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“嘿嘿，等帕子繡好了，咱們再找人評評，看看妹妹究竟繡的是什么。”勇哥兒笑著出了珠玉閣，直奔東院而去。

東院的趙氏，此時正一臉懨懨的，斜靠在黃花梨的暖榻上。

“夫人，您的安神湯熬好了。”春桃端著的托盤上放著一個陶瓷湯盅。

“先放著吧，過來陪我說說話。”

自從紀月兒失蹤，趙氏就開始心神不寧。后來紀姨娘病故，就愈發坐臥不安了。孫婆子一邊叮囑身邊的人小心服侍，一邊日日熬了安神湯送到趙氏房里。

春桃在趙氏身邊當了幾年丫頭，嫁人后也依然在主子身邊服侍，對趙氏比較了解。她知道主子在為紀姨娘的事煩惱，就把話題轉到趙氏的一雙兒女上。

“聽說大小姐病好后，跟變了個人似的，把自己關到房里，日日作女紅。”春桃把安神湯盅放到炭爐上煨著，然后走過去跪坐到腳踏上，為趙氏捶腿。

“從前還擔心她性子跳脫，不夠穩重。如今看來，還是我多慮了。從我肚子里爬出來的，怎么會不像我？”女兒自小養在李氏身邊，與自己不甚親近，雖然也讓趙氏悵然，但在外人面前，她總會用“血脈”的依仗來撐場面。

“大小姐的性子自然是隨您的。要奴婢說，只是從前年紀小，沒顯出來罷了。如今府里上下，誰不說大小姐的好？偏偏又是個命格尊貴的，將來還止不定有多大的造化呢！”春桃小心地奉承著，心里想的卻是東跨院肖媽媽的囑托。

因為紀月兒失蹤一事，趙氏私下里責怪肖媽媽辦事不盡心。后來紀姨娘病逝，趙氏更是把責任一股腦兒地推到了肖媽媽身上，不僅撤了她的東跨院管事一職，還罰了她兩個月的月錢。眼瞅著就要過年卻沒了進項，肖媽媽豈有不急之理。

夏婆子是趙氏的第一心腹，她不敢去求，想著與春桃有點兒姻親關系，便求到了春桃頭上。春桃的男人是肖媽媽的遠房表侄，如今在門房當差。肖媽媽倒霉，春桃也不敢求請，但架不住對方提了東西登門苦求，自己的男人也跟著幫腔。

正想著要不要趁今日房里沒有旁人，趙氏又肯與她敘話的機會，提一提肖媽媽的事，這時就聽到窗外有婆子高聲傳話：“夫人，大少爺看您來了。”

勇哥兒挑簾籠走了進來。看到屏風后的身影，趙氏坐直了身子，春桃趕緊起身迎了上去，幫勇哥兒脫去身上的豹紋裘篷，露出里面的云錦箭衣。

勇哥進來先掃了春桃一眼，然后走到暖榻前給趙氏請安：“母親今日可好？”

“好著呢。瞧你這一身的寒氣，又出去遛馬了？”趙氏拍了拍身下的虎皮軟墊，勇哥兒立刻乖巧地坐到母親旁邊。

“去了珠玉閣。看到妹妹安安靜靜地躲在房里繡花，就陪她坐了一會兒。妹妹說明日來給母親請安。”勇哥兒笑嘻嘻地說道。

“外面天寒地凍的，她的身子又剛好，無事跑過來做什么？”趙氏嘴上不以為然，心里卻覺得妥帖。

“一時聊起東跨院的事，妹妹怕母親心里不自在，想過來陪母親說說話。”勇哥兒依舊陪著笑臉解釋道。

“提她們做什么，也不怕晦氣！”趙氏眼中閃過一絲不快。

“說起東跨院的事，妹妹倒有些見解……”勇哥兒挑重點，把冬珠的話轉述了一遍，聽得趙氏一臉的狐疑，連垂首侍立的春桃都暗自驚奇。

“兒子從珠玉閣出來后，先去了一趟東跨院的柴房。讓承泰取了梯子上去查看，并未有人走動的痕跡。又找來肖媽媽詢問，她說那日東跨院的鑰匙一直帶在身邊，只是入夜后收夜香的人過來，她沒親自去開西角門，把一串鑰匙給了傳話的婆子。那婆子開了西角門，等收夜香的人忙活完了，才鎖好門回來交鑰匙。”勇哥兒收斂了笑容，神情嚴肅起來。

“那個傳話的婆子呢？”趙氏急切地問道。

“那婆子轉天就告假了，說是家里有人得了急癥，直到現在都沒來。我已派承泰按照肖媽媽給的地址去查了，估摸晚膳前就會有消息了。”勇哥兒帶著三分肯定地說道。

“還有那個收夜香的人，今夜讓肖媽媽帶著人去西角門守著，看看換了人沒有？如果人沒換，先扣下來盤問。”趙氏心里有了數兒，冷著臉吩咐道。

春桃應了一聲，就要轉身出去，卻被勇哥兒制止了。

“母親，還未證實那婆子說謊，咱們不宜大張旗鼓地扣人。我已命肖媽媽入夜等著收夜香的人，如果人沒換，先給些銀錢問問那晚的情形。”

“還是我兒想得周全，一切按你說的辦吧。”趙氏一掃多日來的頹萎。

整個下午，勇哥兒都陪在母親身邊，好生安慰。黃昏時分，承泰帶著消息回來了。

“奴才按大少爺吩咐，去了陸婆子住的大雜院，她家的門上著鎖。聽鄰居說，她帶著孩子回娘家了，她男人在外頭掙了錢，打算搬家換房子。”

“看來這是要跑啊！承泰，你打聽到陸婆子娘家住在何處嗎？”趙氏緊鎖雙眉，冷著臉問道。

“回稟夫人，奴才已經打聽到了，住在柳旺屯，離這兒有三四百里的腳程。”承泰恭恭敬敬地說道。

“母親莫急，先派人盯著。大金有律，逃奴抓回來是要亂棍打死的，量她也不敢這樣悄無聲息地走掉。等晚上肖媽媽那里有了消息再議。”