老太爺病重，非那西瓜不可，日里下人們言語沖撞，己多失禮，二相公孝心，親自出來尋訪下落。這樣大雪，料他三位不會走遠，必在左近人家投宿。此去見了他們，必須好言相商，如蒙相讓，無論田地金銀，隨他挑選。如其為了日里下人無禮，執意不讓，也不可稍為勉強，一面將二相公的孝心婉轉告知，一面命人速來報信，由我們陪了二相公親往商量，千萬不許再有冒失舉動。這樣風雪寒天，還要勞動你們將這三位遠客尋到，自有重賞，便是撲空的人，明朝也有酒肉犒勞，年下由我向主人說，多給賞錢。只在我們未到以前得罪了人家，二相公就不答應了。”

說時，街上雪已掃出一段，另有好些冒寒喊起的土人，正在有氣無力的打掃過去，看意思，是奉袁梧之命，先開出一條路以備行走。對面立著、三百個壯漢，凡是柜上糧丁，都是身著重棉、頭戴風帽，手里拿著刀棒和開路的器具，內有十幾個為首的穿得更好，裝束大都一色。臨時喊起來的一些壯漢，衣服已現單薄破舊，內有二三十個拿釘耙掃帚的，簡直衣不蔽體，由睡夢中喊起，在大雪寒風中冷得直抖。這班人又無什么秩序，這里大聲發話，他們依；日交頭接耳，此呼彼喊，仿佛要去和人打架神氣。

魯、楊二人都是成都名武師，本心不愿做豪門鷹犬，為了朋友的情面，再三拉勸而來，因人正直規矩，雖有本領，不肯與盜賊同流合污，家又太窮，方始答應。到后，見劉氏父子比別的土豪惡紳高明得多，并無那些倚勢霸占、強搶豪奪之事，就是田產隨時增加，也都公買公賣，出于自愿。糧柜上為了催祖追欠，雖然橫暴，但是賣青之時，均出農人自愿，非但不曾強迫，每年年終，并還借著公眾會集，派人曉以利害，勸人勤儉興家，借錢專為救急，能夠不借最好，所說的話，無一不是合理好聽。先還覺著主人真有道理，及至住了一年多，暗中查訪，當地出產甚多，農民卻是越過越窮，每年至少也鬧一兩次饑荒，每當收成開始、谷賤之時，主人定必傾倉出賣，到了青黃不接之際，卻用重價收購，于是谷賤傷農與谷貴缺食相對循環，就這一往一來之下，主人越富，土人越窮，那賣青錢竟是每年非借不可，表面上利息并不甚重，但在糧柜操縱之下，農民稻谷以賤價賣出，度那災荒，賬還不曾還清，糧價又貴了起來，細一計算，不滿半年，便達兩三倍以上，越是遇到天于水旱，得利越重，這才恍然大悟：富欺貧，貴壓賤，重利盤剝，乃是一定之理，并不需要他們表面上如何作惡，已將千萬人的脂膏吸盡，去供給他一家一族，連同附生的親屬、手下的爪牙揮霍享受。非但本人認為所得理所當然，于心無愧，連那許多被害的人，只有怨天尤人，怪自己命運不好，與對方無干，偶然得點小恩小惠，還是便宜，從來不想這等苦痛境遇因何造成，累數千年相延至今而不知自拔，而富貴中人卻反認為我那富裕生、活，多半也是將本求利得來，至少也是我的心思才力，未偷未搶，我有福命，享受應該，決無一人能想得到他滿口仁義道德，萬抵不了本身所作的孽，無形中的重利盤剝，弱國害民，已是為禍無窮，再要工點心計，倚勢欺人，更是厲害刻毒到了極點。像劉氏父子那樣表面風雅寬厚，決不無故欺凌鄉人，就是催租逼欠，也是有借當還，不算為惡，何況全是主管糧柜的手下人太兇一點，主人山林頤養，詩酒陶情，這類俗事向不過問，也與他本身無關，卻不知道富貴人家每興一利，中間必定含有百千萬人的悲哭怨嘆之聲，不過劉家父子做得巧妙，又有達官紳耆、名流雅士好些招牌做幌子，有點地位聲望的人和那些自鳴風雅讀書種子，均被分別結交。這些老實忠厚、不識事的農夫，有苦都沒處訴，都沒法說，便說也難說出道理，也不曾有人知道連自己這樣比較明白的人，都被他這禮賢下士、富而好義的八字真言蒙蔽過去，認為他們與尋常俗宦勢利土豪不同，甘為效力，從沒想到他那平日對付苦人的小恩小惠，萬分之一也補不過他那自然而然、無形中的罪惡，何況內有好些還是有心之惡。無奈上了賊船，迫于朋友私情，受了人家許多厚禮，就此一走，朋友面上說不過去，老打算遇上點事，稍為交代便脫身而去，省得被那幾位老輩英俠嗔怪，說自己只顧個人私情，為這類好惡富人作爪牙，太已不值。

