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「免稅只是讓她在初期沒有籌資壓力；現在即便王室收回特權、要她納稅，對她而言無關痛癢。」

他看似習慣性地把玩著指間的短鞭：

「因為她最終獲利的方式，是通過建立一套非常完整的原物料與商品供應鏈、順暢的運輸通道與對應的海外據點，讓她旗下的商會商船可以源源不絕地獲得補給跟出口品，快速讓貨出去、錢進來，所有人發大財。所以她可以毫無負擔地用高于市價的方式，把所有原物料壟斷在自己手上，并且吸引更多工農商跟她合作：誰不想自己的產品能賣到高于市價？」

農民高價賣出米、商行高價賣出商品，所有人雨露均霑，聽起來是很完美的體系。

「但這種操作有幾個很嚴重的問題：假設，現在有個商人想要從她手中爭奪米糧通路的話，那個商人該怎么辦？」

「……用更低的價格把米賣出去？」

「于是那個商人只會用更低的價格購買農民種出的米。」在伊利亞斯指間轉動的短鞭被他刻意掉落在桌上：「叛亂就是這樣來的。那些地區的農民跟工人已經沒辦法接受農作物被低價收購或過低的工資。」

「呵，」珀斯提昂蔑笑道：「你的意思難道是要娜歐蜜對這些叛亂負責？」

「別那么早下結論；當然不是。倒不如說正因為王國大部分地區都被娜歐蜜的產業供應鏈控制住，才在維持物價與保障農工收入之間取得平衡；反之，如果沒有這一套供應鏈，或者不在娜歐蜜的供應鏈體系之內，為了跟娜歐蜜競爭，所有原料價格跟工資都被其他商人壓低；而且，確實現在的生產成本降低了：農莊可以不用雇用佃農，工坊可以不用招募工人，連碼頭都會出現要飯的──因為這個國家突然擁有大量幾乎零成本的『奴隸』可以使用。」

──魔族。

王國并沒有把所有魔族趕盡殺絕──因為在現實上做不到，而是從投降的魔族聚落擄獲大量的魔族，讓他們成為廉價甚至是免費的奴隸。

「『如果不是因為勇者一行人消滅了魔王，就不會有那么多魔族搶走我們的工作，導致我們現在上頓不接下頓』──這是他們喊出的叛亂理由之一。」

「開什么玩笑！」

珀斯提昂踹倒板凳站起身大罵：

「如果不是我們冒著生命危險、歷經千辛萬苦潛入山區消滅魔王，他們的人頭早就通通是魔族的囊中物！」

伊利亞斯依然保持隻手撐在桌上的姿勢：

「冷靜點。你對我吼也沒用。某種層面上，他們也沒說錯。農民并沒有要我們把魔族俘虜回來──當然，不是指『我們雪豹旗』。以『圣教』的觀點，魔族只是長得像人的魔物，于是當時根本沒有想過會俘虜了那么大量的魔族──」

他大嘆了一口氣：

「──至少，在我們一般人看來，從來沒想過俘虜魔族。但是在某些人看來就完全不一樣了。他們打從一開始就是要獲得大量的土地、資源、勞動力，所以才跟魔族開戰──不，是對魔族發動『侵略』。」

伊利亞斯緩緩地站起身來，繞過木桌，彎下腰把矮凳扶正，然后輕輕地壓了壓著珀斯提昂的肩膀讓他坐下。

「我們是侵略者，珀斯提昂。其實在征途中你多多少少也察覺到了吧；應該說所有響應參與『討伐隊』的人，都是抱著殺掉魔族、探勘地圖，領取獎賞的心態加入的。然而我們回想一下，當初號召討伐隊的口號是什么？」

雙肩被伊利亞斯輕壓著的珀斯提昂靜靜地吐出答案：

「……『為葳海敏娜公主殿下報仇』。」

「然而，如果葳海敏娜公主與使節團真的是在前往『魔王國』的途中被魔族殺害，難道沒有其他外交途徑解決嗎？而且連我們都是在山里摸索了好一番功夫，才找到『魔王都城』的位置；倘若魔族主動提出和談條件，要雙方互換人質、承諾圣導士進入『歐露穆柴』，為什么連對方都城的位置，我們事先都一無所知呢？并且說到底──」

