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「總覺得我們好像很久沒有兩個人獨處了。」

「不是『獨處』，是把風。」對著眼前嘻皮笑臉的少女，擦拭完鎧甲裝備的他用著緊繃的語氣回應。

「這時候就不用再扳著一張臉了吧，珀斯提昂。又不會有其他人看到。」少女仍是洋溢著微笑，一邊用短樁搗著滿是臟污的衣物。

儘管非常不容易，但倘若有機會，雪豹旗的隊員仍會找尋溪水清理衣物，甚至沖洗身體。因為隊伍成員為兩女四男，所以通常會用帳篷的革布分隔成兩個區域，由一男一女負責把風──除了顧及隱私，最主要還是為了防范魔物跟魔族。

用海鹽跟琴酒把血腥味與污垢洗凈的人，打理完儀容后就跟把風的人換班，如此讓六個人都能得到充分的清洗時間。

同時，負責把風的人會把其他人脫下來的衣物洗凈、烘乾，以節省時間。

由于「討伐隊」名義上是民間自行組成的，也就不像軍隊一般有統一的裝備，純粹看參與者自己能找到什么東西就穿戴什么。

提努斯因為要在山林活動、偵查，身上的穿著也是最輕便的，基本上就如同王國的普通居民或水手的打扮：上半身是由t型衫包裹起來、左上右下的交頸領袍，腰間系一條寬布，下半身為普通的麻布短褲。蓬松的黑發自然地在后頸綁起一絡發束，為了避免汗水影響視野，提努斯通常會綁著一條深藍色的頭巾──頭巾正中央被磨去光澤的鐵片，是提努斯身上唯一稱得上「防具」的裝備；畢竟事實上，他不算戰斗人員，倘若非不得已需要迎戰，他只能靠著腰間的「魔石刀」進行格檔與防御。

伊利亞斯全身雪白的長袍是圣導士的制服：寬大的袖子、曳地的下襬，以及罩在頭上、蓋住雙耳的矩形高帽，在這山林之中是相當醒目的穿著，更何況他還拿著一把倒映出銀光的錫杖：若非提努斯能事前偵查到魔族的動向，憑伊利亞斯自己一人穿成這樣在「歐露穆柴」山林里走動，簡直就是給魔族狙擊的活靶；然而即使伊利亞斯想要給這套衣服涂上泥沙或沾點草屑以融入環境也不容易，因為衣料的表面特地涂上了防止沾染污垢的樹臘，使得他的衣服就算不清洗也能始終維持潔白：不過白袍內側的皮革仍需要定期清潔一下。

相比之下，齊牧的重裝鎧甲是最容易清理的：只要用水潑掉血漬就行。

齊牧這一身行頭都是他靠著自己參與年年舉辦的格斗大賽，用冠軍獎金要求鐵匠為自己量身打造。形制上，與王國軍隊的騎兵鎧甲幾乎相同，不過考量到他只靠著自己的兩條腿走路，而非騎在馬上，所以特別加強了小腿與膝蓋處鎧甲的厚度，以支撐起全身鎧甲的重量。此外，為了方便他揮動雙頭長斧，肩部跟手臂里側用并沒有鎧甲保護，而是由內部的鎖鏈甲提供防御。頭盔的部分，齊牧選擇的只有防護后側與左右兩邊的平頂款式，正面處只蓋到額頭，以及一塊裝飾作用可能遠勝于實際效果的鼻樑甲：由于頭盔過于悶熱，齊牧通常只會把頭發維持在與手指厚度差不多的長度。

為了在山林中不顯得醒目，這身耀眼的鈑金鎧甲不得不磨掉光澤，這讓齊牧心有不甘也莫可奈何。至于鈑金鎧甲與鎖鏈甲底下的衣著，就跟提努斯的穿著沒有多大的差別了，只是有著更刺鼻的汗臭味，所以要花更多時間才能搗乾凈。

這次被輪到把風的珀斯提昂緊皺著眉頭，其實不是對于這一堆「臭男人」的衣物有何不滿；事實上，他手上拿的是獨特的深絳色衣料，比起污垢與血漬，他先要處理的是那件衣服上的破綻：珀斯提昂用著隨身攜帶的針線，仔細地把疑似被樹枝劃破的地方縫補起來。

