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「所以這是非得找我不可的理由嗎？為自己犯過的錯贖罪？」

「當然不是。那些農民的主張在王國內大多數人看來也覺得很荒謬。女王殿下雖然還年輕，但并不傻。也不怎么聰明就是了。」

在隨時可以把「對王室不敬」定罪為「異端」的大審判庭頂樓，掌握最高審判權的「司鞭」?伊利亞斯，顯然不受自己的審判權約束。

「已經餓到沒飯吃的農民工，怎么還會力氣造反，甚至擁有可以跟王國的軍隊僵持不下的武器呢？」

珀斯提昂想都不用想，嘆了一口氣：「有貴族在背后？」

「嗯。是一個叫什么勞倫佐還是范?馬可屋？范?澤蘭？的什么什么爵，反正名字不重要。簡單來說，他是當年阿爾讓王子派系的人馬，似乎就是慫恿阿爾讓王子背叛、謀殺葳海敏娜公主的元兇──至少是嫌疑犯。好歹以大審判庭的立場，他還是得經過審判才能定罪……總之，那個某某爵因為疑似是謀殺葳海敏娜公主的元兇，在蕾歐洛蕊女王似乎快查到自己的罪行后，自己提前逃亡，提供武器給農民串聯起來造反。」

「那么那個某某爵跟我有什么關係？」

「沒關係。」伊利亞斯緩緩踱步到房間的角落：「是他推出來的人跟我們『疑似』有關係。」

他微微彎腰，從瓷瓶中眾多短鞭里挑出一根：

「記得農民打的口號嗎？『如果不是因為勇者等人消滅了魔王，就不會導致農民餓肚子』。假設他們的主張成立，那么，找誰來反對『勇者』最有說服力呢？」

「總不可能是『魔王』吧？」

珀斯提昂冷笑了一下，但隨后被伊利亞斯提出的答案僵住了臉：

「齊牧。」

伊利亞斯看著珀斯提昂的表情：

「你的反應比我預想得還平淡。」

「因為不可能。」珀斯提昂沉下臉：「齊牧九年前就死了。」

「雖然王室對外的公告，把齊牧、谷德蓮、提努斯列在殉難名單中，不過你向王室提出的報告上，齊牧登記為『失聯』；而那個某某爵不曉得從哪里知到你遞交的報告內容，所以這場農民叛亂，就有『被勇者惡意拋棄的雪豹旗隊員?齊牧』的參與。」

「……太荒謬了。」珀斯提昂嗤之以鼻：「齊牧不可能還活著。」

「為什么不可能？」

伊利亞斯習慣性地甩了甩手中的短鞭：

「你家現在不就有一個歷經劫難、活著離開歐露穆柴的魔族女孩嗎？」

一提起蘇瑪依，珀斯提昂頓時啞口無言。

不曉得是從哪里出發、穿越多么廣袤的山林，那個女孩確實是活著找到他的農莊。

難不成……這九年來齊牧真的還活著？

「我沒辦法肯定齊牧還活著，以及現在跟叛軍合伙的，是不是齊牧本人。不過我能肯定的是咳！咳！咳咳咳！」

話講到一半的伊利亞斯又突然猛咳起來。他狼狽地回到木桌后方，吸了一吸藥劑。

直到這個時候，珀斯提昂才察覺到：

「……中毒反應？」

「我還以為你早就看出來了。」

止住咳嗽的伊利亞斯苦笑道：

「整天跟尸體處在同一個房間，還得天天舔尸體的皮膚做實驗，不中兩三種毒才奇怪。麻煩的是，我還沒查出到底是什么毒，以及如何解毒。」

他坐回椅子上，等把氣喘順了才繼續說道：

「我能肯定的是，不可能有人去操縱齊牧的尸體，無論齊牧是在山崩的當下就遇難，還是日后哪一天被挖出來，任何操弄尸體的技能都不可能橫跨那么久的時間、操縱死去多年的死尸。呵，我做的實驗還算是有點成果。」

伊利亞斯看似有些自豪又有些無奈地拿著短鞭拍了拍身旁的女尸。

「至于那個真的是齊牧本人，還是某某爵利用你的報告，隨便找人去冒充齊牧，我就無法確定了。這件事只能由『勇者』本人出面確認。」

「其他雪豹旗的成員不行嗎？」

「『其他成員』還有誰呢？」伊利亞斯露齒而笑：「雪豹旗就剩下你、我、娜歐蜜三人。我跟娜歐蜜出面有任何公信力嗎？」

回到王都后，珀斯提昂婉拒了所有獎賞，退出眾人的視界。

預料到會被家族拋棄的娜歐蜜，只向國王請求了一項看似只求自身溫飽的特權。

隸屬于太殿圣廟的伊利亞斯，得到的獎賞原本為拔躍成地位僅次于大祭酒的樞機祭酒；他婉拒了這個職務，而是提出從太殿圣廟轉入大審判庭的請求。

「我們消滅了魔王。然而生性多疑的恭爾拉茨國王，不可能放過有實力消滅魔王又深受民眾愛戴的我們。娜歐蜜因為受了重傷且被家族拋棄，儘管一開始沒被國王看在眼里，但她還是悄悄地以累積財富的方式，讓自己擁有連王室都撼動不了的地位；」

