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除了最初的那幾個聲響之后，室外恢復了寧靜。

但男子知道，這不意味著對方的消失。

（是在試探我的下一步嗎……）

倘若真是如此的話──剎那之間，塵封在記憶深處的腥臭、刀劍之間的敲擊、人聲的吶喊與慘叫、流淌在嘴角邊不知道是汗水還是血水的咸味，劃過肉體與骨骼反饋到手中的觸感──

他感到一陣暈眩及噁心，但旋即閉上雙眼，緩緩調整突然急促起來的呼吸與心跳。

再度睜開眼睛時，那雙瞳孔已經是如深淵般毫無生氣的漆黑。

男子一鼓作氣從二樓的欄桿翻身躍上了覆蓋著茅草與紅瓦的屋頂，大概只有潛藏在屋簷深處的老鼠才能察覺到這股動靜。儘管因為是直接從臥室出來，他只能赤足踩在有些扎腳的破舊斜面屋頂上，但也或許是這種微弱的刺痛感，讓他回想起在山林奔跑戰斗的歲月──以及提醒他，「這次」不是幻覺。

──不會是幻覺。不應該是幻覺。不可能是幻覺。踩在屋脊上的每一步都在推翻心底深處的質疑。平常不絕于耳的蟲鳴與蛙嘓在此時保持靜默，異常寂靜的黑夜亦印證他的判斷：一定有東西──而且不是一般的動物──闖進了農莊。

緩步踏在屋脊，他無聲地移動到了主屋的東北角，憑藉著下弦月的照射，男子在果樹之間看見了那個可疑的身影。

手中那塊黝黑的葉狀物靜靜地被他用單手拇指彈了開來，呈現出一柄微彎、狀似「く」字型的單刃刀：帕特斯蘭刀，產自位于王國與「歐露穆柴」邊境的城鎮?帕特斯蘭底亞，是當地人參考魔族使用的武器并結合傳統工藝所製成的折疊刀。因其使用特殊材質、數年才能鍛鍊出一把，并具備精巧的彈簧機關，且只有特定的資格才能購買，使這種刀不僅是名聞遐邇珍貴的逸品、更有象徵身分與地位的作用──

但，在這名男子眼中，刀只是刀。無論是經過怎樣的工藝或是標上多少價碼，都僅僅是終結任何「生命體」的工具。

他悄然移動到最接近對方的位置。

目標沒有任何動作，無法確認對方是擔心自己形跡敗露于是暫且停止行動，還是已經準備蹲點埋伏，靜待突襲的時刻──只可惜對方沒有察覺到自己不是獵人，而是獵物。

──被踩踏的落葉樹枝倏然打破了月色下的寂靜。

一道銀白的閃光劃破凝重的空氣。

──沒有任何觸感反彈到他的手中。

男子原本預想受過專業訓練的敵人，必然在聽到自己的落地聲后會起身反擊，那么刀鋒就會正好落在敵方的咽喉──現實卻出乎預料。他趕忙用腳跟頓地，向后彈跳了三步并半蹲地把刀刃架在自己的下頷前方，另一手護在心窩旁，隨時可防衛及迎擊。。

只有夜風輕柔地吹過男子與對方之間的果樹叢。

他咬了咬牙，緊蹙著眉頭。他很肯定，「這次」確實是有什么東西闖入了農莊，并且就在那片還沒結果的番茄園里。一道劃過自己臉龐的冷汗，卻又像是嘲諷著他自以為是的判斷──在早已結束的戰爭之前就根植于心底的「詛咒」。

心底油然而生的焦躁使他失去了到剛才為止的理性與冷靜。男子粗暴地大步邁向番茄園，彷彿打算折斷所有枝葉與棚架，翻動著茂密的樹葉朝著那個不明物體突進。

有東西。「這一次」是真的有東西。他看著樹叢底下的黑影，像是在心中的另一個自我驕傲地宣示勝利。

不過即使自己發出這么大的動靜，那個物體依然沒有任何反應，這讓男子有一種說不出的惆悵感與困惑──是不是心底還有一個自己，渴望著腎上腺素激增的快感與濺入鼻腔的血腥味？

保險起見，他沒有收起摺疊刀，也不再猶疑，直接蹲到那個物體的旁邊一探究竟──

──一個小孩。雖然身上滿是污垢，殘破的布料也很難說那些算是衣物，但很明顯是一個未成年的兒童，蜷曲在地上。

他立刻往對方的頸部伸指探索：有脈搏。不過除此之外，那孩子的反應就跟一具尸體也差不了太多了。

男子收起刀，將這名小小的入侵者抬進被人稱「暗黑山林農莊」的屋內。