娜歐蜜的打扮非常乾脆俐落：全身用深絳色的絲質緊身衣褲包裹，而衣褲底下有著以魔物?哈魯姆的皮所製成的軟冑。為了方便行動，她總是把比肩膀略長一些的頭發綁成小馬尾，并用面罩遮住口鼻，進一步掩蓋自己的鼻息。不同于一般人的直覺想像，黑色其實不是最好的隱蔽色，絲織品的話還會反射微光，所以她的衣著與裝備皆採用深絳色。

除了短劍跟收納成葉狀物的帕特斯蘭刀，娜歐蜜的衣服內襯還藏了許多大大小小的匕首、短刃、毒針等等，那些裝備的保養方式也只有娜歐蜜本人才知道，就不用特別幫她清理了。

「如果被娜歐蜜知道她的貼身衣服都是由你在縫補，不曉得她會有何反應。」

坐在珀斯提昂對面的少女揶揄道。

「說的好像是我故意挑她的衣服來補似地，也不想想是誰干不了這種針線活兒。」

「是是是，反正我任何方面都比不上『王國第一劍士』，什么事都輸給你。」

「我可沒那么說。」他嘆了一口氣：「你要記恨這件事到什么時候，谷德蓮？」

「嗯……哪天我贏過你的時候吧。」谷德蓮面露狡詰的微笑：「要不，現在就試試？」

「別鬧了，」珀斯提昂縫完破綻后，用牙齒將線頭咬斷。

「反正等一下就要清洗身體了，趁現在多留點汗也……無所謂吧！」

珀斯提昂往后一仰，千鈞一發之際閃過了谷德蓮的揮砍；珀斯提昂順勢往把手臂往背后一撐，在后空翻的同時從地上拾起一根長度適宜的樹枝，并在雙腳落地的同時用那根樹枝護住自己的左頸。

見到攻勢被擋下，谷德蓮迅速抽回樹枝轉而往對方的下盤劈砍，但同樣在一瞬間就被擋下，且被對方反守為攻，一連撥退珀斯提昂往自己的肩頭、手肘、下腹、頸部、腿側的刺擊，樹枝與樹枝之間發出清脆的敲擊聲，儘管在玩鬧但也出了幾分力。

儘管珀斯提昂擁有雙手持劍的能力，但此時他僅用右手拿著樹枝；感到被看扁的谷德蓮不甘示弱，在接連擋下珀斯提昂的刺擊后，轉而試圖朝對方的額頭、咽喉、胸膛砍擊──但也正是這樣的大動作，讓珀斯提昂找到空檔──

「唔、」

谷德蓮看著停在自己左胸前的樹梢，不甘心地嚥了嚥口水。

「切記：無論如何都要護住心窩，」

珀斯提昂將樹枝扔到一旁去，坐回原地繼續清洗同伴們的衣物：「你是不是長期專精于拉弓，所以養成了這個壞習慣？」

「……大概吧。」谷德蓮也扔掉樹枝，撥弄了自己的長發擦掉一些汗水，坐回原位：「畢竟在劍術上永遠都打敗不了你，我也只好去當弓箭手了。」

在被冠上「王國第一神弓手」的美名之前，谷德蓮是「王國第二劍士」──儘管在劍術上的造詣幾乎與珀斯提昂不相上下，但仍是略遜一籌。

以弓手的身分參加討伐隊的谷德蓮，為了確保作為遠程支援的靈活性，護甲均為相對輕便的皮革甲，可以說在保護力上僅僅高于提努斯一點點而已；不過，谷德蓮的專長武器除了大小不同的兩張弓，以應付不同距離及裝甲的敵人之外，還有一把長劍──名劍「御霜」，據說是融入了強度僅次于魔石的特殊素材，由海洋彼端的異國工匠精心打造，是攻守一體的利器，所以她在危急時刻還是能以「劍士」之姿，使用長劍進行防御，并非完全依賴護甲。。

「御霜」的「姊妹劍」──「凝雪」，便是珀斯提昂配在右腰上的長劍。

珀斯提昂是王國內唯一一位可以同時持有兩把劍還能精準發動攻擊的劍士：許多人相信，這是因為他就是那罕見同時具備「天、地、人」三種天賦的天選之人。原本「御霜」與「凝雪」都是在太殿圣廟評判他為「王國第一劍士」時由大祭酒賜予的佩劍，只不過后來在因緣際會下，珀斯提昂得到了可以將自身圣法技能發揮地更好的鋸齒狀神秘長劍「嘯破天」，便將「御霜」讓給了谷德蓮。