他用短鞭拍了拍身旁的死尸：

「如果我依然隸屬于太殿圣廟，還是會到受王室的猜忌，當個冷酷無情且終日與尸體為伍的司鞭，至少不會受到民眾的支持跟追捧，也就不會讓王室感受到威脅。」

在一般百姓看來，勇者一行人「雪豹旗」，除了半路罹難的三人之外，一位成為了控制眾多產業、過著紙醉金迷生活的大財閥，一位變成瘋瘋癲癲卻又掌握「異端審判」大權的司鞭；就只剩「勇者」珀斯提昂仍是人們心中的偶像。

伊利亞斯用著鞭端指向對方：

「當時最讓國王不安的人是你。如果你娶了公主，你就相當于被王室軟禁──你自己也知道這一點。但若缺少『駙馬』這個身分的保護，無論你是在近衛騎士團還是任何單位，下場同樣會跟留在圣廟內的我一樣。即使你選擇散盡家財、自我放逐，王室始終沒有忘了你……特別你還在離開前靠著那些公益慈善收割了一波民望。」

他輕吁了一口氣：

「監視了九年，對王室而言，現在就是使用你的時機。只有你在民眾心中的印象依然是『消滅魔王的偉大勇者』；王室當然可以輕易派出近衛騎士團或召集一大批軍隊消滅叛軍，但叛軍打出的旗號是『因為勇者消滅了魔王才害百姓受苦』還找了『被勇者拋棄的雪豹旗成員?齊牧』佐證；唯有深受廣大民眾信任的勇者本人，才有足夠的份量與聲望，帶著軍隊維護自己的名譽與『齊牧』當面對峙。」

「這就是非得找我出面的理由？」

「這是非得找你出面的第二個理由。」

伊利亞斯仰躺在長椅背上：

「第三個理由就是，『你是勇者』。」

坐在板凳上的珀斯提昂像是輕笑地聳聳肩，雙肘抵膝蓋，低頭靜靜地盯著十指交握的手。

「……我不是。」

伊利亞斯看著他的頭頂，順著灑落在他頭頂上的微光，伊利亞斯慢慢抬起頭，看向圓屋頂上鑲嵌的十二面玻璃。

儘管透過玻璃的光線并不刺眼；相反的，甚至有些昏暗；大概是因為梅雨季節很少有大晴天，但他還是皺起眉頭，細瞇著雙眼。

「你相信神嗎？」

珀斯提昂抬頭看了問話者一眼。

在這個異端審判的最高殿堂、掌握最大審判權的白袍男子面前，能有其他的回答嗎？

伊利亞斯將目光從屋頂玻璃緩緩看了下來：

「我不相信。」他輕蔑地把短鞭拋在桌上。彷彿也是對自身職務的藐視。

仰躺在長椅背上的伊利亞斯歪著臉：

「但我知道，神有存在的必要；祂們必須存在，因為人是脆弱的、自卑的，面對太多事情是無奈的，所以人們需要神的存在。在人最徬徨、最無助、最絕望之時，還有一個對象能夠祈求，讓自己獲得一絲絲面對困境的勇氣。」

他斜視了一眼屋頂的玻璃：

「然而神太遙遠了、太虛幻了。人們需要一個更貼近自己的角色，需要一個『跟自己類似但成功熬過去』的案例，需要一個當自己真的無能為力時，有一雙看似具體可以握住的手。人們需要『勇者』。」

伊利亞斯望著珀斯提昂的臉：

「你想不想當、自不自認為是勇者不重要。因為你已經是人們心目中的『勇者』。正如這世界上究竟有沒有神并不重要，人們會造出可以讓自己膜拜的神。」

就算不受到國王的冊封為「王國勇者」，人們已經認定消滅魔王的珀斯提昂是勇者。

「即使不是由你、由我們雪豹旗消滅了魔王，人們終究還是會找到另一個擔任勇者的人。只是現在，這個角色只能由你扮演。人們需要你張揚正義、主持公道。需要你像街坊演出的勇者傳奇一樣，打擊惡人消滅壞蛋。」

「……至于對方是不是真的是壞蛋，一點也不重要，對吧？」

伊利亞斯揚起了苦澀的微笑：

「你覺得魔族跟人族之間，誰更像壞蛋？我們把他們稱為『魔』，但我們究竟還是不是『人』？」

珀斯提昂再度緩緩低頭下來，看著自己十指交握的手。滿是鮮血與罪惡的手。

「……所謂的『擔任近衛騎士團團長、率軍平定叛亂』，就是不把那些貧農當成人，而是當成必須剷除的『異族』或『異端』嗎？」

「那樣會讓你好下手一點。」

伊利亞斯繃著臉：「對你比較好。『魔族只是長得像人』，那些造反貧農在王國的眼里，也同樣『只是長得像人』。」

珀斯提昂緩緩從板凳上站起身。

「我可以拒絕嗎？」

「可以。」

拿起短鞭的伊利亞斯一臉平淡地回答：