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劉張氏倒是被說愣神了，“一家人說這個做什么？再說，難道不是反過來辛苦你才對？你這可是陪著三姨去的。”

劉姨父在旁冷眼旁觀，也不說什么，待晚上進房就寢時，方才是和劉張氏感慨道，“往日都說，三娘不如兩個姐姐，如今我看著，她倒是和姐姐們不相上下，只是天分不在讀書上而已。大姐、二姐，這些年來也都見過，雖說都是才名動天下的人物，但和她比，就都隱隱是多了一份傲氣，沒她這樣圓融可喜，兼且生得美貌異常，這樣的小娘子，即使養于鄉中，以如今的名氣，也不愁青年才俊前來提親，不知二姨姐為何還要把她送來洛陽？”

劉張氏也嘆道，“三娘就是吃虧學問上平常了些，二姐的未婚夫薛五哥，上回經過洛陽前來拜訪，你也看過了，學問廣博，一個進士是穩穩到手的。剛才我聽乳娘說，他們未婚夫妻幾次見面，都是談詩論道，不知何等投機。聽聞薛五哥對著三娘的美貌，也是視若無睹，只在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，傳遞他們宋學衣缽的士子，一個個都是這般的人品，三娘雖是處處都好，奈何卻和他們不夠合適……”

劉姨父聞言，也是感慨不迭，“怪道二姨姐為她看中了望海侯蕭家，那等豪門巨富，最是注重體面，三姐的美貌，在這樣的人家眼中，卻是極為值錢的，其性子也適合做大家新婦，原來是這般計較。只是如此卻又難免委屈三姐了，豪門重體面、重嫁妝，妯娌之間，哪能和我們這般人家一樣和睦？過門以后，怕卻不如二姐逍遙，況且蕭家是外戚，那蕭禹即使中了進士，終究也入不得中樞，亦不能得傳姐夫的衣缽，倒不如薛五哥，一旦中了進士，魚躍龍門，那便前程似錦了。”

“卻也是因為三姐心里似乎是看中了他，這才有此一舉，”劉張氏嘆道，“我知道你這一番話，意思是說蕭家不好，想要為三姐說咱們大侄兒，其實若不是三姐自己中意蕭禹，這門親事我看著也好。大侄一表人才、才氣橫溢，為人溫和，最重要咱們家家風也是拿得出手的……此事，且先擱著吧，橫豎兩人都小，世上許多事，沒到過門一刻誰知道？即使定下了，也未必能成，更何況如今蕭家那邊，還沒一點動靜？”

劉姨父點頭稱是，兩人又計較了一番朝局、戰事，這方才是吹燈睡下。第二日一大早，范家那邊便是來人接了宋竹過去，殷勤之處，卻又不必多說了。

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既然是大年下，總是要穿著鮮亮一些的，小張氏就用蕭家送來的皮子，給宋竹裁了一身斗篷，里頭衣衫穿的是小王龍圖年禮中送來的貢綾衣裙，首飾什么的，多少也是準備了一些，宋竹全套穿戴打扮起來，只覺得身上十分沉重，還沒出門就想回房了。只是惦記著范大姐，到底還是撐起了架子，一大早便隨人進了齊國公府——只是她前幾次過來拜訪，都是直接被領進去見大夫人，這一回卻又不同，幾個仆婦領著她一路周折，走了足足有一兩刻鐘，方才是進了一座大花廳，花廳內是鶯聲燕語人頭攢動，太夫人端坐上首，下首還有五六名白發蒼蒼的老誥命，并著余下二十多位年紀各異的夫人、娘子，宋竹一進門就知道：得，自己是又遇到新春請酒聚會了。

果然，進得門來，在禮儀婆婆的引導下，她先后行了七八個禮，口中把幾戶人家的老誥命都拜見過了，得了好幾份見面表禮，這才算是全了禮數，卻又還不得走，這一群老夫人對她都極是喜愛，彼此你一言我一語，這個讓宋竹坐到她身邊，那個讓宋竹陪她說說話，宋竹竟成了個金元寶，仿佛人人都愛得緊，一群人，不是這個問功課，就是那個問女紅，才是一會兒，她就大覺應接不暇，臉上的笑都要僵了。

好容易覷了個空子，宋竹忙沖范大姐使了個眼色，借著去凈房的機會躲了出來，兩人這才找到說話的機會。范大姐拉著她的手，帶著她往花園里走，口中笑道，“來，帶你瞧瞧我們家花園的一景——冰湖梅影，也是今年天氣冷，不然你也瞧不見了。”