伊利亞斯放開對方的肩膀，抬頭看向屋頂上透過玻璃撒落的十二道光芒：

「依照圣教的諭示，魔族應該是沒有語言跟文字，又何來『兩國談判』呢？」

互相矛盾的資訊一直都存在。

但在那個當下，沒有任何人點破。

一些人想著開疆拓土。一些人想著掠奪資源。一些人負擔壯大家族威望的使命，一些人則務實地計畫要領取多少賞金──還有人是因為執念于報仇雪恨。

于是在各式各樣的利益當前，如此粗糙的邏輯破洞，被所有人視而不見。

「葳海敏娜公主確實生前廣受市井百姓愛戴：她頻繁參加平民百姓的慶典活動、與民同樂；她換掉王室禮服，故意穿上普通市民的日常服，讓她比起公主，更像是鄰家的大姊姊，更加貼近民情；沒有人想像得到她會被殺害──除了她自己。」

伊利亞斯甩了甩手中的短鞭：

「葳海敏娜公主受愛戴的程度遠遠超過儲君、她的大弟亞克伯斯王子，甚至讓生性多疑的國王恭爾拉茨陛下，都擔心自己會被女兒篡位──結果反而是葳海敏娜公主察覺到父兄對自己的敵意與威脅，于是企圖與二弟阿爾讓王子聯手演出一場戲：魔族派人和談、提出交換人質，原本人質指定為阿爾讓王子，葳海敏娜公主不捨弟弟受苦、自愿跟著使節團前往魔王國──到目前為止，都按造計畫進行。」

短鞭拍在他的掌心中：

「接下來的劇碼，應該是葳海敏娜公主與使節團被魔族劫持，阿爾讓王子率領軍隊拯救姐姐，掌握重兵的阿爾讓王子跟葳海敏娜公主匯合后，表示與魔族的長年戰爭造成民生凋敝，懷疑國王被不肖大臣欺騙，因此率兵『清君側』，一舉逼迫恭爾拉茨國王退位，由深受百姓愛戴的葳海敏娜公主登基……但演出這個劇本的中途，阿爾讓王子反悔了。大概是覺得即便讓姐姐登基，自己也沒好處，然而謀反計畫已進行到一半了，于是一不做、二不休，找了一群人偽裝成魔族，把『前往魔王國議和』的葳海敏娜公主與使節團殺了。」

他將短鞭隨意一投，就插進了房間角落的一個瓷瓶中──瓶子里面已經插了數根形狀相同的短鞭。

「就是這么一齣，毫無意義的宮廷鬧劇。唉……在一些位子久了，不想知道的真相也會被迫知道。不過就算知道了，又能如何呢？」

伊利亞斯仰躺在高背椅上：

「公主死都死了，不如就用這個當藉口，滿足一票傻子跟著鬧劇繼續演下去：動員全國軍力、號召討伐隊，能拆毀幾座山林里的魔族哨站也好，至少可以探查出『歐露穆柴』部分的地勢山貌，為日后真的要征討魔族做準備……誰曉得瞎貓碰上死耗子，居然中了大獎，『魔王』被斬首，魔族部隊迅速潰敗，大片的平原、丘陵、山林與魔族聚落被劃入王國的版圖──而『勇者』也就此誕生。」

珀斯提昂深吸了一口氣：

「……我們就為了這場鬧劇，付出了汗水、鮮血、還有……永遠無法挽回的代價？」

「對。」伊里亞斯癱靠在椅背上，抽動一邊的嘴角冷笑：

「我們認真地，用自己的命，配合演出這一場鬧劇，還意外成為了主角……只不過如今得到的評價是：『如果不是因為勇者一行人消滅了魔王，就不會有那么多魔族搶走工作，害農民現在沒飯吃』。」