先疑心真布衣是個善于行醫的獨腳強盜，有為而來，連查看了兩三次，每來行醫，定必暗中戒備，后來覺出，除性情奇特而外，并未顯露別的形跡，好似利用富貴中人心理，專一明索診金，所用的藥貴得出奇，從未強討，藥更真靈，手到病除，主人當他活神仙一樣，不許絲毫輕慢，就是將來出事，也有話說。剛剛把心放下，想不起還情主意，忽然發生此事，料定來人是三個江湖好手，十九有意而來，也許還與真布衣是同黨，否則主人剛生重病，隆冬風雪，醫生說非西瓜不可，不滿三日便有人帶西瓜走過，并還當眾吃了一個，天下事哪有如此巧法？因此格外慎重。后見糧柜上人招搖太甚，心想：都是飯桶，人多無用，惹出事來便不在小，這等大舉，對方必已得知，方才袁梧挨了一大雪塊，便是信號，多半人在暗處，一生誤會，事更難辦，對方如全為財而來，還好商量，否則事便難料。把話想好，打算把招呼打在前面。正說之間，忽又聽有人冷笑之聲，仔細查看，似在對面那些人的身后。這時，劉翰業已跟出，眾人喧嘩之聲雖好得多，還是那么交頭接耳，亂哄哄的看不出何人所發。等到把話說完，仿佛聽見有人接口道：“等他們一到得罪人家，冒失一點就無妨了。”

魯、楊二人聽出未后語聲似在左側暗影之中，那里也有八九個土人正在掃雪開路，互相一使眼色，便請劉翰仍坐雪橇，帶了原來的人往西尋訪。二人先往東南山口里面分途查看，如無蹤影，再趕回來會合同尋。忽聽門內喊道：“那地方要不得，留神毒蛇咬你！”一問是真布衣在說醉話，業已睡熟。劉翰人頗聰明，方才對真布衣也有疑心，連呼數聲未應，知其性情古怪，急于往尋心上人，匆匆趕出。林煙原是劉翰書憧，忽要跟去。劉翰說他年幼無用，又恐真布衣醒來要人，不令同往。在場二百多人，只為首兩武師看出兆頭不妙，心中戒備，余者不是興高采烈，想貪賞號，便是怕冷畏難，心生怨恨。

魯沖早命得力門徒小豹于童踏雪趕回，暗告為首武師羅天標暗中戒備，速派幾個得力同事趕來相助。眾人也經分配停當，共分五路，分向山內外土人家中查間過去。

劉翰先還恃強，走出不遠，便覺積雪松浮，高一腳，低一腳，走起來甚是吃力，如等鄉人開路前進，走得太慢，雪里快又踏不慣，只得坐上雪橇，由幾個小武師保護同行，拿了燈籠火把，往東南山口馳進。走了一兩里路，連同十幾家佃戶，多說從未見這三人走過，有的更是一面不識，方想起這條山路通往父親避暑的別莊，沿途人家不多，并還是些領有賞田的老仆和幾家親戚，向不交租，全山的人，只這二十多家富足，外來窮人決看不起，如有可疑生人投宿，早已暗中稟告，何況來人還帶有西瓜。方才二武師曾經勸阻，必是輕視自己本領有限，又恐為了心上人惹出事來，知道來人不會來此，故意支開，不禁有氣。

