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釘子把饅頭抱在懷里，卻眼望著東方說：“大爺，您要書童奴才不要？我雖然小，卻識字，什么都會。您一個人出門在外，沒人伺候，我給您做奴才吧。”

東方道：“我要個釘子做什么？不小心還得扎了手。”

“那怎么會，我可省事兒了，求您帶上我吧。”說著，釘子已經泫然欲泣。

東方便招手道：“我不要書童，但我可以給你找個書童的差事。”釘子立刻變了笑臉，雀躍向前。東方補充了一句：“只是我們還得趕兩天的路。”

那釘子便釘在了東方的馬上，兩人顛簸了一日，已到京畿近郊。東方漸漸勒馬，卻沿著那田畝逛了一周，覺得有些不對。本來早春時節，正是農人在田間耕作之時。然而四野荒廢，走了半日才見一個老年農夫，挽著褲腳在水田里插秧子。

東方下馬，牽著馬匹過去，躬身道：“老丈。”老頭抬起半身來，捶腰道：“哎。”

“現下正是春耕，何以這四方沃土只有老丈一人在耕作。”

老頭眼皮兒都沒抬一下：“我不怕死，所以出來種地。”

東方把馬韁遞給馬上的釘子，矮身在他地邊的瓦壺里倒了一碗水，遞給那老頭，卻一眼瞥見他地上的竹籃里放了把閃亮厚實的菜刀。

老頭接過來，喝了一口，擦擦汗，卻嘆了口氣：“唉，你還是快走吧。這一帶都沒人敢來了。”

“這是為何？”

老頭坐到田梗上，對東方道：“年前起，這兒便有野獸傷人，暴死在道上，看著可慘了。可漸漸死的人多了起來。地方官員派了獵戶衙役捕獸，卻屢捕不得，倒有不少人枉死。”

“人們都說定是只大蟲，只是我們這里不近深山密林，野獸也不該來這里。后來皇上也派了兵，圍了附近的山林想捕殺這野獸。”老頭瞪著眼睛，說：“有天夜里在離此五里的山上遇著了，真正嚇人啦。據說眼睛有海碗大，聲音咆哮如雷，刀斧不能近，把軍士傷了數十人，其余的人都給嚇得四散逃走。從此，這一帶的人都紛紛逃跑了。”

東方聽得匪夷所思：“那是什么？”

老頭渾濁著一雙眼搖頭：“不知道。只知道是怪獸。皇上令這一帶百姓西遷，人都走光了。老漢我年近七十，在這里住了一輩子，無兒無女，也不想走了。看著這地空著，就買來秧苗種種。”

東方站起來，抬頭看了看四面的山川，問道：“這里過去頗為富庶，想必沒有鬧過這樣的事吧？”

老頭也站起來，搖搖頭，又走到田間。

東方看他走去，又問：“大家都怎么評說這事呢？”

“還能怎么評說，總是老天爺看著什么不好，才鬧出這等怪事懲治世人吧。皇上不是下詔罪己了么？”

東方笑笑，挽了袖子說：“老丈一人不便，不如我來幫你吧。”

老頭直起腰來，有些吃驚，還沒說話，釘子在那馬上低聲喚道：“先生，先生。”東方不讓他叫“大爺”，他就叫“先生”。東方過去，那釘子欠下點身，苦臉低聲道：“先生，我們還是快走吧。這兒危險得緊，一會要是來了怪獸……”

東方轉身道：“無妨，這里倒也開闊，什么都看得見，哪里就有怪獸走到你面前了。你要走便自己走。”釘子看看前路，咽了口口水，覺得還是呆在人多的地方比較安全，雖然也只多了兩個。

東方也挽起褲腳，跳到水田里，動手也栽了起來。老頭驚異地看著他動作：“你也會種地？”

“奇怪么？我家也是種地的。”

將近中午時，那不多的秧苗邊被兩人種完了。東方擦干手腳道：“老丈住在哪里，我送你一程吧。”便牽了馬，跟著那老農走到個破舊的土屋，只見門窗上都釘著鐵條，只留了底下半截門欄，留人屈身而入。老漢道：“這屋子破得很，晚上我也睡在地窖里，你進來看看不？”

東方抬手道：“不了，老人家快些回去。這些日子小心為是。”老漢嘆息一聲，跟他道了謝，拎了籃子鉆進那門欄。東方不再說話，翻身上馬，一夾馬肚便跑了起來。走到日暮時又見了人家，住宿一晚，再行了一日，便到了京城。

上京的氣象自然比別處不一樣。那城墻巍峨許多，城里風土人物也大不一樣，不像北方邊陲，民風彪悍，往來之人常常帶著刀劍。東方牽了馬走在繁華街道上，滿眼是綢衣錦袍。釘子從不曾見過這等城鎮，東張西望，十分好奇。東方便買了個糖人給他玩。晚來挑了一間客棧，安頓下來。

第二天清早，才過卯時，東方便早早起來，仍然帶了釘子，七拐八彎走了小半個時辰，來到一座官衙。釘子抬頭認那上面的字，竟然全都認得，他一字字念道：“欽天監。”東方笑笑，上前對那守衛說了句什么，守衛便放了兩人進去。