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不知為什么，昨晚小嚴整夜沒睡踏實，在床上捂著被子折騰了半天，天亮時才剛剛闔眼，猛然聽外面有人尖聲大哭，婦女聲音向來最凄最厲，貼著骨頭削薄片兒似的，硬生生把他嚇出頭冷汗來。起身問下人，方知道原來是隔壁的富戶鄒家剛死了人。

安穩覺是睡不下去了，他索性叫人泡了壺濃茶，邊漱口邊嘆：“唉，我看鄒大老爺病了三五年了，平日里人參蟲草吃得點起色都沒有，照樣面青唇白骨瘦如柴，有這天也是意料之中，只可惜苦了他那些個才娶的姨太太，年紀輕輕就要守寡……”

旁邊下人實在聽下去了，糾正道：“少爺，你說錯啦，死的不是鄒家大老爺，是他的第五房姨太太。”

“撲——”小嚴口茶沒含住，噴了桌。顧不得擦嘴，瞪著眼問，“什么？難道死是上個月剛討的五姨太？”

“是，少爺。”

“是怎么死的？”

“嘿，這可是件大奇事！”那下人也是個喜歡搬嘴弄舌的，頓時來了精神，口沫四飛道，“其實四更天時我就聽到動靜了，鄒家的人把門板扇得山響，趕出去問，原來是五姨太睡到半夜突然慘叫聲，白眼翻就不行啦，果然請來縣里醫術最高明的陳大夫都沒救活，這不，剛才他們家傭人貼在門檻兒旁告訴我，其實大夫到時五姨太已經命嗚呼了。”

“那么陳大夫看出是什么病因了嗎？”

“沒呢，少爺，奇就奇在這兒了，那女人才十八歲，鋤地的農戶出身，平時身板健得能殺人，這下說沒就沒，況且渾身點傷都沒有，不過據那邊有人說，三更天曾看到個穿白衣服的女人進了她的房，不過會兒五姨太就死了。”

“胡說八道！”小嚴氣到好笑，“少給我故弄玄虛，既然是不明不白死了人，就得上報縣爺立案請仵作驗尸，要你們在這里裝神弄鬼瞎啰嗦。”

正說著，門外丫頭來傳話說老爺命少爺去書房。小嚴不敢怠慢，忙換了衣裳跟去。

嚴家世世代代是本地鄉紳，自覺頗有些體面，故教導子弟溫良恭儉讓，十分嚴謹刻板，雖然小嚴是他獨子，倒也并不寵溺放縱，大早儼然端坐，等兒子畢恭畢敬地進來請安。

好在小嚴這個人生得最乖巧，平日點錯處也拿捏不到，嚴老爺倒是想拿他做法也沒話頭，欣喜之余不免有些小小遺撼，總是故意不給他好臉色，板著面孔道：“這么早叫你來，知道是為了什么？”

小嚴不慌不忙，先給父親挽了把洗得雪白溫熱的布巾，又把那桿翡翠煙嘴的長煙桿煙絲捏得滿滿，小心翼翼地遞上去，道：“只怕是為了隔壁鄒家死人的事吧，那女人死得蹊蹺，這事遲早要報官查辦，我既為本地耆長，少不得要去堂下聽命，父親想是怕我年少無知，在大人面前說錯話。”

“哼，”嚴老爺又被他說中心思，照例的既喜又惱，勉強咳了聲，瞪他道，“光會在我跟前說得嘴響有什么用，到了大堂上有禮有節才行，我告訴你，這耆長的功夫并不簡單，我干了二十年才摸出點門道來，你才上位，自有許多不明白的關節溝壑，你給我仔細聽好……”

這說又費了兩柱香的功夫，說也怪，小嚴平時最火燒火燎的個人，該蹦的時候上天入地的蹦，該靜的時候竟也穩得下來，他面帶微笑足足聽到末，直到嚴老爺自己累了，嘆聲：“今天先說這點吧，別小看了這份差事，咱們昌令縣是著名的漏財短運縣，入縣口山道走向呈成丁字形，風水上的大忌，把好好的靈氣運氣都泄完了，所以縣里自古就沒有出過得勢的讀書人，朝里的人寧愿派去嶺南都不來這兒當官，說是有降無升的喪氣地，故我也不指望你高官厚祿，能穩守住這個耆長的位子便好。”

“是，是，是。”小嚴路應了，萬分體貼，又給父親添了茶，才退出來，才至廊下，果然聽墻外亂哄哄，原來是官內的差役來了，正在盤問原委。

“嘿!查什么查，明明是鬧鬼唄。”旁邊的管家小聲道。

“別胡說。”小嚴喝他。

“喲，少爺，你可不知道，鄒家不太平有些日子了，前些時候我就聽那里的下人說，常常在半夜里看到有穿白衣服的女人走來走去，可從來沒人看到過她的臉，自那時起五姨太就常嚷身上不得勁。”

“既然不干凈，那怎么沒看到鄒家找人來做法事？”

“怎么做？你也聽說過，新來的縣太爺最恨鬼神跳大仙，上次城西有個人刻桃木小人施毒咒，本來不過是小案子，況且被咒的人并沒有出事，以往的慣例是罰些銀子再打上幾十板就罷了，可縣太爺怒之下直接判了收監，自那之后，連街頭算命張鐵口的都不敢多嘴了，只敢算些風水與人脈。這次鄒家雖然有些不安寧，只是下面的仆人和五姨太在鬧，左右不過是個姨太太罷了，鄒老爺自己身子骨都弱，哪有功夫管她的死活。”

“哼，這世上哪有什么鬼神，全是人自己鬧的吧。”

“唉約我的好少爺，這話怎么說的，你小心別冒犯了仙家。”管家不知道怎么堵他的嘴才好，無奈跺了幾下腳，嘆，“還是讓人先開飯吧。”

吃罷早飯，果然有人通知小嚴去縣衙聽命，隨其到衙門處，知縣趙彥容已經端坐升堂，身側立了師爺何茂并主簿李格非，小嚴垂手立在側。

不會兒，戶長丁藺也來了，他是個白且肥的老人，穿了身花團錦簇的緙絲棉袍，累得氣喘吁吁，話也說不利落，知縣叫人搬了把椅子給他坐下。

堂下早跪了男女，看模樣不過是普通的農戶，年齡都在四十開外，此刻女子跪前幾步，哭道：大人，我女兒死得冤枉呀。”

原來這兩人正是五姨太的父母，大早聞得死訊，匆匆趕去鄒府看尸，事罷也不回家，轉而直接上衙門告狀來了。