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三疊紀（約2.51億年前——2億年前）是中生代的第一個紀。之前二疊紀末期的陸塊碰撞接壤而形成了龐大的盤古大陸。

盤古大陸最北方是歐亞大陸，最南方是澳洲、南極洲和印度，最西方是美洲大陸，而現在的印度尼西亞位于整個大陸的最東方，與今天的歐亞大陸相連。古中國東南方大部分被海洋覆蓋，古土耳其和古波斯為古地中海中的島嶼，這些陸塊尚未與古歐亞大陸連接；古阿拉伯半島是古非洲的一角；古北美洲與古歐亞大陸接近，有時相連。非洲東部馬達加斯加形成狹窄海溝，預示著岡瓦納古陸內部已經開始解體。來自海上的雨水和霧氣再也無法深入內陸地區。某些區域越來越干燥炎熱，致使沙漠范圍越來越廣。

三疊紀早期干旱，蕨類森林消失化為荒漠。沼澤、湖泊逐漸干涸，使植食性昆蟲和兩棲動物都失去了賴以生存的食物。二疊紀末的干燥性氣候延續到了早、中三疊紀，氣候向濕熱過渡，由此出現了旱生性植物向濕熱性植物發展的現象。到了中三疊紀晚期植物才開始逐漸繁盛。晚三疊紀時，裸子植物真正成了大陸植物的主要統治者。三疊紀裸子植物中出現了本內蘇鐵。蘇鐵、本內蘇鐵、尼爾桑、銀杏及松柏類成為主要的裸子植物類型。

無脊椎動物中以菊石、雙殼類、有孔蟲為主；筳及四射珊瑚則完全絕滅。

真骨魚類最早出現在三疊紀。

爬行動物在三疊紀崛起。初龍下綱分為槽齒目、翼龍目、恐龍總目、鱷形目。翼龍目分為原始的喙嘴龍、進步的翼手龍。鱷形目分為長吻鱷、鱷和短吻鱷三個科。恐龍總目分為鳥臀目、獸腳亞目和蜥腳亞目。鳥臀目分為鳥腳類、劍龍類、甲龍類、角龍類和腫頭龍類。鰭龍目包括楯齒龍目、幻龍目、蛇頸龍目、滄龍科。

少數二齒獸類在二疊紀——三疊紀滅絕事件之后存活下來，其中一科叫水龍獸科，后來發展出肯氏獸科。這些后來出現的動物，是大型、笨重、喙狀嘴的動物，依然成為陸地上優勢的草食性動物。直到三疊紀晚期才衰落，最后滅亡，生態位被蜥腳亞目恐龍所取代。

異齒亞目在三疊紀依然繁盛。

少數真獸頭類的物種存活到三疊紀早期并繼續多樣性發展，于三疊紀中期滅亡。

最早的哺乳動物在三疊紀晚期由爬行動物中的真犬齒獸類演化而來。

在晚三疊紀的卡尼克階，大約2億2千萬年前，出現了真正的哺乳類。

犬齒獸進化成哺乳類，可能是習慣晚上行動。為了在夜間生存，原始的哺乳類必須在夜間增加它們的新陳代謝率以維持體溫。這意味者更快地消耗食物(多以昆蟲為食)。為了促進快速消化，原始的哺乳類演化出咀嚼與特殊化的牙齒來協助咀嚼。腳臂也演化到身體底下而不是身體兩側。這讓原始哺乳類能更快改變方向以抓住小型獵物。與快速奔跑的獵食者相比，原始哺乳類改采機動性的策略。

有時生物的自然選擇某種程度上與量子理論的原理差不多。自然界當時有各種從大到小的體形的各種動物，提供了幾乎所有可能的選擇樣本，類似于量子理論的無限可能性。為什么自然選擇了老鼠般大小的哺乳動物活了下來，并且發達起來，成為現代哺乳動物的祖先，這真的很奇妙。具體的原因后面會詳細介紹。

三疊紀早期初龍下綱出現。槽齒目是三疊紀早期出現的初龍類型，到三疊紀晚期，恐龍總目的鳥臀目、獸腳亞目和蜥腳亞目出現。初龍亞綱成為陸地優勢動物。而初龍亞綱中的恐龍成為三疊紀后期到白堊紀末期的陸地優勢動物群。因此中生代有時被稱為“恐龍時代”、“爬行動物時代”。