正要回身改道，忽見兩個糧丁同一下人拿了火把踏雪趕來，因迫不上雪橇，在后急喊：“二相公快回！”停住一問，說：“黃昏前便有人奉命查訪那三人下落，到處打聽，因風雪大大，所問人家均說閉門怕冷不曾看見。夜來相公到前，才有一人因在酒店挨過打，受了點傷，被相公一罵，不敢開口，在袁家廂房中養傷，忽然想起先拿西瓜的騎馬少年，曾送陳幺姑娘許多食物，后便走去，雙方好似相識，并還替他看過馬，回來正遇雙方爭吵，三人一起，將我們的人打倒逃去，疑心尚在人家。前往查問，那”廠頭先不肯說，后來連哄帶嚇，方說那三人均不知姓名，但最喜幫苦人的忙。誰家斷糧，只要不是懶人，他都肯借。內中一個女恩人心腸更好，以前至多一月必來一次，打扮都不一樣，那一帶的窮人，都感激她，本來和騎馬的說好，雪如下大，便住陳家，后來女的忽來送信，說在酒店鬧事，恐怕連累他們，業已改了地方等語。后又問出，山前山后的苦人，連那未見過的，都當那兩兄妹是福星，今年欠賣青錢有一百多家，也他兄妹代還。連問幾處，比陳家還不肯說實話。未了去一家，又用言語恐嚇，說我們對他三人并無惡意，只那西瓜關系重要，非將這三人尋到，買下不可，無論何人，只敢隱匿不報，事后必加重罰。說完走出，方才正在挨家打聽，騎馬的一個忽然走來，把去的人大罵一頓，叫老太爺拿一萬兩銀子出來做好事，并免一年出租，便將西瓜奉送，否則，他西瓜業已送了朋友，山中又正傳染熱瘟，要拿它治病，不是有人送信，已早用掉，如今看在來人份上，西瓜可以出讓，所要價錢，卻是毫無商量，無故也不和我們為難，如其倚勢欺人，到處騷擾，他們決不放過，還說了許多無禮的狠話。去的人氣憤不過，方想動手，后面恰有我們的人追來，說奉相公和二位教師之命，不許得罪，問他住在何處，可否與二相公見面商量，或是約地相見。他哈哈大笑，說：“我白通家住岷山，向不怕人。這西瓜本想用來救人，可惜事前不知，糟掉一個。害熱瘟的人太多，又都窮苦，再多幾個西瓜也不夠用。幸而有人幫忙，所差是錢，和你們東家交換。他多活上一兩年的老命，我們用他的錢，可救不少苦人，倒也一舉兩便。事情過了明日中午便作罷論，我們另想法子救人，他也莫想病好。本來連這個也沒有商量，還是有人相勸，我們才答應的。如不見你主人，還當我們怕他。快回報信，說我弟兄，今夜子時前后必往他園中相見，如有什么用意，聽他的便，要是公平交易，最好叫你們那三個新教師出頭，免得我們脾氣不好，把話說僵，西瓜留來自己吃，病就好不成了。說完轉身走去。跟著又來兩人，內中一個是魯教師的徒弟陳炳，說這位朋友今夜必到，不許跟蹤。等人走遠，才指我們往看。所行都是山路，新下的雪地里，只有極薄一點腳印，經他指點細看，還看不大出。如此分頭送信，請二相公急速回家等候，并說這三個均是劍俠異人，本領不在諸位武師之下，不能以常理應付，對他越謙恭越好，見面說話更要留神，西瓜還在其次等語。”