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屋里坐的慣是一群會見風使舵的姨娘，見狀也跟著放下普洱，紛紛向沈氏討起龍井，沈氏滿臉堆笑，自然是允了，順道還讓羅媽媽親手烹茶，小幾旁的寧萍兒只得讓位，惴惴回到柳氏身邊坐下，只是望向寧淵的一雙眼睛好似要噴出火來。

就在這時，一個小丫鬟匆匆順著側門跑進來，到柳氏身邊附耳幾句，柳氏聽聞后臉色勃然一變，就要起身，卻遭寧萍兒眼明手快地拉住。寧萍兒安撫了柳氏幾句，又招過那名丫鬟小聲吩咐了什么話，接著推了身邊的寧湘一把，寧湘點點頭，與那小丫鬟一同出去了。

這些小動作別人或許注意不到，但全被寧淵盡數看在了眼里，但他只低頭喝茶，假裝沒看見。

一屋子的人嘰嘰喳喳閑話家常，茶水也下的快，沈氏挨個向有生養的姨娘問了問各自子女們的境況，挨到柳氏時，卻只見寧萍兒寧倩兒兩姐妹在側，獨獨不見了寧湘，便問道：“湘兒這是到哪里去了？”

“哎喲，我倒沒注意，這皮小子向來坐不住，沒準又上哪淘氣去了，老夫人不必掛心。”柳氏祥裝不解地四處看了看。

“祖母莫掛心，二哥是去取竹子去了。”寧萍兒站起來帶著笑回話，“二哥前幾日路過落梅園，見紅梅開得正好，便折了些梅枝想做個‘歲寒三友’的盆栽送給祖母，只是這天寒地凍的，松枝與梅枝易得，文竹卻不易得，這不剛聽丫鬟說院子里送來些文竹，他便迫不及待地去了。”

“這小子，正事不會做，倒會在這些花花腸子上下功夫。”沈氏嘴上這么說，臉上卻一掃方才的不快，笑著朝一旁的嚴氏道。

“湛兒身子不好，淵兒又年幼，湘兒一貫是老爺最為器重的兒子，為老夫人盡孝是應當……”嚴氏附和著點頭，只是她話剛說到一半，卻見寧湘急匆匆從外邊沖進來，撲通一聲在壽安堂中間跪下，滿臉的義憤填膺：“湘兒有要事，還請祖母和母親做主！”

這突如其來的場面讓一屋子的人全部愣住了，沈氏更是滿臉詫異，可還不待她問話，寧湘卻已轉過頭，一雙眼睛死死盯著寧淵，“三弟，你好狠的心，怎么能對身邊人下這樣的毒手！”

“湘兒，你發什么瘋呢，別在老夫人這胡鬧。”柳氏第一個站起身，沖寧湘斥責道，“還不快起來跟祖母賠罪！”

“娘，孩兒方才出去，結果撞見了一樁不吐不快的事情，今次若不向祖母問個明白，便是枉讀圣賢書了。”寧湘脖子一梗，滿臉大義凌然地表情，一雙眼睛卻怒火熊熊地盯著寧淵，仿佛要將他生吞活剝了一般。

“湘兒，你這是怎么了，有話好好說，到底有什么不吐不快的事，和你三弟又有什么關系？”沈氏奇怪地問。

“湘兒笨嘴拙舌，怕說不清楚，還是請祖母自己看吧。”說完，寧湘起身，朝門外喝到：“快把人帶進來！”

話音剛落，便有丫鬟便扶著一個模樣極為狼狽的女子走了進來。

屋里那些養尊處優的姨娘們，但凡見到那女子的臉，紛紛露出嫌惡的表情，用錦帕捂住口鼻。

只因那女子不光渾身污穢不堪，發髻散亂，臉頰更是腫成青紫色，嘴角還掛著兩條下流的血水，進來后，見著這一屋子人，她先是“嗚嗚”叫了半晌，然后對著柳氏一邊涕淚橫流地磕頭，一邊指著寧淵，嘴里“嗚嗚”個不停。

“湘兒，這里可是老夫人待客的地方，你無端弄進來一個渾身發臭的瘋子做什么，存心找老夫人的晦氣嗎！”柳氏裝模作樣地朝寧湘喝到。

“咦，這丫頭怎的看著那般熟悉？”寧萍兒看著那女子的臉，忽然驚呼一聲：“哎呀，這不是在三哥身邊伺候的夏竹嗎！”

“夏竹？”柳氏眼珠子一轉，似也認了出來，頓時變了臉色，“果真是夏竹！”然后又抬頭盯著寧淵，“淵兒，你的近身丫鬟，怎的變作這副模樣了？”

“還能怎樣，分明是被人虐待至此的！”寧湘臉頰上抽動，似是憤怒急了，好像這夏竹是他的骨肉血親一般，“祖母，我們堂堂武安伯府里，居然出了主子肆意虐待下人之事，茲事體大，一旦處理不好，只怕府邸上下數百下人都會心寒吶，因此孫兒惶恐，父親又不在府中，只能即刻帶了人來，請祖母和母親拿主意！”

這柳氏母子三人一唱一和，倒把這出戲給唱全了，寧淵見所有人都把目光落在了自己身上，他才放下手里的茶盞，落落大方地站起身，“二哥的意思，夏竹丫頭如今變作這般模樣，是我這個做主子的在虐待她了？”

寧湘憤憤盯著他，“她是你院子里的人，若不是你做的，難道還有別人不成！你做出這般天理難容的事情，若傳揚出去，我們寧府的臉面是要還是不要！”

面對寧湘的指責，寧淵不急反笑，“二哥，這俗話說的好，捉賊要拿贓。夏竹雖說是我院子里的人，但這顛倒是非污蔑黑白栽贓陷害的事情誰都會做，你這樣一口咬定是我，總該有些真憑實據才好，難不成是夏竹親口向你控訴，是我把她虐待成這幅模樣的？”

寧湘冷哼一聲，“你自是知曉夏竹已經不能開口說話，才這般有恃無恐，但你不要忘了，竹宣堂可不是只有你一張嘴巴。”說完，寧湘又朝門外喚了一句：“把那個丫頭帶上來！”