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大約259萬年前地球進入第四紀冰期。直到20世紀中葉大多數科學家還相信冰期的氣候是持續的寒冷。但是實際上冰期中也有相對溫暖的時期。

科學家米蘭科維奇發現第四紀氣候變化的規律是冰期－間冰期交替，稱之為旋回。且推斷旋回的形成與地球軌道要素的變化有關。旋回的周期（米蘭科維奇周期）通常以萬年計，但是并不穩定。

認識到冰期氣候的不穩定性是古氣候研究的一項重要成果。

近70萬年來以10萬年周期為一個旋回。在每個10萬年左右的冰期－間冰期旋回中，溫暖時期是比較短暫的，一般約1—2萬年。而更多的時間處于降溫過程中。但是溫度的下降不是直線的，而是由一系列的波動組成。

最近的一個旋回開始于BC120000年，那時地球氣候與現代的氣候相當；直到BC21000年達到最冷（稱為末次冰盛期）。

BC16000年，末次冰盛期之后處于冰消期。地球漸漸從冰河時代開始"恢復"，雖然高緯地區還覆蓋著大量冰原，但當時地球上的氣候正在慢慢變暖。北美的勞倫泰冰蓋，北歐的斯堪的那維亞冰蓋相繼開始瓦解。

BC10750年，氣候已回暖到接近現代的情況。這時一顆彗星在撞向地球前發生爆炸，爆炸的彗星所產生的碎片可能落進了地球的冰原中，導致冰原大面積融化。北美冰蓋大量融化改變了淡水向南流入墨西哥灣的現象，反使得大量淡水向北流入北大西洋，表面海水因之變輕(因為含鹽量變小)，下沉海水量變少，“溫鹽環流”因而變弱。海表面往北洋流也連帶的減弱，北傳的熱量減少，降低海洋調節高緯大氣的功能，氣溫因此迅速下降。

這次激烈的氣候波動，稱為“新仙女木”事件。以北大西洋北部為中心，氣候迅速變冷。

地球在此后長達10750—9750）再度陷入冰天雪地中，地球北半球大部分地區溫度驟降，從而破壞了舊石器時代文明，并造成了大型史前動物（如猛犸象）的滅絕。這一時期被稱為新仙女木時期。

在這個時期，英國南部的平均氣溫降到了－8℃，冬天更低至－20℃，嚴重擾亂了當時正在歐洲和亞洲形成的早期人類文明的發展。

“新仙女木”事件持續約千年。開始時氣溫迅速下降，結束時氣溫又迅速上升，而降溫及升溫的時間只有幾十年甚至十年，因此稱為氣候突變。溫度變化的幅度達到了冰期－間冰期旋回的3/4。這是末次冰盛期后處于氣溫回升階段的1次氣候突變。它是由于全球海洋中的溫鹽環流關閉所致。

“仙女木”是寒冷氣候的標志植物，因此用來命名北歐地區出現的寒冷事，“新仙女木”的“新”表示末次冰盛期后的最近一次寒冷事件，“新仙女木”事件之后氣候變暖，進入溫暖的全新世。

新仙女木事件是末次冰盛期后的冰消期持續升溫過程中的一次突然降溫的典型非常規事件，對于研究古氣候、古環境的快速突變事件和短周期現象，合理評估現今氣候一環境條件并做出氣候變化的預測有著重要的意義。它是一個全球性的事件，中國東部陸架海也普遍發現了“新仙女木”事件的沉積記錄。由于中國東部陸架位于歐亞大陸和太平洋之間，受季風的強烈影響，因此有著獨特的響應。

我問先賢：“何謂‘溫鹽環流’？怎么會有這么大的影響？”

“在歐洲大陸的西邊，大西洋的東北區域，有一支自西南向東北流動的洋流－－北大西洋溫鹽環流，它給歐洲帶去了溫暖濕潤的空氣和豐富的降雨，使北歐的冬天不至于那么嚴寒，這支暖流也相似地影響到北美東北部，如果沒有它，那么，北歐的冬天就會變得異常寒冷，不僅如此，北半球很大一部分地區的氣溫都要受到影響。