其實，去年端午以后，范大姐本來是想到宜陽女學讀書的，只是她畢竟是定了親的人，平時表現也好，家里人都不覺得有什么必要，倒是想送她的妹妹過來，以便異日榜下捉婿以后，可以為新科進士撐起一個完整的官宦家庭。只不知如何，到底又還沒送來。范大姐今日就和她解釋，“剛好年前有戰事，也就耽擱了，本來說年后要送的，可西京風寒流行，幾個妹妹都病了，誰知道什么時候能好？也就等好了再說吧。”

宋竹現在見事，想得要比從前多些，聽了范大姐的言語，心中想道，“說是如此，可亦也許是因為范家不愿和我們家關系太近，西京的這些耆宿，也就是他們家完全沒族人在宜陽讀書了。不過，女孩子來讀女學，其實也不觸犯什么忌諱，也許是我多心了又未必。”

她也就隨意想想，實際上范家如今已算是在享受宰相祖父的余蔭，雖說是富貴，可對朝局的影響力卻遠不如宋先生——小王龍圖等宋學弟子，對宋先生可都是言聽計從、奉如父母。是以宋竹也不擔心范家會和宋家為難，聞言只是笑著應了一句，又和范大姐說些她預備嫁妝的事，還有宋苡的婚事。

范大姐聽宋竹說了幾句，便忙笑道，“說起來，你還不知道呢，就你那未來的二姐夫，如今在西京也是個有名的才子了。本來，他是默默無名，誰也不知道，就是回家過年這一次，路過西京城時，眾人都道，‘宋家既然選他為女婿，定有過人之處’，便紛紛邀他文會，果然，詩詞歌賦策，全都是文采斐然，其人更是謙謙君子，聽說在處置流民作亂時，表現也極為出色，連我祖父都在那些西京元老的集會上夸獎過他。”

宋竹還真不知此事，不論家里人還是劉家人，都沒談起這個，一聽之下，頓時對薛漢福有同病相憐之感，心中想，“二姐夫雖然好，卻也不是什么曠世的才子，就好比我也絕非什么美賢娘子一樣，究竟是世人太迷信宋家的光輝了，還是西京這些大佬，因為北黨在朝中缺少奧援，王師兄和他們始終若即若離，所以才格外要對我們宋家親熱一些，好讓外人以為，宋學和北黨，一直都是親密無間，毫無分歧？”

這些盛名，一旦被這樣看待，真的是一點樂趣都沒剩了，宋竹心里是越發警惕，提醒自己絕不能把任何恭維當真，因道，“都是大人們太過獎了，二姐夫還沒中進士呢，哪堪如此夸獎？”

范大姐挽著她的手笑道，“你這就不懂了，這樣夸他，也是為了他好，他將來是要殿試的人，若是先有了名氣，官家萬一偶然把他記在心里了，那么在考試定名，甚至是之后定差遣時，都會有些意想不到的好處。這仕途中的小竅門、小講究，可是多了去了。”

宋竹最喜歡的就是范大姐的率真，雖說她來自全國聞名的模范家庭，但家里人都是那樣優秀出眾，道德高尚，宋竹和他們相處久了，也偶然有疲憊之感，在什么都很自然的范大姐這里，心機、算計、手段，都是自然而然的，她倒覺得很是親切，聞言，不禁笑道，“原來如此，那往日那些夸獎我的聲音，原來也都是幫我了？”

“那倒不是，就是真的覺得你長得好看，人云亦云，又愛湊熱鬧。”范大姐倒是說了大實話，“真的愛重你的，巴不得沒人知道你的名聲，就只有他們一家寫信過去提親，這樣把你娶進門的機會還大些。”

她神神秘秘地一笑，“就說我們家這幾個月來，隱約聽說向你們家提你的，怕不就有四五戶人家？你們家里人都和你說了沒有？”

宋竹搖頭道，“我不知道，家里人若覺得不合適，自然都是先行回絕的，像是我們家說的兩個姐夫，也都是先有過多次接觸，對其家里知根知底，才來問的姐姐們。”

“倒是慎重。”范大姐也流露出少許艷羨之意，“便是我們家，也有書信來往幾封就定親的事。”

兩人一邊說，一邊走到了湖邊上，卻見幾名青年、少年也在湖邊談天說地，仿佛是開了個小小的文會，在那里賞梅花，蕭禹赫然便在其中。

宋竹此時并不是很想見他，本來還有一點點擔心他是否一直臥病，現在看他容色紅潤，知道已經痊愈，便不愿上前去，拉了拉范大姐道，“姐姐，我們回去吧，那兒都是不認識的人。”

“哪里都不認識呢？蕭禹不是在那里嗎？”范大姐唇邊卻是浮起了一抹笑意，頗有些神秘地對宋竹眨了眨眼，“還有一個，就是我剛和你說的，給你們家寫了信的人，你且猜猜，會是哪個。”