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年關將近，大越的京城愈顯得繁華熱鬧。遠在他鄉的游子們紛紛返鄉，長街上頭止不住的是滾滾車馬聲。市集喧鬧，人頭攢動，四處都大紅燈籠高懸，偶爾三兩成群的小童換了嶄新的大紅襖子，嬉笑著跑過去，一人手里舉一串糖葫蘆，鈴兒似的笑聲飄出老遠，一不留神兒便飛過了趙府的高墻。

高門諸子身份金貴，娘子們大門不出二門不邁，郎君們也鮮有同庶民結交的。只是深宅內院的日子千篇一律，所以爺兒姐兒們皆盼著過年，十五有場花燈會，便是嬌客們唯一能踏出侯府的機會。

年關這節氣，大戶人家也置辦年貨，年夜飯考究，食材更是重中之重。如趙氏這樣顯赫的世家，年夜飯的菜譜冊子中秋剛過便由主母初擬好了，之后呈與家主過目，定下來也是十月間的事。置辦食材卻在近日，廚房忙得腳不沾地，管家思來想去，甚至從前院撥了些仆婦去幫忙。

朔方冬日多雪，時常四五日連著下，二十九了才將將見個消停。小道上信步過來一行衣飾精巧的丫鬟，一個個竊竊私語，直道被施派去廚房的丫頭們可憐。

月蘭捧著紅漆描金海棠花托盤，甜白瓷盤里擺著精細糕點，五福餅，金乳酥，水晶龍鳳糕……品相俱佳，琳瑯滿目。她往搖頭晃腦嘆一聲，語氣悲酸，“說是施派去幫忙，過完年就給派回來，可誰說得清呢？沒的倒了霉，一輩子都得當個燒火丫鬟。”

香桂手里端著一碗藥汁，拿小盆子煨著，聞言也嘆氣，頷首直附聲，“若是主子記得，一句話也就回來了，可若不記得呢？”說著下巴一抬，朝前方的棠梨苑努了努嘴，說：“侯府太大，仆婦丫鬟們也太多，譬如說七姑娘的棠梨苑，媽子丫鬟便有足一二十人，咱們是下賤身份，誰記得住咱們。”

兩個丫鬟心頭感傷，一面又有些僥幸。得虧自個兒是一等丫鬟，這回施派去后院都是二等丫鬟和往下的，這世道，什么都講究個身份，否則誰給你體面呢！

思忖著，兩人并排進了棠梨苑。雪綹子積在枝椏上，寸寸雪白遮掩了梅花兒原本的艷紅，遠遠望去像是梨花樹。隔著花影疏痕，隱約瞧見菱花窗里頭坐著個俏生生的小姑娘，狐裘小襖鑲了圈兒織金毛領，雪白的絨毛毛簇擁著一張粉里透紅的小臉，靈動可愛得教人移不開眼。

趙氏四位娘子，當數這位幺女的姿色最為驚人。十一的年紀，七姑娘肉嘟嘟的小臉兒似乎已經有了抽條的跡象，五官也比年初的時候長開了幾分。丫鬟們細細打量她，感嘆再過幾年，恐怕惑陽城，迷下蔡，國色天香也不過如此了。

明珠坐在窗前看梅，嬌艷的紅都被雪掩蓋了，失了幾分艷麗，倒顯出幾分別樣韻味。天地銀裝素裹，白皚皚的大雪積厚了，紅梅傲雪，美態依存。

將養了十余日，她臂上的燙傷已好上了七八分，只是主母猶不放心，交代一日三餐都得大補，熬的藥還得接著吃，外用的藥也還得接著敷，又擔心她留疤，專程請了宮中太醫專門調制了舒痕膏，著令她每日早晚都得涂一回。

明珠嘟了嘟小嘴，小手托著下巴眉頭微皺。這回雖治了柳氏，可也算傷敵一千自損八百了，再這么搗騰著將養下去，她遲早得被補得流鼻血。

正訥訥有所思，門上簾子一挑，兩個俏麗丫鬟一前一后進了屋。明珠側目看一眼，一張粉嫩的小臉兒登時皺成了包子，哀嘆道，“又來了。”

濃重的藥味兒彌漫開，刺鼻得教她大皺其眉。香桂笑盈盈的，端起藥碗便朝她走過去，嚇得明珠連聲道停停。香桂一怔，怔怔不解道：“怎么了明姐兒？”

明珠捏著鼻子說話，原本就細軟的嗓子更嬌嗲了，不悅道：“擱在那兒就成，我現在不想吃。”

這小祖宗，主母的示下，哪里容得她使小性子呢！香桂被逗笑了，端著藥碗又往她走近幾步，頗苦口婆心的語氣，勸道：“明姐，將藥喝了，這傷才好得快啊。”

“不不不，”她嚇得直往后躲，藏在芍藥身后只探出個小腦袋，細細的小辮子從小髻上墜下來，平添幾分俏皮，她說：“傷不傷的都不打緊，這藥……這藥實在太苦了，你且放下，有什么話咱們好好說……”

香桂被弄得哭笑不得，喝完藥罷了，又是要人命，這還有什么可商量的？然而無可奈何，只好朝芍藥看了一眼，示意她也出聲勸勸。

芍藥早在一旁捂嘴直笑，喘了好幾回氣才道，“明姐兒，今兒這藥是非吃不可的，否則夫人饒不了咱們。”又雙手捧了糕點呈上去，抿唇細聲道，“瞧，這些都是你愛吃的，夫人交代了，喝了藥就能吃。”

明珠心頭飲泣，暗道這手段，拿去哄哄六郎還差不多。她雖是十一歲女娃的身子，可說到底也是十七八的人了，哪兒能這么輕易就糊弄了呢？

她蹙眉，小手仍舊擺不停，“不要不要，藥不吃了，母親那頭我自會交代的。”說完便轉身急急往門口跑去。行色匆忙間沒留神，眼風只瞥見月牙藍穿花蝶長的一角，接著便同剛剛進門的人迎頭撞了上去。

華珠沒當心，毫無防備地被硬生生一撞，磕著了腦門兒，疼得呲牙咧嘴后退幾步，倒吸涼氣兒嗔道：“什么事這樣急急忙忙的，明珠，你這是要收我的命吶！”

明珠的年歲是姐妹里最小的，可別瞧是副細瘦條子，個頭兒卻不矮，同華珠也差不多高。兩人對撞，傷及都是腦門兒，她也吃痛，扶著額頭往后一陣踉蹌。回過神后抬眼一望，登時微訝，下一瞬喜滋滋道：“華珠？你怎么來了？”

今日是二十九，依照往年的慣例，蘭珠會領著幾位妹妹與母親一道剪窗花。今年她傷了手，勉強也算躲過一劫，可華珠這會兒來，顯然是她沒料到的。

華珠吊起嘴角輕笑，牽著妹妹的手進屋，且道：“你曉得的，剪窗花講究的便是個心靈手巧，我向來與靈巧不沾邊，這等精細功夫，自有母親與蘭珠去操持。”