珀斯提昂自己的裝備其實跟谷德蓮差不多，都是考量到機動性與靈活度，除了胸前的鈑金甲跟左右腰間及膝蓋以下的護甲之外，都是用較厚的皮革層層縫製起來的皮甲。不過珀斯提昂另外還有一塊綢緞製成的暗藍色披風掛在身后，披風的頂端以金色的緒繩固定在領口上，這是他原本隸屬于「近衛騎士團」的象徵物，在討伐隊中除了稍微彰顯一下身為隊長的威儀外，最主要功能還是用來防止弓箭或將敵方砍來的刀鋒偏移。

像是要驅散對方敗北后的尷尬氣氛，珀斯提昂突然轉了一個話題。

「你最近有回去看『老師』嗎？」

「最后一次是跟你一起去的。你后來有自己再去嗎？」

「沒有。」珀斯提昂在心底計算了一下：「所以也有六、七年沒去找他老人家了。」

「討伐完魔王后，找個時間回去見他一下吧。」

「討伐完魔王啊……」

這個目標真的能夠達成嗎？每當輪到他守夜時，珀斯提昂總是不由得望著漆黑的夜空懷疑起這個問題。

魔族大軍與王國正規軍此時依然在歐露穆柴與王國國境的交界處對峙。

「討伐隊」說白了，只是由王國派出一團又一團的散兵游勇，盡可能繞過主戰場、闖入山林里對魔族進行敵后騷擾與破壞。

當然，「討伐隊」最宏大的目標，就是出其不意地斬殺坐鎮大后方的「魔王」，使前線的魔族軍隊群龍無首，不戰而降；不過事實上，絕大多數「討伐隊」都抱持著「見好就收」的心態：一來是臨時成團的「討伐隊」很多都沒有受過與魔族作戰訓練，實際戰力大概也是剿滅山林間的一些魔物罷了；二來是，即使可以深入山區，比起真的尋找并入侵傳說中的「魔王都城」，更新歐露穆柴的地勢地形圖、剝下幾面魔族的臉皮，就迅速撤退、找王室領賞，是風險將對較低而收益最高的策略。

即使是被寄予厚望的「雪豹旗」，珀斯提昂也沒有能順利找到魔族根據地的自信，以及消滅「魔王」的把握。

以目前的進度來說，他們已經深入到未曾有其他討伐隊回報的山區，加上一路上殲滅的魔族數量，就此打道回府也能得到豐厚的獎賞。

「我們現在的成果，應該足夠讓『老師』有足夠的資金擴建院所了吧。」

珀斯提昂裝作不在意地一邊說著，一邊起身把清洗好的衣物掛到小篝火堆上烘乾。

谷德蓮也拿起衣物，站到珀斯提昂身旁晾衣服。

「我們的目標不是要自己買一塊地，蓋一個更好更大的孤兒院嗎？」

「是這樣嗎？我還以為是買個農莊悠間度日。」

「農莊兼孤兒院，帶著孩子們自給自足不是很好嗎？或者說……」

谷德蓮盡可能把因擰乾而揪成一團的衣服甩平，掛到栓在兩棵樹中間的麻繩上：

「──只要消滅了魔王，也就不會再有戰爭孤兒出現了吧。『像我們一樣』。」

俏麗的睫毛仍掩蓋不住她閃爍在瞳孔內的熊熊恨意。

珀斯提昂知道，比起他自己，這名少女的復仇之心還要強烈得多。

「那就真的可以『兩人』在農莊悠間度日了吧。」

谷德蓮收起怒容，轉回一如既往地狡詰微笑，伸出手指戳了戳珀斯提昂的脖子：

「只有兩人？我都已經準備好有三、四人了。兩個男孩兩個女孩如何？」

「……別鬧了。」珀斯提昂輕輕地撥開谷德蓮的手指：「以后的事情以后再說吧。」

──在戰場上，誰也不知道彼此的下一刻會怎樣。

或許正是清楚地知道自己身處的「現實」，所以他們才必須時不時地構思對未來的嚮往；夢想，正是在無論多么漆黑的夜中也能指引人們方位的北極星。

「珀斯提昂隊長，」

一道聲調沉穩而平和的呼喚介入了珀斯提昂與谷德蓮的兩人世界。已把自己的服裝穿戴整齊的伊利亞斯緩步走了過來：

「我來跟你換班了。」因為伊利亞斯幾乎不用近身作戰，也就沒什么出汗，他的長袍上又有防垢的樹蠟，所以每次總是最快洗完澡、換好衣服的人。

「喔，那就麻煩你了。」